和齊國都城臨淄一樣，坐落在渭河北岸咸陽塬上的秦都咸陽城也是當世數一數二的大城。

自秦孝公將都城從櫟陽遷到咸陽以來，城中居民已增至六萬余戶，東西南北四處街坊中擠滿了各國來的商人，東至齊、趙、燕、東胡，南到楚地、百越，西邊匈奴、犬戎，北地林胡、獫狁、肅慎，以及中原的韓、魏、魯、宋、衛各國商賈匯聚于此，廣場上人聲鼎沸，秦樓簾底鶯聲燕語，奇珍異寶羅列滿市。

穿過繁華街市可見五丈高臺上巍峨壯麗的咸陽宮，紫墻黑瓦，紅柱云廊，丹地軒臺，別館離宮，延綿幾十里，亭閣樓宇錯落有致，宮殿深處的章臺高接云汗，金碧輝煌，殿閣頂上一尊碩大的青銅鎏金彩鳳展翅欲飛，遠在十里之外就能看到，初到咸陽的外地人見了此景，無不目眩神馳，錯愕如登仙界。

自秦孝公用商鞅變法以來，曾經偏居西隅頹敗不堪的秦國靠著嚴刑酷法加上軍功爵位之賞，軟硬兼施，把舉國百姓都綁上了這架瘋狂的戰車。對外連年攻伐，掠六國之財為秦國所用，奪六國之民為秦人奴隸，并地連城，如狼似虎，靠著四處搶劫，國力日益發展起來，漸漸成了氣候，與齊、楚并稱當世大國，且與驕橫浮躁的齊國、安享太平的楚國相比，后發的大秦國更顯出一派上進爭先的兇猛氣勢。

可蘇代卻沒心思觀賞咸陽城里這一番美景，進城之后先到儀司投下國書，請求秦王招見，這才住進傳館，略安頓了一下，立刻帶著一份厚禮來拜見當朝權貴、宣太后同母異父的弟弟穰侯魏冉，想不到卻吃了一個閉門羹。

穰侯的面子大，門檻高，蘇代一時鉆不進去，當然不死心，又捧了幾雙玉璧去拜訪宣太后的親弟弟華陽君羋戎，想不到華陽君府上也是大門緊閉，根本不讓蘇代進門。

蘇代這么一個名聞天下的智囊人物，在秦國竟如此不討人喜歡，倒也有些出人意料。好在他們這些做說客的臉皮比常人要厚實得多，對碰壁的事并不在乎。秦人規矩，各國使臣以及大商巨賈到了咸陽，秦國免費供應食宿，安排車馬，還有秦地特產漂亮豐腴熱烈風騷的美人兒供這些人享樂，于是蘇代美美地吃了一頓，又招來兩名美伎彈唱歌舞，只管享他的福，至于秦王見與不見，全不放在心上。

蘇代哪里知道，就在他躺在傳館里吃肉喝酒的時候，咸陽城里幾位最有權勢的人物正坐在一起，算計他這個齊國來的使臣呢。

蘇代入秦，第一個得知這消息的并不是秦王，而是秦國第一權臣穰侯魏冉。得知這個消息后，魏冉也并沒有急著去報知秦王，而是先進了后宮的鳳閣殿，把這個消息告訴了自己的姐姐——秦王的母親宣太后。

秦王嬴則是惠文王之子，秦武王的弟弟。當年秦惠文王晏駕以后，秦武王在位僅四王就亡故了，在秦國能繼承王位的公子王孫不少，嬴則只是一個普通的王孫，正在燕國做人質，實在沒有繼位的資格，是這位手握兵權的舅舅魏冉調秦國大軍把他迎回秦國，又靠著舅舅手里的兵權誅戮異已，狠狠地殺了一批手足兄弟和朝中大臣，這才擁著嬴則登上王位。秦王繼位這二十年來，秦國的國政一小半掌在秦王手里，一大半卻握在母親宣太后和舅舅穰侯魏冉手里，凡有什么大事，總是太后和穰侯姐弟二人先商量妥當之后，再把嬴則請來商議一回。

