“徜徉在星海，從不曾忘記，藍色星球回憶；宇宙之門打開，時光捉摸不定，滄海桑田猶如夢幻，猶如夢幻……”布丁反反復復播放同一首歌。這是一首女聲唱的歌，口音很怪，可能是某個不知名星球的流行歌曲，卻被布丁從不知道哪個角落里翻了出來。

艙室里坐著三個人：李約素在控制屏前邊；天狼七面無表情，看著前方，他習慣了這種長途旅行中的無所事事——棒頭人天生適合于此，他的眼睛睜著，腦子里卻是一片空白，對布丁的歌曲充耳不聞；第三個人正在閉目養神，他是“上佳”號唯一的幸存者，堅持要跟著李約素去尋訪失落的巡邏者部族。他給自己取了名字，叫佳上。

李約素有些煩躁，“別唱了，布丁。我們可不是在開演唱會。”

“是，船長。”布丁很爽快地答應。

“你到底有沒有正經事干？”李約素責備布丁，“還唱歌！”

“我一直按照天狼七提示的路線走，”布丁有些委屈，“我們已經途經了坎不哈和阿爾法星系，再往前就是達門塔的重要基地伽馬，我們必須小心謹慎，不被發現。我要更精準地計算我們彈跳的著陸點。”

經過沙達克改進的布丁顯然已經不再是當初那個凡事都需要李約素拿主意的學習型主機，李約素閉上眼睛，“好吧，你自己拿主意。但是關上那個討厭的音樂，煩死人了。”

“遵命，船長。”

船艙里陷入沉默。

李約素飛快地盤算眼下的情形。他答應了青柏將軍去尋找那傳說中的“平準”號，但他對此并不抱希望。他見過許多棒頭人，這些綠皮膚的人很忠誠，也很簡單，有的時候還很粗暴，這樣的經驗告訴他，大多數棒頭人并不是值得依靠的力量，他們是很好的雇傭軍，卻很難說是一個合格的同盟者。此刻，他認為自己找到了原因，天狼七們生來被設計成如此，除了自己的頭腦，還有一個超級頭腦替他們思考，指揮他們的行動。這件事想起來都讓人覺得惡心。如果沙達克告訴他的一切是事實，那么他應該干脆利落地拒絕這件事。

但他還是答應去尋找“平準”號。天狼七和那些被海盜控制的棒頭人有些不同，他不像那些人一樣思維簡單，而且并不粗暴。他像極了自己從前的那個朋友，也許他們都屬于棒頭人中比較聰明的個體。在雷電家族的基地共同度過四天之后，李約素已經把天狼七當做朋友，而不是一個附庸。他愿意幫助朋友。

天狼七是朋友，李約素卻不知道另一個人到底算是什么角色。佳上要跟著他。根據沙達克和青柏將軍的說法，這是佳上自己的要求，然而李約素懷疑這是青柏將軍刻意的安排。一個雷電家族的人總比外人更值得信任，盡管他仍舊失憶，連自己叫什么都不知道。佳上的加入讓這趟旅程變得微妙，李約素原本準備用一個月的時間尋找“平準”號，然后他可以說服天狼七——兩個人，加上布丁，再加上“天隼”號，他們可以組成小小的團隊，成立私人護衛公司。這是個風險很大卻獲益豐厚的行當，不過擁有經過改造的布丁和“天隼”號，風險就變得相當低——這艘飛船的技術水準不是那些海盜和準海盜可以相比的。佳上讓這個計劃泡了湯，至少困難了許多——巡邏者家族的人不可能去從事這樣的事情。佳上把他綁到了尋找“平準”號這件事上。他必須想辦法讓佳上離開，而且是自愿離開，然而他一直沒有找到好的借口，這也是他有些焦躁的原因。

“船長，有一艘膠囊船，要把它捕捉過來嗎？”布丁問。

李約素睜開眼睛，“是哪邊的膠囊船？”

“不知道。只有抓到它才能判斷它屬于哪一方。它正在向著天垂星方向運動，三十秒內潛入淼空間。”

