（1）

羅順子被簇擁著走進朱家時，所有人都高看她一眼。

雖說八百兩銀子對于朱家和風家這樣的門戶來說，不算什么，但各行各業都有例規，比如曹大葫作為正宗匠師，在朱家干了十幾年，月俸才漲到三十兩銀子。

不過朱加亮比曹大葫更不滿，他在后院找甘茉，甘茉正在專心地砍樹枝。

加亮說：“茉兒，你不知道宅子里發生了什么事？”

“沒興趣。”甘茉頭也沒回，用鏟刀刮著樹枝。

“我爹雇了個花燈高手，是個姑娘。”

甘茉看了看加亮，繼續刮樹枝。

“你怎么不明白，我爹這樣做，就是要徹底棄用你了。”

甘茉沉默著。

“花燈都不讓你碰，你還想做掌燈人？”

甘茉停下動作：“你的意思呢？”

“娘子，我是這個宅院里，唯一為你好的人……”

“行了，有話明說。”甘茉繼續刮樹枝。

“聽我一句勸，家里是咱爹說了算……”

甘茉的手猛地一滑，鏟刀的鋒刃掠過拇指，刮掉一小塊皮膚，殷紅的血滲出。

加亮驚呼：“啊，媳婦！”

他去拉甘茉的手，甘茉兀自攥住手掌，把大拇指捏在掌心。

她低語：“咱爹……”

空茫的眼中浮起一絲痛苦。

“是呀，你嫁與我為妻，我爹可不就是你爹嘛，我娘就是你娘啊，我們是一家人，”加亮有些驚訝地看著甘茉，“你怎么了？”

甘茉深吸口氣，抑制住悲憤，嘴角掀起一抹冷笑，拿著樹枝走開。

加亮疑惑地跟上：“娘子，我是想說，爹就是那樣的人，你向他服軟、求饒，我再拉著我娘，幫著一起說好話，讓你做花燈。”

甘茉冷冰冰地說：“謝謝，不必了。”

加亮急切：“那個羅順子，花燈藝道驚人，若是幫朱家打敗了風家，那我們就再也說不上話了。”

甘茉腳步緩了緩：“她是什么樣的人？”

“渾身透出傲氣，進大門只說了一句，朱家還真是豪闊呀。”

“我問她的花燈水平呢？”

“還沒有顯露真本事，不過她和我爹談了一場，我和幾個匠師都聽了，直接點出咱家燈的弱點，把我爹驚著了，還說幸虧沒讓風家把她接過去。”

“談了什么？”

加亮想了想：“嗯，她說朱家的花燈，有一類的竹骨編法不對，中間空了一層，應該加一根竹條，否則承受不住五斤以上的花燈。”

“哼，餓肚子的編法，我向曹師提過。”

加亮撫掌：“難怪羅順子說的時候，曹大葫埋著頭，一副羞慚的模樣。”

“世上還有羅順子這樣的姑娘，”甘茉頓了頓，問，“她在哪里？”

“我爹給她預付了一半傭金，今晚就落宿在宅子。”

“哦，明天欣賞她的手藝吧。”

甘茉提著樹枝往前走。

加亮問：“你拿這些東西做什么？”

“你爹不讓我使用制燈的材料，我自己砍的樹枝可不算，我做個連心軸，他能怎么樣？”

“做一個？”加亮驚訝。

“讓你爹知道他錯了。”

“那個連心軸，你在手上掂了一下，就能做出來？”

“做個約略的樣子罷了。”

“不可思議，”加亮贊嘆，“那要是你抱我一下，還不得做個活人出來？”

甘茉有些羞憤：“自重，少爺。”

加亮憨笑：“娘子，我有了你，真是前世修來的福分。”

甘茉被“福分”二字打得心口痛，從她七歲來朱宅，每個人都說她白撿的福分，她更是每天戰戰兢兢，生怕老爺、夫人一不高興，她又要跌回深淵。

耳畔仿佛又飄來朱夫人的聲音：

“……啟稟婆婆，甘茉為奴，已被我們壓制二十年，如今把她拖出苦海，給她恩惠，她欠我們的，自當謹記。她也果然沒有辜負我們，十四年柔順本分……”

甘茉大步走開了。

加亮憂心忡忡地看著媳婦的背影。

（2）

入夜，一彎月牙掛在樹梢，朱宅一片靜謐。廊下的燈籠微微搖曳，灑下斑駁的光影。

一個人影滑過墻面，停滯在黑暗角落。

前方巡夜的家丁走過，敲著手里的梆子。“小心火燭，平安無事。”

家丁離去，那個人影沿著回廊行走，繞過倉庫，來到天井后的燈坊，打開門，發出吱嚀一聲，閃身從門縫進去……

此時，甘茉在房間，放下毛筆，眼前的紙上勾畫著十幾個“連心軸”的草圖，但都不滿意。她捂嘴打個呵欠，走向床榻。

朱加亮去了賬房查賬，要到后半夜了，甘茉把地上的被褥踢到一旁，坐在床邊，望著楠木紗燈散發的朦朧光暈，又想起朱老爺的禁令，不由得有些煩躁。她打開柜子，拿出個布囊，從里邊捏出一些薄荷葉，曬干的枝葉對她的誘惑力仍然很大，她用指尖搓揉著，努力克制。

吃薄荷上癮，已經給她帶來不少麻煩。薄荷是涼性的，適量地吃，清涼舒適，但是吃得過量就會引發寒蟬癥。她第一次發病時，是在十五歲，大家都沒見過，情景很嚇人。她渾身發冷，倒地顫抖，眼前一片模糊。把她抬進屋子，給她蓋了棉被，她還是冷，足足折騰了兩個時辰才緩過來。后來又犯過兩次，郎中不知病因，只說受了風寒，雖不致死，可緩解時間最短也得一個時辰，苦不堪言。

甘茉第一次遇見風鳴朝，也是與薄荷有關。

甘茉雖然在千燈鎮生活了十四年，卻在朱宅很少出門，平日里專注于花燈，對于朱家和風家的爭斗，自覺與她無關，只聽說風家有兩個少爺，即便偶爾在鎮上遇到，也不相識。

直到半年前……

那時的甘茉還是燈奴，有一天，她為了一盞損壞的花燈耗費心力，薄荷也用完了，焦急中，悄悄從朱宅后門出來，經過水塘，沿路苦苦尋覓。

黃昏，她看到一片竹林，走近了，才想起這是風家的竹園。朱家燈奴萬不可靠近，會被當賊一樣打死的。她正要后退，忽然嗅到一股芳香的氣味，令她心跳加快，順著竹林邊緣走去，看到竹子叢生的斜坡上，有一片碧綠鮮嫩的薄荷。