這次齊國使臣蘇代入秦，魏冉立刻感覺到這是一件大事，即刻入宮和宣太后把事情的前因后果都算計透了，這才命人把秦王請來商量國事。

等嬴則被太后請到鳳閣殿的時候，穰侯魏冉早就退出去了。

幽暗的大殿中點了幾十枝紅燭，燭光下，宣太后一個人斜倚在榻上，兩名宮女在一旁侍立，另有一個十七八歲相貌清秀的白衣小子跪在太后身旁，把頭湊在她耳邊低聲說著笑話兒，見嬴則來了，忙像個老鼠一樣飛快地躲進殿角的暗影里一聲也不敢出了。

這年宣太后已經六十歲了，照這個年紀來看，經過一番精心妝扮的宣太后算是出奇的漂亮，頭發烏黑光亮，皮膚白凈細膩，就連眼角處也看不到一絲皺紋，看著像三十多歲的樣子。可宣太后的心卻比她的容貌衰老得多，這些年來，她早已失去了走到陽光下的勇氣，終日躲在這陰沉沉的內宮深處，用紅衣綠裳、珠玉黃金和無數閃爍的燭火把自己層層包裹起來。只有在昏黃的燭光下，宣太后才覺得自己真正的年輕起來了，心里也才踏實些。

作為秦惠文王身邊一個并不太受寵的姬妾，宣太后身邊只有嬴則這么一個兒子。她很愛這個兒子，同時也很愛自己手中“臨朝稱制”的權柄，于是在宣太后眼里，兒子和權力融為一體，成了一顆一眼也離不開、一刻也放不下的珍寶。

現在宣太后就把自己這已經四十多歲的兒子從頭到腳看個不停，早寒午暖，飲食起居，絮絮叨叨問了個遍，一直到宦官來報：穰侯魏冉求見。老太太這才想起今天還有要緊的事辦，勉強閉上了嘴。

轉眼功夫，宦官領著穰侯魏冉走上殿來。

魏冉年輕時是秦軍中出了名的力士，能舉千斤鼎，開五石弓，赤手搏熊虎。雖然已經五十多歲了，頭發也白了一小半，可看起來還是像牛一樣結實，個子不是很高，卻粗壯得嚇人，方臉盤，高顴骨，厚嘴唇，碩大的鼻子略顯扁平，蓄著一副垂到胸前的長須，肩膀寬闊，臉膛紅潤，聲音響亮，步伐沉重緩慢，進殿對秦王、太后行了禮，在秦王對面坐下，沒有一句寒暄，立刻說道：“大王，齊王派中大夫蘇代出使秦國，已經進了咸陽城。臣估計此人之來，與呂禮出任齊國相國有關。齊國一向聯絡三晉諸國與秦國作對，現在忽然罷了孟嘗君的相權，用呂禮為相，一心要與秦國交好，大王覺得齊國是什么意思？”

秦王嬴則是個雄才大略的英明君主，胸中盡是吞并六國之志，齊國人想干什么，他心里清楚得很。可穰侯魏冉是太后的弟弟，在秦國秉政多年，權傾朝野，人又爽直，在秦王面前說話從不避諱，在穰侯面前，嬴則很多時候樂得不開口，少開口。

現在穰侯動問，嬴則就把自己的想法全收起來，臉上毫無表情，只是反問一句：“穰侯怎么看？”

穰侯魏冉在秦國做了十年將領，二十年權臣，半輩子在死人堆里打滾，三十年來不知謀害過多少人，早練就了一雙鬼眼，一副狼心，沒什么陰謀是他看不透的：“大王，齊國決不會真心與秦國交好，依臣看來，齊王擺出這么個姿態，無非是想要攻宋。”

穰侯推開面前幾案，起身走到殿中，抬起手指向東方：“當今天下只有齊、楚、秦三強，楚國這些年安享太平，志氣消磨，已不足為懼，可齊國自威王、宣王以來積累起強大的實力，帶甲百萬，富極一方，論國力當在秦國之上，又一直奉行合縱之策，聯合韓、趙、魏三晉之力以抗秦，秦、齊兩國一東一西，實力相當，戰不能戰，和不能和，只能仗恃國力，從態勢上壓過對手，齊王伐宋，就是想借滅國并地之威，從態勢上力壓秦國。齊國想要滅宋，以齊王的實力，應該做得到。可齊王不智，已經做下了蠢事，齊人若真滅了宋國，反而對我秦國有利。”

