明很清楚，他的同伴兼導師對他的評價一點也沒錯。當明還是一個在自己的故鄉打拼的幫派頭目時，他的確曾是個徹頭徹尾的實用主義者：像灌木叢里的白鼬一樣難纏，比陰溝里的老鼠還要刁滑，而且就像變色龍一樣懂得應該如何偽裝自己。在那時，他無視所有的規則，嘲笑任何原則，對一切理想都抱著鄙夷乃至憎惡的態度——至少，在與某些特定的理想面對面時，他的胸臆間會燃起熾烈的怒火。

當然，像他這樣的人在南方大陸的大都會中并不少見：“耗子”這個稱呼并非全然是外人的蔑稱，事實上，它也是許多大都會人苦澀的自嘲。在許久以前，大都會曾有過光榮的過去，但那一切早在明爺爺的爺爺的爺爺那時就已經只剩下了一連串縹緲無稽的傳說，現在的大都會僅僅是一座承載著光榮的過往的巨大墳墓，古老建筑的廢墟從巉巖半島一直延伸到南方大叢林的北端，在時間之潮的漲落中逐漸歸于塵土。它的居民們曾經是這個世界中最富裕、文明且優雅的，現在卻已經淪為了一幫在廢墟中刨食的食尸鬼，在恐懼中惶惶不可終日，依靠祖先留下的那點東西從周圍虎視眈眈的仇人手中換取一丁點兒殘羹剩飯。他們分裂成了成百上千的家族和幫派，彼此之間沖突不斷，唯一能讓他們找到共同點的只有一件事——那就是對諸神的憎恨。

在這個世界上，幾乎所有居民——無論是游蕩在極北冰川的諾斯人，還是東南大澤的漁民們——都將每五年一次前往銳聲原的旅途視為一生中最神圣的事。但在大都會，有著同樣想法的人卻只是鳳毛麟角。幾乎每個大都會的家族都代代相傳著一個古老而可怕的故事，而明的父親也曾經將這個故事一遍遍地講述給年幼的他，一如他的爺爺將同樣的故事講述給他父親一樣。在那個故事中，大都會人的祖先——當然，也包括這顆行星上其他所有居民，甚至是骯臟發臭的大澤人的祖先，只不過這一點通常會被講故事的人刻意忽略——曾經也是那些遨游星海的諸神中的一員，但一場慘烈的戰爭將他們所擁有的一切毀滅殆盡。在那黑暗的一日，巨大的戰艦遮蔽了天空，千百萬由金屬與血肉混合而成的兇暴戰獸如同毀滅之雨般灑落大地，將驚狂的防御者們屠戮殆盡。良田與草原被燒焦、毒化，華美的高塔與穹頂分崩離析。任何來不及找到掩護的人都被撕裂、焚燒、吞噬，或者因劇毒的空氣而窒息，他們的家園則變成了一座悶燒著的停尸房。當幸存者們重新回到地面時，進攻這里的敵人已經離去，但他們也已經支離破碎，無力重建往昔的文明。

在那次大災難之后三十個世代，諸神又回到了這個世界：諾斯人，那些好斗的北方蠻族聲稱，在他們的幾個部族在銳聲原進行的一次大規模沖突中，一群由純粹的光芒構成的身影毫無預兆地出現在了云端，觀看著地面上的人們的血腥搏殺。在不久之后，這些諾斯人的要塞里突然落下了巨大的——仿佛巨型蒲公英種子般的包裹，其中一些裝著神奇的——只需吃上一小撮就能消除饑餓感的美妙食物，另一些則裝著包治百病的靈藥、奇特而簡便易用的工具和其他極其有用的東西。欣喜若狂的蠻子們將這些饋贈視為諸神對他們通過戰斗獻祭的鮮血與靈魂支付的報酬，并立即派出大批使者，將這一福音傳給了各個爭斗不休的族群與部落。許多人相信了他們的話，并在五年之后應邀前往銳聲原，而他們也的確得到了同樣的福報。一個部族派出的戰士越多，他們獲得的福報也就越大，而這一事實又進一步證明，正是他們的鮮血與靈魂取悅了諸神。

在那之后，踏上榮光之旅的武士們越來越多，只有仍然牢記著歷史的大都會人一直拒絕用自己的鮮血去娛樂那些毀滅了他們榮光的神。也正因如此，當那個自稱為奧德修斯的男人如同幽靈般走進明的幫派據點，并言簡意賅地說明了他的來意后，他立即陷入了數十把刀劍與槍械的包圍之中。

“這家伙是個瘋子！”明的副手伊萬用裝在他的自動槍頂端的刺刀戳了戳來訪者的斗篷。這個消瘦的男人將自己包裹在一件深黑色的斗篷之中，看上去就像是一塊行走于陽光下的黑夜殘片。“要我們去銳聲原參加那該死的朝圣？你他媽的是不是嗑錯藥了？！”

“要么他就是個破爛王?！被矣皫偷娜柸宋?，負責管賬的特里斯坦·張一邊從來客高舉的手中拿走他用于防身的手槍與短刀一邊分析道，“上次蠻子們大混戰的時候，死人頭那幫子人也假裝成武士去插了一腳，要是我沒記錯，他們從戰場上撿回來的東西……”他伸出舌頭舔了舔肥厚的嘴唇，活像是一只嗅到金絲雀氣味的貓。

