人的精神上沒有負擔，做夢也是甜的。季剛領受任務以后，腦子里就象萬馬奔騰，一刻也停不下來。捉一個活舌頭，任務并不復雜；但能不能完成任務，卻關系到整個戰局，這就非同小可了。

他和一班長李進商量，認為人多反而誤事：目標大，行動不靈活。結果，只從班上挑選了李成德、吳金貴和劉得勝三個戰士，做他們的助手。他們三個人各有特點：李成德是孤膽作戰英雄；吳金貴做過偵察員，去年夏天，他一個人深入廣德泗安鎮，抓到一個偽軍的活舌頭；劉得勝是從國民黨突擊營解放過來的老戰士，有豐富的戰斗經驗。最后，經過連長的同意，他們這支便衣隊很快就組成了。

季剛很滿意這支短小精悍的隊伍。如果碰上敵人的大部隊，轉移方便；少數敵人準有把握吃下來。第二天傍晚，他滿懷著勝利的信心出發了。

當他們按照預定的計劃，走到姚家岱敵人據點的附近，情況發生了根本的變化：敵人似乎已經知道他們要來，就在傍晚以前全部撤回到泰興城去了。

姚家岱鎮上火光燭天，人聲嘈雜。從四周鄉下來的農民、婦女，還有民兵，都在那里拆碉堡，平戰壕，鬧得天翻地覆。當他們一走到鎮上，老鄉們都擁上前來。有的開玩笑地說：

“同志，你們早來一步，說不定還發到洋財。”

這對他們是一個諷刺。季剛心緒很復雜。本來，看到老鄉們這股沖天干勁，應當高興；可是敵人跑了，他們又沒有趕上，怎么去完成任務？

他們繞著姚家岱兜了一圈。敵人的工事結構，大體和泰興城一樣：有高堡、地堡、散兵坑，還有外壕。四周密布著鐵絲網，都沒有拆走。從外表看，也有一個完整的防御體系，實際上也是分兵把口，準備挨打的架勢。

季剛不理解，敵人處處都這樣設防。如果有一百個這樣據點，那又需要多少兵力呢？它們還有什么力量作戰呢？他說：

“你們看看這地形，有把握攻下來嗎？”

“現在要緊的，是查明敵情，”李進焦急地說，“地形是死的。如果守備兵力少，再復雜的地形，也容易打上去。”

“敵人已經跑了。不要說捉活的，死尸也撈不到一個。”吳金貴感到有些失望。

“我們既然出來了，總不能空著手回去。”劉得勝插上來說。

“我們應當改換方向，”李成德提議道，“是不是到泰興城去動腦筋？”

“你這話對。”吳金貴第一個表示贊同，“最好讓我化裝進城去。”

“泰興城已經戒嚴，進去出不來，有什么用？”季剛說。

“我們停在這里總不是辦法。”吳金貴說。

季剛考慮，停在這里當然不是辦法。換方向也只有兩條路：一是興泰公路；一是靖泰公路，這都是邊緣區，容易走漏消息。最后，他還是說：

“我們只有到泰興往泰州去的公路上想辦法。”

“我贊成。”李成德說。

“時間已經不早，”李進說，“我們馬上就走吧。”

從泰興到泰州一帶地區，村莊非常稠密。有樹木大、樹林密的大村莊，也有樹木小、樹林稀的小村莊。各個村莊，好象一座座小島，分散在廣闊無邊的原野。從樹蔭里射出來的一點一點燈光，如同海面上的漁燈，在濃黑的青紗帳里，若隱若現。一種深邃而幽靜的夜色，緊緊地包圍著他們。

他們既不靠近樹林密的大村莊走，也不走樹林稀的地方，穿過廣闊無邊的青紗帳，迅速而堅定地向前邁進。

夜深了。黑黢黢的大地靜寂得沒有一點聲音。只聽到微風吹動高粱葉子象在竊竊私語。偶爾有一只青蛙，蹲在路上，聽到他們的腳步聲，慌慌張張跳進草叢中，發出簌簌的響聲。他們已經習慣于夜行軍的生活，不講話，不抽煙，也不咳嗽。誰也不會察覺在這茫茫的大地上，還有這些肩負重任的戰士，迎著黑夜向敵人的方向進軍。