說到這兒，魏冉故意停了下來，等著嬴則問他。

魏冉掌秦國大權多年，又是秦王的舅舅，性格難免有些跋扈，現在他這樣，是把嬴則當成小孩子了。嬴則卻頗有氣度，不動聲色，也不急于動問。倒是一旁的宣太后看出穰侯的作法不妥，不等嬴則開口，先替他問了一句：“齊國滅宋，對咱們秦國有什么好處？”不等魏冉回答，又故意冷著臉責備了他一句，“你這個人也真是，一句話分成兩半說，還要讓別人問你？”

宣太后這一句數落，倒弄得魏冉有點尷尬，忙笑著說：“臣哪敢有這個意思？臣覺得百余年來齊國始終聯絡三晉，土地數萬里，集兵百余萬，壓得秦國喘不過氣來，可這次齊王為了滅宋，主動與秦國交好，如此必失信于三晉，從此少了強援。為了吞并一個宋國，失去三晉的支持，實在得不償失，可見齊王昏暴無能，正是滅齊的機會。我秦國大可以縱容齊國滅宋，待齊國與三晉徹底反目，那時就可北合燕國，東連趙國，再籠絡魏國，并力攻齊，有燕、趙、魏的響應，韓國不敢不追隨，如此則秦合五國之力，必可大破齊國，齊國一破，自然成就了秦國的滔滔大勢，攻伐天下，無往不利了。”

魏冉說出了一番天下大勢，但這些嬴則卻早已想到，并不去接穰侯的話題，只問了一句：“楚國會怎樣？”

“楚國也不會坐視齊國稱霸，但楚王熊橫昏弱無用，首鼠兩端，臣估計五國伐齊之時，楚國多半袖手旁觀，就算出兵助陣，也必是連秦而破齊。”

魏冉一番話說得嬴則暗暗點頭，正要答言，坐在一旁的宣太后忽然插了上來：“國事說得夠多了，我也聽煩了，”對穰侯擺擺手，“你先去吧，我想和大王說些家常話。”

在秦國權勢最大的是秦王，可在這間鳳閣殿里，說話最有份量的卻是太后。宣太后一句話，正在高談闊論的穰侯魏冉急忙躬身行禮，告退而去，嬴則也收起了君王的氣勢，換上一副兒子對母親的謙恭：“母后有何事吩咐？”

“今年的天氣真冷啊……先王過世二十多年了，我一個人孤零零的，身邊連個噓寒問暖、知冷知熱的人也沒有，不知這把老骨頭還能撐幾年？”宣太后斜眼看了看兒子，又長長地嘆了口氣，擺出一臉愁苦相，瞇起眼睛看著搖曳的燭火，不理兒子了。

聽太后說這些話，嬴則心里暗暗好笑。

秦國的宣太后本是楚國王室之女，嫁給秦惠文王之后并未得寵，所以她對惠文王談不上什么感情。自從嬴則繼秦王位，宣太后憑著兒子的王位，仗著弟弟魏冉的兵權，一直居于內宮攝政，處事明決，手段強硬，這些年來把秦國治理得井井有條，從秦武王時的混亂衰敗到今天的強兵富國，宣太后出力極多，這一點嬴則心里都清楚，也很感激。至于太后埋怨后宮“冷清”，嬴則卻知道太后身邊從來不缺男人，剛才跪在一旁侍候的那個模樣清秀的小子魏丑夫，就是新近才招進宮來的男寵。但秦人風俗向來開化，從不把這些事看重，嬴則心里也覺得只要太后高興，這些閑事不必去管，也不該管。現在太后忽然說這些傷感的話來責備他，嬴則當然知道所謂的“身邊冷清”只是托辭，卻不知太后到底想要什么，不好回答，只能賠笑道：“寡人疏忽了，以后每天都到母后宮里來問安就是。”