一抹瑰麗的夕陽映照在薄荷上，微風拂過，葉片搖動。甘茉不顧一切地鉆進竹林，撲身跪坐在薄荷叢中，強烈的渴望令她失控，雙手撕扯鮮嫩的薄荷葉，一把一把塞進嘴里。

斜陽下，柔弱的女孩猶如一只貪婪的小獸，拼命吞吃著。

極度的清涼舒適感，自喉間滑落，席卷全身，令她目眩神迷。靈魂瞬間炸裂，在風中振翅高飛，旋繞在云霞之中。

突然，太陽穴一陣咚咚狂跳，冰冷的刺激感，從頭頂倒灌下來，等她意識到什么，已經遲了，她拼命想吐出嘴里殘留的葉片，身體卻翻倒下去。

天旋地轉，電閃雷鳴。

她劇烈顫抖，如同丟棄在岸上的一條垂死的魚。

靈魂凍住了，感覺不到自己的存在……

夜幕徐徐降臨，籠罩了這個女孩。她微睜著空洞的眼睛，望著竹林上方交錯的天空，一點一點黑下來。

遠處，仿佛來自夢境，有一團緩緩飄動的亮光，越來越近，又似乎遠了。

飄忽中，一個身影俯瞰下來。

身影在說話，聲音悠遠，模糊，如風劃過。

甘茉側身躺著，定定地看著那團亮光。

風鳴朝提著燈籠，彎腰呼喚著：“你在這里做什么？你怎么了……”

甘茉拼命掙了掙，風鳴朝嚇了一跳。甘茉猛地搶過燈籠，緊緊抱住，燈籠的溫暖讓她稍許安寧。風鳴朝試圖拿回燈籠，甘茉在地上抖動，燈籠里的燭火引燃，一下子燒了起來。

風鳴朝一驚，連忙伸手，又是拖拽又是撲打，就在火焰即將燒到甘茉衣裳時，燈籠奪了出來，在地上滾動。風鳴朝使勁踩踏，自己的袍襟卻燒著了，急忙拍打，上躥下跳的，頗為狼狽。

甘茉有些清醒了，卻仍是憨憨傻傻，看到這一幕，不禁“撲哧”地笑出聲。

風鳴朝還在那兒忙活著，聽到甘茉的笑聲，本想生氣地斥責兩句，側臉看了看，發現這女孩癡迷的模樣，竟無比天真。

“喂，你是朱家的丫鬟？”風鳴朝掃視女孩的裝束。

“嗯……那你是誰？”

“丫頭，你攤上大麻煩了，此處是風家的竹園，你溜進來做賊，若被抓住，當場打死不問。”風鳴朝說。

“你不是也進來了嗎？”甘茉歪著頭說。

“呃……我當然可以進來。”

“為什么？”

“我又不是朱家人。”

“哦，不是朱家人就可以隨便進風家竹園。”

甘茉的暈眩感還是陣陣襲來，眼前的男子忽而成了重影，忽而模糊，他的聲音倒是清新悅耳。

風鳴朝把袍襟上的火弄滅了，看看甘茉說：“你走吧，護林家丁就要巡邏了。”

甘茉如同喝醉了一般，控制不住自己，搖搖晃晃站起，身子猛地一歪。

風鳴朝去扶，手碰到甘茉的手腕，暖暖的。甘茉出于本能急忙避開，抓著旁邊的竹子，柔軟的身體隨著竹子擺動，鳴朝怔怔地看她。

鳴朝忽然想起什么，自己十三歲那年，走在河邊，被朱加亮偷襲，樹桿打到他背上，倒下時石頭蹭爛了額頭。朱加亮得意地跑開。之后有個女孩走來，小心翼翼地用手帕擦他額上的血，請他原諒自家的少爺……

此刻，鳴朝越看越覺得，甘茉是那個女孩，不由得心潮起伏。

甘茉只關注著地上的薄荷，心想，只要不是朱家人，就能隨便進來，那下次換身衣裳豈不美哉？她一心為自己這個好主意興奮。鳴朝見她時而癡迷、時而欣喜的模樣，愈發好奇。

這真是一個特別的女孩。

遠處，浮現出一排燈籠的光芒。

鳴朝說：“風家的護林家丁來了。”

甘茉驚慌地往外走。

鳴朝伸手示意：“這邊——從這片竹子鉆出去，轉過彎，有一條小道，記著往北邊走。”

“看來你真是常客，”甘茉慌忙離去，“多謝啊。”

鳴朝目送甘茉的身影消失。

劉三和幾個家丁過來，一起行禮：“小人見過二少爺。”

“嗯，你們去那邊看看。”鳴朝指著甘茉的相反方向。

“是，”劉三往地上看了看，“這里怎么亂七八糟的，被驢踩過了？”

鳴朝說：“哪有什么驢，是我。”

劉三急忙說：“小人失言，該掌嘴。”

“行了，去做事吧。”

鳴朝撿起地上殘破的燈籠，兀自離去。

（3）

甘茉在睡夢中，手腕突然被年輕男子抓住，猛地驚醒。

她坐在床上，手背抹著額頭，目光投向床頭的燈，心緒逐漸安寧。

她的寒蟬癥被那人救了一次，直到前日在大門口送燈籠時，又聽到他的聲音，這才明白，原來那個“不是朱家人”的男子，就是風家二少爺。

其實竹園暈眩事件過去后，又過了四個月，也就是今天的兩個月前，她又見到了那個人，但這次他仍然沒有亮明身份，想必是擔心甘茉會拒絕他，因為他請甘茉為他修一盞燈。甘茉被他救過，他還幫甘茉逃脫，甘茉自然要還這個人情。而且，甘茉對于花燈的尊重和熱愛，是發自內心的，當她聽說有一盞燈，是故人留下的，遲遲修不好，無論如何要幫忙的。后來她想，倘若她知道了對方是風家二少爺，還會出手嗎？

朱家要與風家斗燈，加亮的直接對手，便是風鳴朝。雖然當時甘茉還是燈奴，可朱家一旦知道她暗中協助過風家，她就成了背叛者，何談掌燈人之位？

甘茉有些頭痛，甩了甩頭發，擺脫那些混亂的念頭。

她走到窗前，望著庭院上空的一彎月牙。

忽看到回廊里有個人影，貍貓似的一閃即逝。

甘茉愣了片刻，急忙披了件衣裳，佩帶了橄欖燈，出來察看。那人影在廊下晃動。

“哎，你是誰呀？”甘茉追上去。

那人打滅了廊下的燈籠，在黑暗中一笑，踩著濃重的影子遠去。

甘茉摘掉腰上的橄欖燈，提在手里，小小的一片光芒灑在腳邊，她追上去。

那人從背影看像是女人，沿回廊向前跑，打滅一盞盞燈籠，然而黑暗雖有掩護作用，卻也讓對方摸不清方向，本來就對宅子地形不熟，東跑西撞，幾個拐彎，又繞到庭院里。

甘茉越追越近：“站住。”

那人看到了月亮門，飛奔而去，眼看就要逃進黑暗。情急中，甘茉把手里的橄欖燈扔過去，打在對方身上。橄欖燈彈起，掉在地上，轱轆轆滾動，猶如一個亮亮的竹球。

對方不由得多看了幾眼。

甘茉追上來。

那人猛地一腳踢向橄欖燈，橄欖燈撞到墻壁上，嘭的一聲響，裂開了。燈燭在空中跳躍、劃動、熄滅。

甘茉追過來，對方已經不見了。

甘茉撿起破損的橄欖燈，心疼地一跺腳，這時才發覺，自己置身于黑沉沉的夜幕。她跑了幾步，想起朱加亮在賬房，便轉身去找他。

賬房的窗戶透出燈光，甘茉上前拍門：“少爺。”