“也許吧，但就算他是，這種生意咱們可不做?！泵鲝哪侵粰喑湟巫拥乃芰贤吧咸讼聛恚洳欢〉貙⑺麆σ话愕谋淠抗馔断蛄诉@個在一打槍管面前氣定神閑的陌生人。他的這招通常能把大多數不請自來的訪客打個措手不及，讓他們提前暴露出自個兒的那點花花腸子，但這個清瘦的男子卻只是繼續面帶微笑地與他對視，仿佛明只是用再普通不過的方式和他打了個招呼。“咱們是光榮的戰士，不是撿破爛的膽小鬼。更重要的是，我相信你們應該還記得，在那些蠻子發現死人頭那伙人到底想干什么之后，他和他手下的那幫破爛小子都是個什么下場——那些家伙總共去了四十六個人，回來的只有七個！”

“在下對此事也略有耳聞?！笔菹鞯哪凶狱c頭表示同意，“但請容我再說一遍：我并不需要你們去參與榮光之旅，也不需要各位屈尊去戰場上收集那些破爛，我只希望諸位能賞光加入我的隊伍，在下一次血祭之戰爆發之時與我一同前往天堂山。”

“笑話！”伊萬朝著陌生人腳邊吐了口痰，“你憑什么認為我們會同意和你一起去送死？”

“不是‘你們’，先生，更不是你。如果愿意，你們大可以不參加這一切，因為我的邀請只針對一個人?！蹦吧藬[了擺手，徑直走過了明身邊的護衛們，“我的邀請只針對你，閣下。”

“哦？為什么？”

“因為我對你的名聲略有耳聞。自從我進入大都會的卡—索斯大區之后，幾乎每一次與那些以販售信息為生的本地人談話時都能聽聞你的諸多事跡：你曾經三次率領兄弟們保護過通過尖牙灣的商船隊，斬下過超過一打黑海盜的首級；你也曾參與過五大家族組織的在半島城區的防御戰，在格斗中接連擊敗了三名諾斯劫掠者的冠軍武士；在五年前，你還伏擊過一支打算前往銳聲原參加血祭之戰的大都會武士團，讓他們在上路之前就折損了一半的人手——如果我沒記錯，他們是你的敵人?！蹦吧擞靡环N充滿了精準的美感——如同圣詠般的語氣陳述道，“你的技巧與勇氣令我欽佩，而你的智慧更是足堪此任。因此我誠摯地邀請你加入我的隊伍?！?

“那你能給我什么好處？從死人身上扒拉下來的破爛？”“我什么都不能給你，但我保證，你能為自己掙到無數人渴望的一切——拯救世界，將整個文明拉出苦海的偉大榮耀。”陌生人抬起了一只手，“而我可以給你這個獲得榮耀的機會?！?

“有趣，但如果我這個狼心狗肺、不識抬舉的家伙拒絕這偉大的榮耀呢？”

“這不可能，因為你無權拒絕?！蹦吧舜鸬?，“如果你不同意，我也會讓你同意——因為直到目前為止，你是最合適的人選。”

明聳了聳肩，從腰間抽出了兩把用從廢墟里回收的最優質的鈦合金切削鍛造的細劍，將其中一把拋給了陌生人。后者以資深劍士特有的熟練動作在空中接住了這件武器。“大都會這里的老規矩?！彼杆偻炝藗€花哨的劍花，“你贏了，我就聽你的；我贏了，那就麻煩您把腦袋留下來，我們的墻上還缺點裝飾品，明白？”

“簡單明了的規矩，而且相當符合人類這種生物的本能?！蹦吧硕似搅耸种械膭?，“但我是否可以指出，這看似公平的規矩其實不完全公平——我必須在讓你失去反抗能力的同時避免殺死你，否則你將對我毫無用處，而你卻可以隨意地對我使用殺招?！?

“的確，因為這都是你自找的。”明朝前躍出一步，迅速地刺向對方的下盤，但陌生人毫不費力地避開了他的第一次刺擊，并接連揮劍蕩開了隨后撩向他藏在兜帽下的面部的兩劍，緊接著，他快速的反擊迫使明連連后退，同時竭力招架那些雖然不會致命卻肯定足以對他造成巨大痛苦的迅猛刺擊。在幾個回合的較量之后，明放棄了主動攻擊，開始竭力試圖自保，同時緩慢地沿著堡壘的圍墻朝后退去。很快，他就離開了一側圍墻投下的陰影，接著是陌生人……

“嗵！”

隨著一聲短促的鈍響，陌生人突然迎面撲倒在了長滿青苔、裂紋遍布的大理石地板上，細劍脫手而出，他斗篷的背部出現了一個冒煙的洞。“干得漂亮，馬虎眼兒。”明咧嘴一笑，朝著不遠處的一幢坍塌過半的高塔揮了揮手，一個披著偽裝斗篷的人影從塔頂的灌木里爬了出來，一支加裝了狙擊瞄準鏡的長管步槍還在他手中冒著青煙，“好了，咱們總算解決掉這個聒噪的家伙了——就像我一直告訴你們的，重要的不是過程，而是結果。”

“我完全同意?！碑斠恢Ъ殑Ρ涞膭︿h冷不丁地抵在明的頸動脈上時，那個原本已經“死去”的陌生人用一種略帶滿意色彩的語氣說道，“還有一件事：從現在起，你可以稱我為奧德修斯?！?/p>