“抓過來看看，也許是一份外交文書。”膠囊船并非能夠經常遭遇，它并不是真的飛船，而是一種小型機械，球形，只有人的腦袋那么大。因為它的存在，各個星系間才能建立一種準實時的聯系——膠囊船可以在幾個小時內跨過上百光年，它可以深入淼空間，然后返回，這樣的跳躍途徑對時間的影響很小。星門，或者裝備了波動引擎的超空間飛船，因為能量密度的限制，無法深入淼空間，也就無法像膠囊船一樣實現準實時的信息交流。膠囊船唯一的缺陷是信息安全。在遠距離傳輸中，膠囊船需要從淼空間折返，然后重入。淼空間里情況復雜，但沒有人能控制，因此雖然偶有安全問題，信息卻不會泄露；但是在正常空間，膠囊船一旦被攔截，信息就會泄露。不過這個缺陷也不算太致命。第一，暴露的時間很短；第二，為了保密，信息可以加載在不同的膠囊船上，只有同時收到所有加載了信息的膠囊船才能翻譯；第三，如果是重要信息，可以安裝自毀控制，一旦淼空間再入失敗，就毀掉信息；第四，在本星域，可以設立中轉站，膠囊船一步抵達，站站轉發，這樣效率雖低一些，但卻絕對保證了信息安全。

此刻，“天隼”號處在科尼爾和達門塔星域之間。在這樣的區域，當然不會存在轉發站。然而也極少會有膠囊船穿過這片空間，除了一些外交文書。一般的飛船對此沒有興趣，然而布丁正準備進行空間跳躍，飛船上的人們仿佛無所事事，布丁的這個提議吸引了李約素的注意力。抓過來看看也沒什么，一般的信息傳送都會使用三艘膠囊船，失去一艘也并不是特別緊要的問題。

布丁很快抓到了膠囊船。果然，這是達門塔星人送往天垂星的外交文書。

“尊敬的天垂星治理委員會并轉夏紀德閣下：

知悉貴方的和平倡議。我方認為該提議并未顯示足夠誠意。作為達門塔星域全權代表，對于貴方表示承認我方對于好望角等三星系既有主權表示歡迎，同時對于貴方侵犯我方貝塔二（坎大哈）和西格瑪五（蒙特卡羅）兩星系并長期占據的行為表達強烈反對，若貴方有意繼續實質性磋商，則必須對我方關注之二星系進行實質性表達。

諾伊曼五世”

“科尼爾要和達門塔媾和？”李約素讀完文書內容，感到有些蹊蹺，科尼爾至少有六個邊緣星系被達門塔人占領，達門塔星人的開發通常是不可逆的，他們會把一個星球徹底改造成鋼穴，所有行星資源都會被迅速吸干。科尼爾當局從來沒有想過收回這些星系，收回來也沒有什么用，除了好望角。好望角是一個孤立星系，遠遠突出科尼爾本部，達門塔人在科尼爾派遣殖民團之前，用一支遠征軍占領了星系內的兩個宜居星球，并且把科尼爾的主權標準鐘送回了天垂星。好望角是通向銀河內部的門戶，在這一片星域，沒有任何地方能夠比好望角更適合建造星門。它是星域通向銀河內部的通道，在近一百光年的空間內，沒有第二個星系可以讓艦隊落腳，而好望角的星門能夠把重型巡洋艦或者大型世代飛船送向任何需要的方向。更重要的一點，好望角是一片時空高地，或者說，整個星域是一片時空洼地，如果不途經好望角和伊特通道，就無法向外跳躍，這一點決定了失去好望角等于失去未來。科尼爾怎么可能承認達門塔對好望角的主權！李約素幾乎不敢相信。

天狼七對此漠不關心。他仍舊睜著眼睛，腦子里一片空白，對李約素的話并沒有任何回應。

李約素轉向佳上，“你覺得怎么樣？”

佳上已經看完所有信息，“這是權宜之計。”

“權宜之計？什么意思，能不能說得直白些。”