“茉兒？”加亮驚訝地開了門，“娘子，你是不是獨自睡覺害怕？”

甘茉說：“宅院里進賊了。”

“啊？”

“看那情形，是從燈坊那邊過來的。”

“你沒看錯吧，萬一報錯了信，我爹又說你故意胡攪。”

“那算了。”甘茉轉過身。

“哎哎，我陪你去看。”

兩人穿過回廊，朱加亮邊走邊說：“燈坊的鑰匙，曹大葫有，先找他。”

兩人趕到匠師住宿的東廂房，敲開曹大葫的門。

曹大葫睡眼惺忪：“少爺，兩天沒合眼了……”

“快，把燈坊鑰匙給我。”

“這怎么行？”曹大葫急了。

朱加亮闖進東廂房，徑直拉開抽屜。桌上有一杯沒喝的茶水，曹大葫與加亮撕扯時，把茶杯碰倒了，水流到抽屜里。

曹大葫低呼：“啊——”

加亮不耐煩：“喊什么，這個家終歸是我掌管，遲一天、早一天的事情。”

曹大葫指著抽屜：“鑰匙沒了！”

“哎？”加亮愣住。

甘茉斜靠著門框，看他倆撕扯。

曹大葫從抽屜里拿出一個空木匣：“鑰匙原本在這里……”

加亮猛搖曹大葫的胳膊：“除了你，還有誰敢拿鑰匙？”

曹大葫哭喪著臉：“羅……羅姑娘來過。”

“什么？羅順子？”

“嗯，羅姑娘來找我，談了如何編竹骨，我心服口服，轉身給她沏茶時，她卻走了。”

加亮嘲諷：“你不是嚴禁女人進屋嗎？怎么羅順子突然變成男的了？”

“她是老爺八百兩銀子請來的，她金貴呀。”

甘茉不屑地撇撇嘴：“別吵了，去燈坊看看吧。”

“對對。”朱加亮往外跑。

三人急忙來到燈坊前，發現鑰匙就掛在鎖上。

推開門進了外間，一掃視，沒有什么異常。

三人直奔內廳。曹大葫本能地攔住甘茉。

“女人不能進內廳，這是古訓……”

“訓什么訓？”朱加亮推開他，“茉兒不屬于女人。”

“啊？”

甘茉和曹大葫一起盯著朱加亮。

加亮說：“茉兒是神！”

甘茉被加亮拽進了內廳，曹大葫郁悶地跟著。三人把內廳檢查個遍，東西都在原位，包括羊燈和招財樹燈，華麗質感絲毫未變。

曹大葫咕噥：“怪哉。”

朱加亮抓了抓后腦勺：“是呀，哪里有問題？”

甘茉忽然心念一動，望向博古架，在第三層架子上，那個精美的雕花木軸，不翼而飛。

甘茉說：“連心軸不見了！”

（4）

三人想不通，羅順子為何獨獨拿去了連心軸？

要說那東西確實有年頭了，但它就是個花燈的構件，把它裝到特定的花燈里，可稱為絕品，可是除此以外，給誰都沒用，既無實用價值，也無觀賞價值，即便報了官，官府興師動眾把人抓來，搜出這么個東西，會有耍弄官府之嫌。

曹大葫說：“我才想起，難怪她在言談間，提了一下連心軸，我根本沒注意。”

加亮說：“這事兒邪乎。”

曹大葫問：“羅順子是不是就在故意耍我們？”

“可是為什么？”朱加亮皺著眉，“咱們與她無冤無仇，我爹用八百兩銀子把她請來了，難道她不愛錢，就為拿走一個構件？”

甘茉哼了聲：“問有何用，快去稟報你爹吧。”

加亮搖頭：“這事暫時別說，我爹這幾天正煩躁。”

他又看看曹大葫：“你不會把少奶奶進燈坊的事，告訴我爹吧？”

曹大葫低頭咕噥：“你是朱家大少爺，你說怎么辦就怎么辦。”

他很清楚，燈坊的鑰匙是從自己手上被拿走的，自己逃不了干系，幸虧歹人沒有在燈坊大肆破壞，否則……曹大葫嚇得不敢想了。

加亮笑笑：“曹師是明白人，茉兒，咱們先捂住這事，弄清楚羅順子到底要做什么。”

甘茉說：“不管她做什么，也不該踢滅我的橄欖燈。”

橄欖燈伴隨甘茉十幾年，它是很有講究的——據南宋的《齊東野語》記載，橄欖又名青果，初食橄欖時有澀口之感，放在嘴里久了，就會有清甜的回味，這盞橄欖燈，便取了“苦盡甘來”之意。

甘茉從小有個念想，就是娘可能有一天會回來找她。她在虎丘山下做這盞燈時，正是她最悲慘的時候，她是娘的女兒，等娘老了，應該會回來看她吧。這樣想著，她便能堅強地活下去。

但如今已經知道了，她的父母就在身邊，卻眼睜睜不認她，所謂苦盡甘來，只是一個幻想。但那盞燈寄托的希望，卻曾深深地安慰著她，成了她的一部分。

……

翌日，晨起，朱守信在院子里練了一套五禽戲。

阿盼端著水盆匆匆走來：“老爺，好生奇怪，羅姑娘不在屋里。”

朱守信將身形收起，長長地吐出一口氣：“許是出門散心了，高人不必約束，叫廚房做幾道點心，等羅姑娘回來用了餐，也好大顯身手。”

此時，羅順子正在用餐，是在多一好的酒館里。

多一好喜滋滋地清點完了自己的介紹費，按照八百兩銀子的二成，輕松入賬一百六十兩，賺錢從來沒這么容易過。

多一好說：“阿妹，你也不必急著一大早就送來。”

“嗯，我有別的事。”

“哦？”

多一好坐到桌旁，看著羅順子左一口桂花糯米藕、右一口小籠包。

羅順子說：“我要買一座宅院。”

“嗯？”多一好愣住。

“要快，今天就搬進去。”

“啊？”多一好疑惑，“你不是住在了朱家嗎，少說能住到元霄節，你這么急著……”

羅順子忽然語氣一沉：“不要多問，老板娘。”

多一好冷不防噎住了，她這才意識到，自己不知不覺間，想要深入羅順子的生活，而且是以江湖過來人的姿態，希望調理這個初來乍到的妹妹，可是人家一開始就擺明了位置、厘清了關系。

“哦，抱歉啊，”多一好起身，“你想買什么樣的宅院？”

“千燈鎮的宅子什么價？”

“上個月，南街的林家，門面房四間、連同東西廂房，一共十四間房，作價六百兩銀子。”

“我現在手頭有四百兩，朱家還欠了四百兩傭金。”

“你要將八百兩全部用于購房？”

“嗯。”羅順子吃飽了，放下筷子。

多一好思忖著說：“按照你這個價碼，鎮上有幾個不錯的空宅，你先付四百兩定金，今天可以住進去，十天內付清即可，但要有人作保。”

“老板娘為我作保，我另有酬謝。”

“好，給阿妹辦事，我放心。”多一好說。

“另外，你這酒館里，有沒有閑著的仆從，我要雇一個。”

“對嘛，你住了新宅子，是得有人前后照應著。”

“不用干粗活的人，我要一個靈活的女子。”

多一好試探地問：“有什么專門要辦的事項嗎？”