宣太后瞄了嬴則一眼，有氣無力地說：“你拿這些虛話應付我，無非是說你國事忙，抽不出身來，我也不敢指望什么，反正國事比我這個老婆子的性命要緊得多。”

聽太后話說得越來越難聽，嬴則倒漸漸明白了她的意思。只是這層意思太后不挑破，他也不肯說破，笑著說：“母后的事比國事要緊。”

宣太后知道兒子的聰明，見他遞過話頭來了，也就把自己想說的都說了出來：“國事也要緊。只是那些瑣碎的事未必都要大王去操勞，找個可靠的人交給他辦就是了。”說到這兒，見嬴則只顧低頭喝酒，故意不肯看她，心里有些不樂，坐直身子盯著嬴則問，“大王在位二十年了，身邊總有幾個可靠的人吧？”

其實宣太后繞這么個大彎子，只是想讓嬴則重新認命穰侯魏冉做秦國相邦。而太后的想法倒也正合嬴則的心意。

魏冉是宣太后同父異母的弟弟，當年秦武王薨斃之時嬴則年紀還小，在燕國做人質，是魏冉想辦法把嬴則接回秦國，又擁重兵保著嬴則登上王位。其后魏冉平定“季君之亂”，殺了公子嬴壯，一壺毒酒毒死了嬴則名義上的“母親”——秦惠文王的王后，又把嬴則的兄長秦武王的王后逐出秦國，使嬴則在秦國大權獨攬，隨后大開殺戒，血洗咸陽，先殺嬴則的兄弟手足，再殺朝中大臣貴戚，前后殺害了無數人，終于使得嬴則能坐穩秦國的王位，功勞很大，所以嬴則繼位之后，一直委派自己這位舅舅擔任秦國的相邦。

魏冉這個人文能治國，武能統軍，又極善用人，方今秦國逞名一時的大將白起、司馬錯、蒙驁、胡陽等人，皆是魏冉一手提拔起來的。可也正因為魏冉太有本事，嬴則對自己這個舅舅反而不大放心，幾年前借著一些小事免了魏冉的相位，同時又把穰城封給魏冉，讓舅舅做了萬戶侯，也不算虧待他。

可穰侯罷相以來，這些年在秦國還真找不到一個能替代魏冉的能人，現在秦國預謀伐齊，大戰將臨，很多地方用得上魏冉，重新拜穰侯為相，正是時候。

既然猜出了太后的心思，又覺得用魏冉正是時機，嬴則也就決定順勢而為。只是做君王的最忌諱的就是被人擺布，即使自己的親生母親也一樣。若太后一開口，自己這里就答應下來，未免太容易了些，將來魏冉做了相邦，難免跋扈。想到這兒，嬴則故意沉下臉來，低頭想了半天，才皺著眉頭緩緩說：“自樗里子去世之后，這些年秦國人才凋敝，真正能讓寡人信任的只有穰侯，只是穰侯這些年不怎么關心國事，倒把酒色二字看得很重，聽說身體也不太好，還能擔此重任嗎？”

嬴則的話里雖有責備魏冉的意思，其實暗里還是答應讓魏冉做相邦了，宣太后暗暗高興，嘴里卻順著嬴則的意思，尖起嗓子說：“大王說得對！穰侯只知道自己享福，倒把國事扔在腦后，實在不像話！什么身體不好都是托詞，我聽說他在府里天天飲酒胡來，一晚上要搞五六個女人，身體壯實得很！我今天叫他來本是要罵他一頓的！因為議論國事，倒忘了罵他。我看大王干脆多給這老家伙一些差事，讓他有個正經事做，免得整天泡在女人堆里把骨頭都泡軟了。”

宣太后是個楚人，在男女之事上極看得開，加之性格又爽直，說出話來熱辣辣地刺人。嬴則倒不好意思接口，卻也不肯立刻答應任命魏冉為相，只是嘿嘿笑了兩聲，借口要見齊國使臣，從太后宮里告辭出來。

這時嬴則心里已經打定了主意，并不急著見蘇代，只管忙著自己的國事，一連五六天把蘇代扔在一邊不理。