“外交文書很大程度上是沒有實際作用的，達門塔過去承認過科尼爾的主權要求，但是他們仍舊占據了好望角。將來，如果科尼爾有實力，也會用文明或者不文明的辦法重新占領好望角。此刻，也許古力特的天龍艦隊有麻煩了……”

“怎么說？”

“如果科尼爾和雷電家族的聯盟維持著，那么科尼爾不可能試圖與達門塔簽訂任何和平協定。聯盟已經瓦解，古力特已經被科尼爾看做比達門塔更危險的敵人。”

“難道天垂星還不知道那些來自暗宇宙還是X空間的異形？有可能為了對付人類的共同敵人，天垂星決定和達門塔達成妥協。”

“人們只能基于手頭的情報進行判斷。天垂星那邊沒有足夠的信息做出正確判斷。”

“你是說科尼爾人不相信雷電家族的艦隊，即便由古力特來統率艦隊？”

“他們會對此很難理解。”

李約素露出一絲厭惡的表情，“既然你們什么都知道，為什么還要派出天龍艦隊，還要讓古力特背上叛徒的罪名？”

“人的行為是不可預期的。即便有最小的可能性，也要去嘗試。”

“你說什么可能性？”

“拯救科尼爾星域，或者把損失降低到最小。”

“聽上去很偉大。”李約素仿佛漠不關心，“但看樣子我們是趕不上了。”

“你不相信巴達和青柏兩位將軍，也不相信雷電家族基于崇高使命感所做出的決定。”

李約素做出一個無可奈何的表情，顯示自己是無辜的。

“這沒有關系。”佳上接著說，“事實自己會說話。”

“別高高在上地教訓我！”李約素突然暴怒，“我知道什么是事實。”說完這句話，他猛然冷靜下來，“對不起。”

“但是你希望拯救科尼爾，所以不想去找那個子虛烏有的‘平準’號。你更希望自己是古力特而不是李約素。”

“你胡說些什么！”李約素的嗓音再次高亢起來。

佳上不動聲色地看著李約素，直到李約素意識到自己失態。

兩個人對峙一會兒，李約素突然哈哈大笑起來，“你這個鬼東西，故意刺激我。好吧，坦白地說，我是有些妒忌古力特，他的命太好。我早已是個廢人，茍延殘喘，如果不是偶爾碰到你的‘上佳’號，可能今天還在哪個星門酒吧里鬼混，或者已經被當做死人丟進了太空……所以現在的狀態我很知足。倒是你，我覺得很奇怪，你為什么一定要跟著我們？”

“你一定懷疑是巴達將軍或者青柏將軍想讓我監視你的行動。”

“你是說事實如此？”

“不，我完全是自愿要求來的。巴達將軍勸我留在‘青云’號，不需要監視你的行動，天狼七會完成他的心愿。”

“為什么？”

“有兩個原因。第一，你是我的恩人，我要報恩。第二，留在‘青云’號永遠找不到真相，‘青云’號的任務是防范可能到來的再次攻擊，而我要回到‘上佳’號，尋找一些關于我自己的真相。”

“你完全可以要求雷電家族給你提供飛船，不用和我擠在一起。”

“我要報恩。而且，他們不會讓我冒險，他們會讓其他人去尋找‘上佳’號。跟著你一起走是一個不錯的選擇。因為你是我的恩人，我有足夠的理由來說服巴達將軍，我也有信心說服你幫助我去探察‘上佳’號。”

“你倒是挺坦白。你怎么就有信心能說服我幫你呢？我們可是在往達門塔星域那邊趕，和你要去的地方正相反。”

“這沒有關系，我們有充分的時間。我有信心說服你，因為我會幫助你，只要我幫助你，你也會幫助我。”

“這很有趣，你打算怎么幫助我？”

“我已經在幫你。”

李約素瞪著佳上。這個年輕人顯然精心準備了答案，只是等待一個合適的機會把答案說出來。無論這樣的答案是否真實，它聽上去足夠合理。年輕人臉上仍舊平靜，他靜靜地回望著李約素。

“好！”李約素突然爆發出一陣大笑，“你說得在理。你愿意幫我，求之不得。那你說現在古力特陷入困境，我該怎么辦？”