將近天亮，他們還沒有接近興泰公路。季剛接受前天看地形的經驗，還是先找老百姓問問情況，比較穩妥。他們走出青紗帳，朝著正前方兩株孤單單的白楊樹走去。

當他們還沒有接近村莊，就聽到一陣深沉的狗叫。季剛唯恐驚動四周的狗都叫起來，連忙叫吳金貴上前去把狗攏住。吳金貴從懷里摸出一個饅頭，掰了一半，迎著狗聲走上前去。他把饅頭輕輕地拋過去，一條黑狗跳過來，咬住饅頭就在他跟前搖起尾巴了。

他們一走進老鄉的家里，就聽到一個悲慘的故事：西邊村上最近從城里來了一位女教師，前天傍晚正在小學門口教村上的小孩唱《游擊隊之歌》，突然被公路上下來的兩個“遭殃軍”揪住，說她是共產黨。他們把她推進屋子里；第二天早上，莊上的人進去一看：她把頭頸懸掛在屋梁上，自盡了。

“同志，一個多好的姑娘！”房東老大娘流著眼淚說，“那些沒有心肝的畜生，白白地把她害死了。”

敵人的殘暴，激發戰士強烈的憎恨；他們和老百姓的感情深深凝結在一起了。季剛想起前天那個領路的婦女，又想想被敵人殘害的女教師，除了斗爭，老百姓是沒有別的出路的。

莊上的老百姓，男女青年都在高粱地里過夜。他們為了不牽累老百姓，各人喝了一瓢冷水，很快鉆入高粱地里，又繼續向前走了。

直到天亮，他們在興泰公路的東邊埋伏下來。沿公路兩側，高粱很深。他們選擇一段既有利于隱蔽又便于觀察敵人的高地。背后是一個斜坡，通向一條干溝。靠北有幾株高大的槐樹。他們派出一個戰士在路邊監視敵人，其他都隱蔽在高粱地里休息。

七月的太陽象火一般紅。高粱地里如同火坑上的蒸籠，沉悶而燥熱。他們身上的衣服全被汗水浸得透濕，可是誰都不吭一聲，全神貫注地傾聽四周的動靜。

公路由北向南伸展開去，好象一條干涸的河床，長滿了雜草。只有兩條磨得十分光滑的車轍，暗示還有汽車從這兒走過。

第一個在路邊放哨的吳金貴，是一個急性子。他隱蔽在那里，好象守株待兔，感到非常無聊。他想起去年上偽軍據點里，看到一個偽軍正在買油條，他跟上去，掏出槍對他一指，偽軍就乖乖地走了出來。那是多么痛快。今天要是白等一場，這就真晦氣！

劉得勝并不象吳金貴那么急躁。他的思想，是希望在這次行動中立功。他一年多來，雖然參加過幾次戰斗，但沒有特殊的表現，總覺得是一個缺陷。這一回，輪著他出差，還能辜負領導上的信任嗎？

李成德最沉著。他完全懂得這個任務的重要性。全團的眼睛都望著他們的行動，非完成任務不可。如果今天抓不到，明天到泰興城邊上去，也得抓一個。所以他冷靜而耐心，注視著公路上一草一木的動靜。

正當他們沉浸在各種不同的思想活動中，突然從西北角上傳來一陣汽車的喇叭聲。他們緊張起來。季剛很快跑上前來，伏在高粱叢中，仔細觀察。一輛黑黑的吉普車，象喝醉了酒的酒鬼，歪歪斜斜地開過來。速度很慢。從汽車里伸出來一挺沖鋒槍，向兩旁高粱地里不住地掃射，好象他們已經發現有人要來伏擊，沿途搜索過來。