“嗯，我要招上門女婿。”

“啊？！”

饒是多一好見過風浪，也驚愕地瞪大眼睛：“你、你這是急著……”

“宅子里怎么能沒有頂梁柱呢？”羅順子展顏一笑，“老板娘說過，小女子初來乍到，免受欺負。”

多一好心里說：我的天神大老爺，這位是什么來路？

羅順子催促：“你手頭上究竟有沒有靈活的女子？”

“既然是給您招收上門女婿，我只有拿出一位表妹了。”

“什么樣的？”

“她的娘，也就是我的姨，便是牙婆子出身，專門保媒拉纖。我這個表妹，要不是身子弱，早就繼承母業了。”

“祖傳的媒婆兒，可。她叫什么名字？”

“小菱。”

“我按天數雇她，每天五兩銀子。”

“哎喲，我們全家是掉到福窩里了，縣太爺一個月的薪俸還不到四兩銀子，您給她一天五兩。您的錢是大運河沖來的吧？”

“就這么辦，”羅順子站起身，“買宅子、招贅婿，我的要求就一個，快。”

多一好斗志昂揚，將手帕一甩：“客官等喜訊吧——”

（5）

羅順子的新宅座落在河邊，梅竹掩映，可見木梁瓦頂，回廊小苑，清幽恬靜。

不過很快就打破了平靜。人們蜂擁而來，聚集在大門外議論紛紛。

今天是臘月二十九。

門口豎立的木牌上，赫然三個大字：招贅婿。牌子上披紅掛彩，兩旁懸掛著喜燈。

——這是唱的哪一出啊？

——聽說是朱家付的傭金，直接拿來買了宅子。

——可是招贅婿是什么講究？

——高人的想法，猜不透的。

——哎，賢弟，你急著往前湊什么？

——我父母雙亡，就為這一刻，天命所歸，我必奉獻自己。

——呸，我絕世容顏，尚且排在后面，你還想插隊？

……

甘茉和朱加亮也擠在人群中，伸長脖子往前看。

甘茉一身男子裝扮，擠在人群中很不適應。她是被加亮拉來的，加亮說羅順子畢竟是女人，倘若當面起了沖突，他不方便處置。

“茉兒，你靠近些，我護著你。”加亮說。

甘茉被擠來擠去，很不自在。周圍的男人們，上到五六十歲，下到十四五歲。

加亮左右掃視：“這羅順子瘋了吧？”

“不知她把連心軸放到哪里。”甘茉只關心這個。

大門口守著兩個壯漢，門內有個靈巧的身影走過。

小菱的步態似弱柳，裙擺輕拂，走過疊有湖石花臺的小院，來到正廳。

羅順子負手背對門口，望著牌匾上“篤志經學”四個字，撇了撇嘴。

小菱行禮：“羅姑娘，鎮子全驚動了，大門外來了不少人。”

“有沒有像模像樣的。”

“蘇州府地靈人杰，專產模樣好的男人，千燈鎮更是白菜心，集中出產俊美男子。只是這么急著來做贅婿的，恐怕沒有那么多。”

“你看都有誰？”

“有這份心的，多是又懶又饞的半吊子，巴望著跟了羅姑娘，躺著就能改天換命。”

羅順子斜眼：“豪門大戶，沒有嗎？”

“那都是來看熱鬧的，比方鄭家三少爺、黃家兄弟、老柳家叔侄，哦，還有個財迷少爺朱加亮。”

“他也來了。”

“說得是呀，居然也湊這份熱鬧，他成親才半個多月，真是腦殼壞了。噢，姑娘你不是朱家的座上賓嗎，沒見過他？”

“在宅中見過一面……那就他吧。”羅順子輕描淡寫的語氣。

小菱呆住了：“姑娘是說，要招朱少爺做上門女婿？”

“然也。”

“啊？！”小菱退了兩步，“姑娘是在說笑話。”

“我每天五兩銀子雇你，不是叫你來聽我講笑話的。我就選了朱加亮，你來操持吧。”

小菱驚愕地看著羅順子。

羅順子不耐煩：“你辦不了，我就雇別人了。”

“辦！”小菱咬著牙，“我娘自稱能把死人說活了，讓他娶了五百里外的九世活寡，我還有什么不敢辦的？”

大門外，朱加亮故意起哄：“等了半天都沒動靜，是來耍我們的！”

人群鬧哄起來。

加亮繼續煽惑：“大伙兒進去看看，別是個空宅子，白白耽誤了過年。”

人們一擁而上。

加亮抓著甘茉的手腕：“趁亂進宅，尋找連心軸。”

大門口的壯漢擋不住了，忽然一陣虛弱的咳嗽聲傳來，小菱嘴上捂著手帕，出現在大門口。

人群退避，隊形大亂，朱加亮緊緊拉著甘茉。

小菱咳了幾聲，移開手帕：“羅姑娘已選中了贅婿。”

人群驚訝。

小菱掃視一圈，有了主意，清了清嗓子說：“自古媒行里有個講究，凡是經過了招婿牌子的人，表明認可此事，無從反悔。”

她指著那塊“招贅婿”的木牌。

擁擠在前邊的這堆人，面面相覷，有喜有憂，甘茉和朱加亮也在其中。

小菱抬起臉：“現在我宣布，羅姑娘的贅婿，就是他——”

指尖對準的方向，正是朱加亮。

人群嗡的一聲，有人喊，有人笑。

加亮傻站在中間：“這、這是何意？”

只見小菱一揮手，那兩個壯漢撲過來，扭住加亮的胳膊。

“恭喜你！”壯漢說。

然后扛起加亮便走。

加亮還沒反應過來，就懸在半空。

他扭臉尋找甘茉：“快回家報信！”

甘茉一下懵住了，眨眼間，加亮已被人扛在肩上。她雖然怨恨加亮，可加亮畢竟是朱宅內唯一能幫襯她的，必要的時候，還能做她的擋箭牌。更何況，加亮已經成了她的夫君，怎么能在大庭廣眾之下，被另一個女人莫名其妙搶走？

甘茉不知哪來的力氣，反方向擠過人群，沖到喜燈前，抓起一串燈，掄起來，砸到大門口。兩個壯漢剛走過，腳邊騰起一團火，一驚之下松手，加亮滾落在地。

甘茉喊：“走啊！”

加亮翻身爬起，追上甘茉。

他余悸未消：“瘋了，真是瘋了……”

后邊的人群炸了窩似的，高喊著：“朱少爺快跑，羅姑娘來搶親了！”

一片喧囂的歡騰聲，涌動在河水上方。

（6）

沉靜的朱家宅院。

阿忠躬身在書房門口：“老爺，少爺來了。”

屋里傳出朱守信的冷聲：“叫他進來。”

加亮耷拉腦袋走進書房，愣了下，只見曹大葫跪在地上，身子半軟著，沒有了匠師的氣派。

朱守信說：“曹師，你先下去吧。”

曹大葫爬起來，躬身退出。

加亮心虛：“爹，您叫我有事。”

“你們合伙來蒙騙我，還有那個甘茉，屢教不改！”

“這事與茉兒無關，是我和曹師……”

“住嘴！連心軸丟失，為什么不稟報我？”

“我們想著自己拿回來，不讓爹操心。”

