一九七三年的敘以戰爭中，一架以軍戰機被擊落后墜毀，機上一枚仍未引爆的核彈與飛機殘骸長埋地下。多年后，核彈被一老農從自家的菜地里發掘出來，經轉手落入歐洲極左恐怖分子手中，他們準備策動一場驚天動地的陰謀，意圖煽動美俄開戰并互相摧毀。一方面，恐怖分子在美國丹佛天穹體育場內引爆了事先安裝在一輛貨車內的核彈，并使爆炸看上去像是俄國人所為。另一方面，他們又化裝成俄國軍人，向駐扎在柏林的美軍部隊開火，造成美俄兩國政治上的誤解。美國政府下令準備全面反擊，俄羅斯獲悉后也采取了應對行動，一時局勢極度恐懼。美國中央情報局副局長杰克·瑞安經過深入調查，終于找出了連串襲擊事件的真正策劃者，若不能在有限時間內同時解除兩國首腦的誤會，第三次世界大戰將一觸即發……《驚天核網》由此也搬上了銀幕拍成電影。