當那把雙手巨斧呼嘯著破空而來時，剛用短棍擊倒一個對手的明連忙朝著側后方旋身退去，堪堪閃過了這迎面而來的一擊。厚重的斧刃一擊落空，深深地咬進了一截構成鹿寨的木樁之中，然后——正如明預料中的一樣——死死地卡在了里面。

“卑鄙！齷齪的狗雜種！”被愚弄的蠻子像一頭受傷的熊一樣怒吼著，同時倉促拋開了一時無法拔出的斧柄，以躲開明迎面揮來的一棍。不過，失去武器這件事并沒有困擾他太久：在一個迅捷的后滾翻之后，這家伙從一名戰死的同伴手中撿起了一把做工粗糙的大刀，用坑坑洼洼的刀刃堪堪格開了明的一名同伴刺來的長劍，然后反手一刀劈傷了對方的胳膊。“無恥的耗子！你們難道就只知道用這種下三爛手段陷害我們這些光明磊落的戰士嗎？”

明下意識地咬了咬嘴唇，沒有說話——這倒不完全是他不屑于回答。畢竟，在披上這身笨重而無用的黃銅盔甲之后，明覺得自己簡直就像是一只被硬生生塞回了蛻下的空殼里的蟬，在激烈的貼身搏斗中，甚至就連呼吸都已經變成了一種折磨人的苦役，更遑論開口說話了。更重要的是，他不得不承認，這個蠻子對他的指控句句屬實：在昨天消滅了那支經過淚雨隘口的諾斯武士小隊后，他和幸存的灰影幫兄弟們剝下了這些家伙的盔甲和部落圖騰，帶走了他們的旗幟和作為戰利品的顱骨墜飾。若非如此，他們絕無可能躲過永遠警醒的諾斯哨兵的眼睛，發起這場迅捷而致命的突然襲擊。

盡管這群蠻子戰斗得十分英勇頑強，但戰斗的結果從一開始就毫無懸念：明的人在盔甲和旗幟的掩護下一直到穿過營地外的壕溝和鹿寨時才被發現，而在營地里的人來得及做出反應之前，這支小隊已經在第一時間抽出了他們攜帶的秘密武器——整整一打古老的大功率激光手槍。這些來自數十個世代前的武器原本早已殘破癱瘓，不堪使用，淪為了幾個大都會家族懸掛在壁爐和旗幟上的紀念品，但奧德修斯卻用某種無人能弄明白的方式讓它們重新運作了起來。隨著這些專門為激烈的近距離作戰而設計的武器在時隔多個世紀之后又一次射出毀滅性的光束，幾名最先察覺到異常的哨兵甚至來不及拿起武器，就驟然發現自己的某個重要器官已經在短短幾十微秒內變成了一團碳化的殘渣。接著，那些倉促披掛，從營帳里鉆出來的人也接二連三地步了他們的后塵，在一道道肉眼完全來不及捕捉的瞬息強光中默然倒地，至死也不知到底是什么殺死了他們。最后，當激烈的貼身肉搏終于開始時，雙方的人數比例已經從十二比五十變成了十二比十五，而在這十五個蠻子中，四肢健全且尚能作戰的只剩下了不足半數。

“無恥的懦夫！你們也許能殺死我們，但永遠不會贏得真正的勝利！”在又兩個回合的快速對攻后，蠻人的一側肩甲上出現了一個深深的凹痕，用紫色石英石鑲嵌在那上面的徽記——那是一只長滿尖牙的血盆大口——也隨著它所依附的黃銅材質的扭曲變形而散落了一地，“諸神看著我們！雜種！他們不會賜予你們任何榮譽！好好享受這偷來的勝利吧！你們的卑劣靈魂會在短暫一生結束后落入地獄冰河最深的裂隙，在鮮血凝成的寒霜中永遠顫抖下去！”

明皺起了眉頭，揮棍擋開了對方一記狂熱卻缺乏技巧的斬擊。如果在過去，他有數百種——也許是上千種尖刻的語句可以回擊這個蠻子的斥責。但現在，他卻無法將其中任何一句話說出口來，取而代之的是羞愧的苦澀，仿佛他剛剛吃下了滿嘴的塵土與苦灰。事實上，他之所以愿意領導這次突襲，完全是因為奧德修斯希望他這么做——他用不可否認的邏輯向明和每一個跟隨他來到這里的人證明：要安全地抵達天堂山，最方便也最安全的方式就是盡可能不引人注意地干掉這支諾斯人小隊，并且取他們而代之。

在每五年一次的血祭之戰中，來自全世界各個角落的男性武士都會聚集到銳聲原——這座位于北方大陸邊緣的短劍半島上，除了苔蘚、地衣和零散的荒草別無長物的寒冷谷地，并在這一年的第六十六次日出時念誦禱文并吹響圣戰的號角，然后離開他們的營地與壁壘，沿著無數道由湍急的山溪沖刷而出，通往荒原中央的細長峽谷進入榮耀的殺場，直面自己的命運。經過一個旬日的血戰之后，那些最強壯、最機敏或者最幸運的人將會抵達位于荒原中央的一座被稱為“天堂山”的矮小山丘，并在那里展開最終的廝殺。