“于是你們就跑出去丟人現眼，是嫌朱家還不夠狼狽嗎？！”

“我是真沒想到，那個羅順子是個瘋子。”

“瘋子專找傻子，難怪人家選中了你！”

“爹，招贅婿這事兒，全是胡鬧，我不明白她為什么要這樣？難道偷走連心軸，就是為了誘我上門？”

“人家送回來了！”朱守信拍著桌子。

加亮這才注意到，書案上有個藍錦緞的小包。

他急忙打開錦包，果然是那個連心軸，更是疑惑。

“這、這什么意思呀？哎，怎么還有一份聘書？”

“正式下了聘書，讓你做她的贅婿，連心軸就是她給朱家下的聘禮。”朱守信坐到椅子上。

“連心軸……聘禮？這明明是她偷咱家的東西，怎么反過來成了她的聘禮？”

朱守信語氣幽冷：“她先用朱家的錢買宅子，再用朱家的聘禮、招朱家兒子為贅婿，這種悍然的做法，聞所未聞。”

“我即便沒有成婚，也不會由著她胡鬧，”加亮一副崩潰的表情，“可她究竟為什么？她與咱家無冤無仇，咱們一片赤誠把她請來，還付了高額傭金……”

“別提那個了！”朱守信的臉色像豬肝。

這時，丫鬟翠芹攙著朱夫人來到門前。

加亮忙說：“娘，您怎么來了？”

朱夫人踉蹌著進來：“春王，你先出去，我和你爹說說話。”

“哦……”加亮看了看母親，再看看父親，父親面無表情。

加亮和翠芹出去了。

朱夫人瞥了眼桌上的連心軸：“老爺，您醒過神了吧？”

朱守信吁口氣：“都到這地步了，還能不醒悟？”

“昨天那姑娘進宅子的時候，我遠遠地看了兩眼，就覺著，她像……”

“你現在耳聰目明了，早干什么去了？”

“誰能想得到，她是羅家的后人……十八年了。”

十八年前，朱加亮三歲，羅順子兩歲。那時的羅家，也是千燈鎮的大燈主，甚至規模超過了朱家和風家。

朱、風兩家的資源是燈油和竹子，羅家就是藝道，比如那本失傳的《元朔花燈譜》。

羅老爺很喜歡三歲的朱加亮，便給羅順子和朱加亮定了娃娃親，還送給朱家一個絕品構件連心軸，以示永結同心。朱守信很高興，能與羅家聯姻，打垮風家是遲早的事。

可不久，羅家舉辦的燈會發生火災，把一位王爺燒傷，羅家因罪遭禍。火災原因是朱家提供的油脂引燃的，事后說是意外事故，朱家也試著幫羅家打點，終歸只看著羅家敗落。

羅老爺因為家族毀在自己手上，很快郁郁而死，羅夫人帶著幼小的女兒離開千燈鎮，從此杳無音信。

羅宅被認為是不詳之地，最終荒蕪。羅家的一切，皆被荒草覆蓋，不復存在。

如今，羅順子突然回來，其所作所為，擺明是因為怨恨朱家，為了泄憤而來。

朱夫人收回思緒，不安地問：“老爺，現在怎么辦？”

“哼，她還能翻過天去？”朱守信沉著臉，“一個小小的丫頭，千燈鎮還輪不到她來興風作浪。”

朱夫人緊張地站起身：“你要怎么對付她？”

朱守信斜睨：“還用對付？我根本不屑于搭理她。”

朱守信朝門外喚道：“阿忠——”

阿忠急忙進來：“老爺請吩咐。”

“派一個下人，速速把這個聘禮退回去。”

“是。”

朱夫人問：“你不要連心軸了？”

“這本來就是羅家的，咱不認這門親，當然退還。”朱守信不耐煩地說。

阿忠提醒：“老爺，昨天和羅姑娘還有一份雇傭契。”

“嗯，你考慮得細致，雇傭關系解除，那四百兩預付金，就當扔到河里了。”

“是。”阿忠躬身退下。

朱夫人憂心忡忡地看著老爺。

（7）

加亮來到后院找媳婦，看到甘茉孤單的身影，坐在廊下編樹枝。

媳婦只能可憐地編織樹枝，連竹條都動不了，加亮一陣難過。

“娘子，你受苦了。”

甘茉沒有理睬。

加亮蹲在她身邊，抱怨了一番羅順子的無理，又說阿忠不肯把連心軸給他，說他爹要求速速退給羅順子。

甘茉漠然處之。

“娘子，怎么辦？”加亮發愁地說，“上元賽花燈，沒有連心軸，那個羊燈就活不起來，肯定要敗給風鳴朝。”

甘茉眼皮都沒動：“去問你爹吧。”

“茉兒，咱們只要贏了，才好與我爹談條件。”

甘茉不理。

“快想個辦法。明天就是除夕，再有半個月便要與風家當面鑼、對面鼓。”

這時，一個小廝跑來招呼：“少爺——老爺叫您過去。”

“唉，肯定是逼問賽花燈的事，” 加亮站起身，“如今被羅順子一鬧，全鎮都看我們笑話，這要是再輸給風家……”

甘茉哼了聲：“你不是最愛講笑話嘛，這下滿意了。”

加亮悲痛道：“娘子，你怎么這樣呀？”

他賭氣地走了。

甘茉獨自坐了片刻，放下手里的樹枝，起身往院子后門走去。

她出門繞過水塘，來到河邊，踏過青石橋，走到街上。她低著頭，沿著街邊的房屋投影，步履忽快忽慢，顯得心慌意亂。

她沒有察覺，阿忠在身后尾隨著。朱老爺并沒有指示阿忠要跟蹤少奶奶出門，甘茉本來就很少出宅子，更少在鎮上走動，以前多是陪著朱夫人和少爺去城隍廟進香。此刻阿忠看著甘茉的方向，也是城隍廟。

阿忠懷疑少奶奶有事瞞著。他不大相信少奶奶中邪了，也不大認可朱老爺說的，少奶奶屬于小人得志。十四年來，他眼看著甘茉長大，一向逆來順受，成婚后突然變了，其中必有原因，可阿忠猜不透，便想跟蹤查看。

果然，甘茉走進了城隍廟。

此廟氣勢非凡，磚、石、木三雕，精美絕倫。不僅有屏風、月臺、城隍殿、后大殿，還建有戲樓，并在兩側配有耳房、側屋、夾屋、廂房等等，縱深曲折，布局繁復。

今天的香客不多，稀稀落落的散布在各處。

阿忠看到甘茉沒有進大殿，直接繞到了旁邊的甬道，沿著側屋走去。

阿忠要隱藏行跡，加之他從來沒有來過殿后，轉過拐角就迷糊了。甘茉顯然對格局很熟，阿忠看到前方身影一晃，急忙跟上，甘茉卻不見了。

阿忠站在幽深的過道，東張西望，貼著墻壁繼續搜尋。

甘茉走進一座幽靜的夾屋。屋內光線昏暗，小窗前映著個剪影，聽到腳步聲，影子動了動，蒼老的臉龐浮現，左眼皺縮著，右眼泛著光澤。

甘茉掩上屋門，走過來：“桑伯，身子還好嗎？”