“我們還是去尋找‘平準’號，古力特那邊，我們幫不上忙。”

“這不是白說嘛……”

“還有一點，‘天隼’號是一艘小飛船，天龍艦隊卻是一支大艦隊。亞空間跳躍產生的空白期對我們有利。如果能夠早點完成尋訪‘平準’號，我們還可以回頭幫助古力特。所有的人都在和時間賽跑，我們要盡量跑得快一些。”

是的，時間！仿佛一道火光在李約素面前閃過，他意識到自己忽略了這個重要問題。所有人都在和時間賽跑。那些來自暗宇宙的不知名種族，它們用了十幾個世紀進行探察；雷電家族花費幾個世紀建成了強大的熊羆星堡壘；古力特帶領著天龍艦隊清除黑變球，趕赴天垂星進行防御準備……現在一切都到了關鍵時刻，所有人都在和時間賽跑。沒有人知道下一刻會發生什么，只有盡量搶先。落后一步，可能就滿盤皆輸。“天隼”號在時間上是最有優勢的一個，小飛船的空白期短，雖然伽馬星門遠在三百光年之外，但如果能夠及時找到“平準”號，他還可以趕到天垂星。

李約素覺得前景頓時明朗起來。他不是一個被拋棄的無用者，他可以趕到天垂星去面對即將到來的災難。科尼爾的安危不再和他無關，他是一個重要的參與者。是的，時間。

“布丁，天龍艦隊趕到天垂星會是什么時候？”他大聲問。

“如果沒有意外，天龍艦隊將在六個月內抵達。”

“六個月！”李約素感到振奮。六個月，足夠“天隼”號跑出幾百光年再回來。然而他又感覺到一種壓抑，如果需要六個月天垂星才能得到保護，那么一切是否太遲了。

他看著佳上。

“我們只有盡力。”佳上平淡地說，他仿佛明白李約素在想什么，又仿佛說的是一句不相關的話。

布丁宣布飛船馬上進入彈跳。許多光怪陸離的飛船驀然出現在“天隼”號的視野里。這些飛船和科尼爾飛船大不相同，彼此間也形態各異。這里仿佛一個博物館，什么樣的飛船都可以找到。

沒有人對“天隼”號的突然出現表示驚訝，一艘橢球形飛船從自己的軌道微微偏移，給“天隼”號留出足夠空間，然后一切恢復正常，飛船排列整齊，緩慢移動。“天隼”號加入到他們的隊列中。

李約素對這樣的場景再熟悉不過。這里是星門空港，會聚著三教九流，各色人等。這里是最容易找到棒頭人的地方。達門塔人控制著星門，海盜則四處橫行，這里可能是最自由的地方，也是最危險的所在，一不小心就會發生意外。

“小心行事。”布丁突然說了一句。

李約素狠狠地瞪了屏幕一眼，“這話應該我對你說，我在這里混的時候，你還沒出世。”

“船長，我可不可以用‘天狼星’號進行登記？”布丁問。

“為什么不用‘天隼’號？”李約素問。

“‘天狼星’號·李。用這個登記名字會引起注意。另外，我還是喜歡‘天狼星’號這個名字。”

布丁的話引起了李約素的思緒。是的，他有一些老朋友，也許他們也正在此地。“天狼星”號·李。這個登記名毫無疑問會引起他們的注意。李約素恨得有些牙癢，這些缺德的家伙，就因為一點錢便把他逼上不歸路。但是他現在回來了，身邊還站著一個棒頭人保鏢，他們會作何感想？這些愛錢如命的混蛋！李約素很快把自己從遐思中拉回到現實。他不是回來報復的，他有更重要的事要做。這些家伙雖然人品不佳，但是他們至少消息靈通。他們和海盜暗通曲款，知道哪里可以找到更多的棒頭人。

“好吧，就按照你的想法做。不過，天狼七，你要做好準備，我的仇家很多，可能有人會盯上我。”

天狼七一聲不吭，只是盯著李約素，點點頭。