季剛很快地判斷：敵人的大隊伍馬上就要來了。他又喜又急。喜的是有希望完成任務，急的是擔心敵人向泰興城里增兵，任務又將加重。

“排長，我們就把這輛破車弄下來？”吳金貴提議道。

“不要動！趕快隱蔽下來。”季剛命令。

果然，第一輛吉普車開過去不久，四輛篷車的中吉普裝著士兵，牽引四門山炮，轟隆隆地開過來。季剛還沒有來得及想出對策，敵人已經從他們眼前跑過去了。

季剛發現敵人的車上沒有輜重，立即把五個人分成兩組：李進帶吳金貴和李成德準備襲擊敵人；他和劉得勝伺機捕捉活舌頭。

當炮車開過去將近三個鐘頭，一班敵人掩護著炊事房和三輛載著彈藥的馬車拖拖拉拉地走過來。不知他們是麻痹，還是行軍疲勞，有的把槍倒掛著，拖著沉重的步伐，跟在馬車背后，緩緩行進。

第一顆手榴彈擊中頭一輛馬車，馬倒下了。車上的炮彈跟著爆炸。敵人的隊伍混亂了，各自奔走逃命。公路上一片煙霧，響聲震天。

季剛和劉得勝勇猛地跳到公路上，追著向北逃走的一個敵人，把他揪到高粱地里，拖著他向東迅跑。他們已經顧不了公路上的東西，只求完成任務為滿足。

抓來的這個家伙是一個怕死鬼。他跪在地上賴著不走，連連叩頭求饒。劉得勝非常惱火，又不能揍他，只得用命令的口氣說：

“站起來！你不走，我就用槍扣了你。”

對方聽他滿口湖南腔，對劉得勝望了一望，連忙從袋里摸出幾張國民黨的關金券，哀求道：

“我們是老鄉，請幫幫忙。”

“你這干嗎？！”劉得勝呵斥道，“你不要看錯了人，我們是解放軍。不要說你這幾張破鈔票，就是金條，也不會有人要你的。趕快走吧！”

劉得勝根據自己切身的體驗，一面緊緊揪住他，不讓他跑掉；一面和他拉同鄉的關系，解除他的恐怖和對立情緒。他把自己被俘的經過，老老實實對俘虜說。“你瞧！我現在不也是解放軍的好戰士。”

俘虜兵并不相信劉得勝的話是真實的，一直低著頭，悶聲不響。他的眼睛向兩旁窺視，尋找逃跑的機會。

“你是怎么出來當兵的？家里還有什么人？”劉得勝懇切地問道。

俘虜兵被他這一問，心里開始有些激動。他已經一年沒有接到家信，不知他老婆是不是跟別人走了。他不由地反問道：

“你真的是中央軍過來的？”

“你不信，我從前在突擊營刻在手膀上的字，還沒有去掉。”

劉得勝撩起衣袖，讓他看手膀上刻的“忠義”兩字，把他怔住了。俘虜兵不理解，他留著這種標記，共產黨為什么不殺他。他說：

“新四軍不怕你反水？”

“你真糊涂，解放軍看人，不是看表面，”劉得勝解釋道，“主要看一個人的心。”

“你是真心降了他們？”俘虜兵懷疑地問。

“我問你，你是真心參加中央軍的嗎？”劉得勝反問道。

俘虜兵不響了。他哪里是真心的呢？他從家鄉抓出來，關在火車上，整整三天沒有松開綁住他手上的繩子。想起這些，他幾乎哭出來了。

“你想，我們窮人，跟中央軍賣命，自己能得到什么？”劉得勝說，“解放軍是我們窮人自己的隊伍。我到了解放軍，就等于回到自己家里，哪還談得上降不降哩。”

俘虜兵已經被劉得勝解除了思想上的武裝，開始動搖了。的確，他在中央軍干了三四年，連家信都斷了。再干下去，還能有什么希望。他說：

“我怎么辦？”

“你一心一意跟我們走！”劉得勝明白地回答。

俘虜兵看到大勢已去。他的武裝已被繳去，逃回中央軍，也沒有生路，不如跟著他走，至少可以救得一條命。他說：

“在家靠父母，出外靠朋友，我就跟你去吧。”

直到太陽西下，季剛和劉得勝押著俘虜，走到他們早上來的村莊，跟李進的一個組會合，勝利地返回了。