獨眼老人嘶啞的聲音：“頭皮正癢呢。”

甘茉小心地解開桑伯的辮子，用梳子細細梳理。

這獨眼老人是朝廷欽犯，十年前逃到千燈鎮，躲在一間廢棄的房屋里，不幸一場大雨，屋梁塌了，他從廢墟中爬出，奄奄一息，被甘茉看到，給他弄來藥和食物。他注意到了甘茉佩戴的橄欖燈，作為回報，便要教她制燈。

桑伯是甘茉真正的師父。

甘茉作為燈奴，在朱宅里無法接觸高深的藝道，是桑伯給她打開一扇窗。但甘茉從來沒有完整地做成一盞復雜的花燈，她最大的問題是，缺乏信心。

隨著年歲增長，這種不自信愈發嚴重，童年尚能制作出橄欖燈，來到朱宅后，卻因朱家對她心靈的壓制，使她不斷地否定自己。“不敢犯錯”是她最大的束縛，倘若犯了錯，就要被趕出朱家——這種恐懼感一直持續到少女時代，持續到青年。

直至她在婚禮當晚得知了身世，悲憤之情，使她決定要成為朱家的掌燈人。可是“信心”，決非一蹴而就，不像“憤怒”來得那么直接迅速。

她在桑伯面前不掩飾自己的不安，在這間小屋，她又成了那個小小的女孩。

“桑伯，我很怕。”甘茉說。

桑伯閉著那只獨眼，在破椅子上微微搖晃著，享受甘茉給他梳頭的感覺。

桑伯啞聲問：“當初，我告訴你，我是朝廷欽犯，你卻為何不怕？”

甘茉愣了下：“我那時不知道欽犯有多危險。”

“那現在呢？”

“您已經躲了十年，城隍廟的住持老爺，對您慈悲，還有什么可怕的？”

“哼。”

桑伯沒有把后邊的話說出來，以免甘茉更驚恐——窩藏包庇朝廷欽犯，罪同謀逆，一旦查知，滿門抄斬。

桑伯說：“所以怕與不怕，就在你的感知。你不覺得危險，就沒有危險。”

甘茉手上的梳子停住：“道理太深了，我怕我聽不懂。”

“梳頭吧。”桑伯長吁口氣，放棄了鼓勵。

甘茉繼續梳頭：“朱家與風家這次斗燈，我并不在意，只是少爺總在我耳邊聒噪。”

桑伯呲牙一笑：“真的不在意？你不是想證明自己嗎？”

“他們不準我碰花燈。”

“所有人都說你‘不行’，讓你回到那個殼里，這樣就能擺布你了。”

“我知道，可我……”

桑伯慢聲嘶語：“弱肉強食，自古亦然，你在爛泥溝里是死是活，梅花都要開開落落。”

“……哦。”

“所以你還擔憂什么？該讓那幫兔崽子見識見識你的本事。”

甘茉沉默一會，從袖袋拿出一張草圖，展開。

甘茉說：“您幫我看看這個。”

桑伯睜著獨眼，湊得很近看了看。他的眼睛是因為年輕時制燈，被燈油熏壞了。只有一只眼睛，制燈的難度更大，時間久了，手指也變形。

甘茉說：“這個連心軸，本來可以用在羊燈身上，可惜沒有了。”

桑伯哼了聲：“你一定有辦法，不必問我。”

“我心里沒底。”

“倘若我不在了，你如何是好？”

“到時再說吧。”

桑伯恨鐵不成鋼：“我說死就死了，你不能事事都依靠我。”

“嗯嗯，下次一定，先幫我破題吧。”

桑伯靠在椅子上，往小窗外看了看，一只青鳥飛過。

桑伯收回目光：“你知道羊的別稱是什么？”

甘茉茫然。“不知。”

“就叫‘青鳥’。”

“哦？”甘茉更加迷惑，“為何？”

“古人這么說，自有緣由，不必深究。你要用它起死回生。”

甘茉沉思。

“羊燈要活，就取青鳥之意，這叫‘本源歸流’。”桑伯閉上眼睛。

甘茉收起草圖，思忖著，繼續給桑伯梳頭。

屋外忽然傳來輕輕的腳步聲，桑伯倏地睜眼。這個屋除了甘茉，極少有人來。桑伯抬手示意，甘茉慌忙躲到門后。

腳步聲在門外停了，似乎在猶豫。

桑伯稍微大聲地念誦經文：“道可道，非常道；名可名，非常名……”

外邊的人走開了。

甘茉回到桑伯身后，給他編好辮子，離開了城隍廟。

（8）

后晌，甘茉低頭穿行在院中，手指在掌心勾畫，嘴里念念有詞。

有兩個仆人匆匆往外走去，似乎有什么急事，甘茉渾然不覺，專注地思索著。

又有兩個仆人跑過去，甘茉轉個方向，沿著回廊前行。

阿盼快步走來：“少奶奶，少奶奶。”

“阿盼姐……”

“您快去看看吧。”

“何事呀？”甘茉問。

“那個搶少爺的羅順子來了。”

“老爺把聘禮都退了，怎么還胡鬧？”

“人家打到門外了！”

甘茉蹙眉：“真是不可理喻。”

她從沒遇到過羅順子這樣的人，羅順子突然闖入她的狹小世界，對甘茉來說，羅順子的危險，超過了甘茉對于朱家的怨恨，羅順子搶贅婿，是在破壞甘茉剛剛建立的生活，她的夫君再怎么可恨，也該她來處置，輪不到另一個女人無理取鬧。

朱府大門外，六個仆人圍著羅順子，卻不敢動手拉扯。

甘茉和阿盼擠到前邊。

阿盼說：“這位是我們家少奶奶。”

甘茉與羅順子對峙，一個清冽如梅花、一個艷麗似桃花。

羅順子氣勢洶洶說：“朱家還欠我一半傭金沒付，我還等著交房錢。”

甘茉說：“人要講理的，雇傭契書已經解除了。”

“單方撕毀契書，要全額賠償。”

“誰說的？”

“我和你們老爺說的！”

甘茉一愣：“不會有這事吧？”

曹大葫的身影在門內晃了晃，羅順子指著他：“別躲，過來說話！”

曹大葫只好走出來。

羅順子說：“昨天簽文書的時候，我是不是說過那句話？”

曹大葫悶聲悶氣：“你是笑著說的，就當你說笑話呢。”

甘茉說：“對啊。”

“你們管我是笑著說、還是哭著說，把剩下的四百兩銀子交出來！”

仆人們齊聲：“你笑著說，不算數。”

羅順子環視四周，早有圍觀百姓聚集起來，他們這幾天就跟著羅順子，羅順子走哪兒，戲就開在哪兒。

羅順子朝他們揮手說：“你們看到了，朱家果然是，最會賴賬。”

甘茉覺得她話里有話。

眼看聚集的人越來越多，阿盼說：“我們不要與她糾纏，送到張巡檢那里，讓官府處置。”

仆人們齊聲：“好！”

羅順子往后退：“仗著人多勢眾，想欺負我……”

七八個仆人一起圍上，羅順子不斷后退，更顯得孤單。

羅順子說：“別過來，我的援兵要到了。”

她裝模作樣看看天色：“說到就到……”