最終，他們將見到眾神。

在絕大多數情況下，能抵達天堂山的大多是諾斯人——這些蠻人是所有參戰者中最富有戰斗經驗的，且得到的神恩也最多的，而最重要的是，他們的數量也足夠多，多到足以對任何挑戰者形成壓倒性優勢。自從諸神第一次為諾斯人降下恩典以來，這些彪悍好斗的蠻族就為了取悅諸神而付出了一切：除了被明令禁止踏入銳聲原的婦女，幾乎每個諾斯人的生活都是以所謂“榮光之旅”為核心的。老弱病殘被無情地淘汰，而每個合格的青壯年都要從能夠獨自走路的那一天開始接受苛刻而殘酷的訓練。為了提供更多也更優秀的戰士，諾斯女人唯一的生存意義就是像蟻丘最底部的白蟻蟻后那樣持續不斷地生產出堪用的新生兒，不孕的女性將與懦夫和殘疾人一起被送上祭壇，淪為祭祀英勇祖先的靈魂的祭品。由于諾斯武士們龐大的數量，任何他們的競爭對手都不得不在戰斗的最初階段回避與這幫煞星發生沖突，因為他們知道，作為“外人”，招惹一個諾斯部族就等于與數十個部族同時為敵。但值得慶幸的是，這些家伙的驕傲也促成了他們的大意與輕信，使得奧德修斯的計劃能夠毫無困難地實行。

“告訴我，你們這么做到底是為了什么？！”在又一次刀棍相擊之后，諾斯人憤怒地質問道。他的一側手臂上的黃銅盔甲已經破裂，鮮血從凹陷的金屬縫隙中滲出，裝有夸張角飾的頭盔也已經丟失了，取而代之的是一張未經世事的年輕人的臉。“諸神看著我們！你們以為靠著陰謀詭計走到天堂山，就能得到祂們的祝福嗎？！”

“當然不是。”明跳過了一具頭部被熔化的銅盔完全糊住的尸體，繼續用短棍朝對方攻去。在他身邊，短暫而激烈的戰斗已經走到了尾聲，奧德修斯的幾名親信已經開始用手槍給奄奄一息的傷者補槍，以確保沒人能將今晚發生的事宣揚出去。“我們不需要任何祝福。”

“那你們要什么？”諾斯人棕色的眼睛里頭一次露出了不解之色，但他揮舞砍刀的速度并沒有絲毫減緩，“如果得不到祝福，你們又為什么要來這里？！”

“因為這一切應該結束了。”在明舉棍架住刀刃的瞬間，一個堅定，充滿了不容置疑意味的男子聲音響起——明知道，那個男子肯定是奧德修斯，“諸神已經從這個世界吸吮了太多的鮮血與淚水，從現在起，這一切必須改變：我們將粉碎每一座神壇，結束血祭之戰，為那可笑的‘神恩’畫上句號。從今往后，再也不會有人以這種可笑的方式崇拜任何神靈，也不會有人奉上這種毫無意義的血祭。”

“不！”年輕的蠻族尖叫了一聲，接著，他突然做出了一個讓明意想不到的舉動：這個年輕人先是用連續幾記瘋狂的猛劈將明逼退了幾步，接著，他將砍刀擲向了奧德修斯的方向，然后開始沒命地掉頭狂奔，“絕不！”

“該死！別讓他跑了！”奧德修斯喊道，很顯然，剛才那把刀并沒有傷他分毫，“不能留下目擊者！”

明立即舉起了激光手槍，在這支武器可以支持六次全功率射擊的能量莢倉上，代表“電量全滿”的藍色指示燈仍然閃亮著。在輔助觀瞄系統的幫助下，他毫不費力地鎖定了那個正迅速消失在黑暗中的背影，但搭在扳機上的手指卻無法再移動分毫——某種難以用語言形容，介于苦澀與哀傷之間的情感在這一刻攫住了他，讓他無法做出任何動作。值得慶幸的是，就在他猶豫的剎那，從另一支槍里射出的激光束已經命中了這個注定喪命的野蠻人，以十億焦耳為計算單位的能量在剎那間被他的盔甲吸收，然后又傳導到了他的軀體上，將他變成了一團被包裹在半熔化的黃銅中的人形焦炭。

“干得好，小子。”奧德修斯點了點頭，高能激光束的射擊速度遠超人類肉眼可以觀察的極限，甚至就連他也沒有發現方才開火的并不是明，“我們的計劃已經完成了三分之二，從明天起，最關鍵的一步即將開始。我們將踏上那座被謬稱為‘天堂’的山丘，將諸神永遠逐出這個世界的天空與人們的心靈，你做好準備了嗎？”

“我……當然。”明呆呆地看著那團仍在散發著些許微光的黃銅，“你確定這么做行得通嗎？”

“確信無疑。”奧德修斯答道。他的聲音中一如既往地充滿了力量——這是一種能讓聽者不由自主地渴望信任、渴望追隨的確定感。

“那么，會有更多的武士死去。”

“的確，但他們中的絕大多數人本就注定死在毫無意義的互相廝殺之中。而現在，他們至少會因為一個更有意義的目的而死在你的手里——這難道不正是你渴望的嗎？小子。”

“沒錯。”明點了點頭，“確實如此。”