又有五六個仆人和小廝從朱府沖出，勢頭越來越旺。

阿盼起勁地吆喝著：“姓羅的是從外鄉跑來，專門向大戶敲詐銀子的。”

眾人追著羅順子上了石橋。

甘茉冷聲道：“羅姑娘，你趕快回家去。”

羅順子不屑地笑：“這才剛開始，你們等著受罪吧！”

甘茉說：“世間講一個理字，君子循理，故常舒泰，小人役于物，故多憂戚。”

“你說的什么鬼話？誰是小人？”

“所謂道心出于天理，稟受仁義禮智之心，發而為惻隱、羞惡、是非、辭讓，則為善……你聽懂了嗎？”

羅順子做出嘔吐狀。

“羅姑娘，你是花燈高手，更應該明白，藝道便是天道，天道為燈，則為‘道心’。道心，即是燈心，驅散黑夜，長明于人心。而你卻用惡劣的手法掠取財帛，你的心里全是私欲……”

“你是不是有毛病啊！”羅順子煩躁。

阿盼說：“少奶奶，您講這些沒用，這就是個有爹生、沒娘養的東西。”

此話一出，讓甘茉和羅順子同時受到震動。

甘茉的隱憂自不必說，一時間又怨又難過。

羅順子突然怒指阿盼：“你說什么？”

阿盼單手叉腰：“你——有爹生、沒娘養！”

羅順子怒極，緊咬牙關，眼里似乎要滴出血。

甘茉見她這樣，一時忘了自己的痛苦，扯著阿盼往后退：“算了，我們回去。”

阿盼說：“怕什么？”

羅順子一只手緊抓著橋上的石欄，顯然是被刺傷了心，嘴唇顫抖著。

橋上變得沉寂。

這時，一條船從河面駛來，穩穩地停泊在石堤旁。

一位身姿挺拔的貴公子，棄舟登岸，朝橋上走來。他微仰著頭，睨視河岸。

這邊的羅順子還被那群人圍著，有人已經注意到那位公子。

忽然，有人低呼：“邱公子。”

“哪位邱公子？”

邱公子徑直穿過人群，誰都沒看，目光只對著羅順子。羅順子仍在傷心難過，沒有發現他步步走近。然后他在眾目睽睽之下，伸臂，抱住羅順子。

羅順子一驚，偏頭仰望，見他雙唇輕啟：“順子，我來了。”

羅順子的額頭觸到他的胸口，眼里似乎有淚，吞下去了。

“你怎么才來？”順子說。

“看看我帶了什么？”邱公子微笑。

他的懷里忽然冒出一個小小的貓頭，睜著寶石般的大眼睛、小小的粉色鼻子。

羅順子眼疾手快，一把將那貓抱住。原來是一只袖珍貍貓，體重不過二斤，捧在手里如一團毛絨球。

羅順子故意撇嘴：“這是什么啊，都不能幫我打架。”

手上卻迫不及待撫著貓兒。

邱公子連人帶貓抱在懷里：“這貓兒已是絕品，我托人從宮里買的。”

他倆旁若無人。

邱公子問：“哦，你的事情辦得怎么樣？”

羅順子說：“人已經定了，還沒答應。”

此時，朱家的仆人們如撞鬼一般，四散奔潰，就屬阿盼跑得最快。

“我的娘啊——羅順子的靠山竟然是邱公子。”

邱卓，蘇州知府的兒子，人稱“洞庭二當家”。

眨眼間朱家人作鳥獸散，只留下甘茉呆站在橋上，還沒反應過來。

邱卓松開手臂，故意問羅順子：“這是你雇的丫鬟？怎么看著不機靈呀？你可不能虧待自己，來的時候帶的銀票呢？”

羅順子嘲弄地笑：“再沒錢我也不會雇這樣的傻子，被人推到前邊當先鋒，結果人家都跑了，她還等著領賞呢。”

“——娘子！”

橋下陡然一聲呼喚。

“茉兒別怕，我來了！”

朱加亮沿著河岸沖來，一口氣跑到甘茉身前，擋在她和羅順子中間。

羅順子笑笑：“行啊，朱家門風真好，少爺保護丫頭。”

朱加亮說：“你認清楚，這是我的娘子！”

羅順子喝道：“我不承認！”

甘茉說：“這人真是有毛病。”

朱加亮的目光轉向邱卓，鎮定一下，說：“邱公子，幸會啊。”

邱卓根本沒理睬他，問羅順子：“順子，這就是你那個財迷贅婿？”

加亮臉上掛不住，看一眼甘茉，咬咬牙，直著脖子：“你說誰是贅婿？！”

邱卓猛抬腿，一腳把他踹飛，撲嗵一聲掉進河里。

邱卓說：“最討厭財迷在眼前晃。”

加亮在河里撲騰，岸邊圍滿了人。甘茉把一根竹竿伸向河里。

加亮掙扎著往岸上爬：“茉兒，你往后退……水涼。”

羅順子站在橋上，指著朱加亮：“算你有福，這一腳不白踢你，四百兩銀子抵消了。”

加亮又氣又惱，嗆了口水。

甘茉對著橋上說：“羅順子，你胡鬧的事，到此為止。”

羅順子哼了聲：“我招婿才剛開始。朱加亮，趕快洗干凈換身衣裳，去我家給我端尿盆子！”

懷中的貓兒柔柔地叫了一聲。

羅順子與邱卓揚長而去。

（9）

沈環白心里別提多痛快了。丫鬟芳蘭把街上的消息給她學說一遍，尤其是朱少爺被羅順子欺負的過程，芳蘭添油加醋地，逗得環白笑個不停。

環白說：“哎呀，鎮子前兩天傳遍了，說風家連五百兩傭金都拿不出，朱家一出手就是八百兩，這眼看風家要塌了……結果呢，呵呵呵，朱老爺緊趕慢趕地，花錢請了一尊瘟神，心里該有多憋氣啊……呵呵呵呵。”

芳蘭遞上毛巾，環白擦了把臉。

芳蘭問：“大少奶奶，您晚飯想吃些什么？”

環白平靜下來：“不忙，你去把二少爺請來。”

很快，芳蘭叫來了風鳴朝。

環白問：“鳴朝，上元賽花燈準備得怎么樣？”

鳴朝說：“還有一個障礙需要突破，改天給大嫂驗看。”

“花燈還是你多費心，”環白說，“我這邊在想辦法，尋找朱家害死你大哥的罪證。”

“眼看就過年了，大嫂不必焦灼。”

“對了，鎮子上最熱鬧的事，你聽說了吧？”

“嗯，原以為羅順子一個孤身的外鄉女子，根本沒法與朱家抗衡，不料她有那么強的后援，真是不可小覷呀。”

“我更好奇，她為什么要針對朱家？”

客廳外邊傳來一陣腳步聲。

風鳴朝急忙躬身：“父親。”

沈環白起身：“給老爺請安。”

大當家風滿堂緩步走進來，過去的一年，長子的死給他造成的傷痛，仍隱含在眉宇間，剛過五十歲，步態有些蹣跚，嗓音沙啞低沉。

“都坐下吧，你們天天去后院請安，我卻有些日子沒到前院來了。”

環白說：“老爺，我們正在聊羅順子，有些疑問，您可否示下？”

“你們怕是不了解，那位羅姑娘，應是羅家的后人。”

鳴朝一愣：“羅家？”

“花燈源自漢代，唐宋時期藝道大展，形成南北兩個流派。北派講究造型和器具宏偉，南派則以華麗奇詭著稱。羅家，便是正宗南派燈彩，藝道精深，十八年前，雄霸蘇州府，世稱‘羅鬼工’。”

環白低喃：“驚人的名號。”

風滿堂說：“所以啊，羅家一夜間敗亡，更令人唏噓。”

鳴朝說：“如今只剩了羅順子，是有些凄涼。”

風滿堂說：“至于這個羅姑娘，是否得了羅家真傳，尚未可知，但憑她敢于單槍匹馬殺回來，必是有所倚持的。”

環白說：“那邱公子……”

風滿堂搖搖頭：“顯然羅姑娘并沒有動用官家的勢力，否則就不是這個玩法，邱公子只是站腳助威，說到底，羅順子是要憑‘羅鬼工’的藝道，直沖朱家，至于為什么，我推測，應該與十八年前，那場大火有關了。”

風滿堂約略講了一下當年的事，以及羅、風、朱三家的起伏。

環白說：“不管是什么原因，既然羅順子挑戰朱家，我們何不與她聯手，借勢打垮朱家，最終，她完成心愿，我們則可奪取朱家的燈燭資源。”

風滿堂起身說：“你們商議吧，我去看看夫人。”

鳴朝說：“父親慢走。”

環白說：“老爺慢走。”

風滿堂走到門口，說：“環白呀，過年了，就讓虎兒撒開了玩幾天吧。”

“喲，這孩子真會告狀……好，聽老爺的。”

風滿堂離去。

鳴朝說：“大嫂，那我正式去拜訪一下羅順子。”

環白點頭：“近來你與她見過幾面，算是朋友了，帶一份厚禮，向羅順子表明我們傾力結交的心意，她會明白的。”

鳴朝說：“我這就動身，去她的新宅子。”

環白一笑：“我真想親眼看看朱家幫她買的新居。”

半個時辰后，風鳴朝提著禮匣拜訪羅順子。匣中裝著一塊鹿脯，匣子上寫著“福、壽”二字，與鹿脯的諧音組合，便是“福祿壽”，這是規格很高的年禮。

大門口，病怏怏的小菱接過禮匣。

“風二少爺，候著啊。” 小菱用手帕捂著嘴，輕咳著，返手關了門。

鳴朝有些尷尬地站在門外，自己親手送禮，居然門都進不去。

不一會兒，更尷尬的事情發生了，只見圍墻上扔出來一件東西，嗵地落到地上，正是那個禮匣。

圍墻內傳出羅順子的聲音：“本姑娘不會給人當槍使。”

鳴朝愕然。

回到風宅，他對沈環白一說，環白也驚訝。

“如此古怪，她就不怕兩家都得罪了？”

“想來是不怕。”

“簡直不可理喻，囂張狂妄。”

鳴朝勸道：“與朱少爺的經歷相比，我吃一個閉門羹又算得了什么？”

環白平靜地思忖：“她看出我們要拉攏她，而她又討厭這種行為，所以毫無顧忌地表現出來。”

“這姑娘不好惹，朱家真要吃苦頭了。”

“鳴朝，你再去見她一次……”

“哦？”

“聽說朱家給她退回的聘禮，是花燈的一個絕品構件，你去找羅順子買下來。”

鳴朝有些困惑：“她肯出手嗎？”

“按照她古怪的脾性，總在羞辱作弄朱家，試想，她把朱家退回的聘禮，一轉手就賣給風家，等于又羞辱朱家一次。而且，我很在意那個花燈構件，決不會是尋常之物。”

鳴朝眼睛亮了：“那我們出多少錢？”

環白笑笑：“朱家不是欠了羅順子四百兩傭金嗎，我們就替代朱家，給她四百兩。”

情況正如沈環白所料，鳴朝一提出意向，羅順子便與他成交。

鳴朝帶著連心軸回到風宅，心情喜悅，因為他一見到連心軸，便認定，這正是他渴求的東西。沒想到上天安排得這么妥帖，在他需要突破花燈上的障礙時，得到了這個神奇的機關。

上元賽花燈，羅家必贏，朱家必敗。

（10）

夜里，風鳴朝在自己的房間，怔怔地看著桌上的荷花燈。

自從這盞燈被閻嬸兩口子碰壞后，他的惱恨之情無法消解。他問自己為何這么生氣，一方面是因為這是大哥留下的遺物，但更重要的原因，是因為甘茉曾經為他修好了這盞燈，這燈已經有了特殊的意義，無可替代。

所以他鞭打閻叔時，才會那么兇狠，以至讓大嫂覺得驚訝。

想到這里，風鳴朝長吁口氣，他是懂得克制的，卻在牽扯到甘茉時，竟失了分寸。

風鳴朝打開桌上的匣子，拿出一疊紅紙，開始剪了起來。

剪紙，也是花燈的一項重要技藝，用于燈皮裝飾。

他剪得很認真，目光凝注在紙上。

他想起與甘茉第一次在竹園見面的情景，他因為袍襟起火而狼狽，惹得她笑，卻讓人生氣不起來，她那忽而癡迷、忽而欣喜的模樣，讓人忍不住一探究竟。

當她離開后，鳴朝以為再也不會有交集了，直到大嫂偶然提及朱家有個燈奴，擅長修燈，并且形容的相貌就是那個丫鬟，鳴朝的探求心更重了。

竹園之后，足足過了四個月，鳴朝才又見到甘茉，鳴朝在街頭追上她。

“喂，朱家的丫鬟。”

甘茉緊張地扭過臉，看清了鳴朝：“噢，你是那個‘不是朱家人’。”

鳴朝笑了。其實他知道了這個丫鬟的名字，但他沒有說出來，也沒把自己的身份說破，宛若初次見面。

鳴朝說：“真巧啊，又見面了。”

“上次在竹園，有些倉促，沒有好好謝謝你。”甘茉羞怯地說。

“哦，”鳴朝正中下懷，“若真心想謝我，不難。”

甘茉顯得更緊張了。

“莫怕，聽聞姑娘擅長修燈。”

甘茉一愣：“你怎么知道的？”

“哦，我與朱家有些來往，”鳴朝說，“今天想請姑娘幫個忙。”

“我能幫你什么？”

“我有一盞花燈，怎么也修不好，懇請姑娘出手。”

甘茉遲疑：“我還要去城隍廟，為夫人燒香許愿。”

“誤不了，我會到廟里，幫你多給香油錢。”

“不行……”

鳴朝嘆口氣：“那盞燈對我很重要。”

“什么燈？”

“我兄長留下的遺物。”

“哦，”甘茉捏著手指，“可我……”

甘茉一聽到有損壞的燈，便忍不住想修好，在她看來，燈有生命，它亮起的剎那，便是燈的重生。更何況，是故人留下的遺物。

“姑娘若是不愿意，就不勉強了。”風鳴朝走開。

“等等……我是說，在哪兒修啊？”

于是，風鳴朝把甘茉帶到了船上。他感受著甘茉的順從和怯弱。但甘茉一見那盞燈，眼睛就亮了，鳴朝在一旁看著，不禁受到了觸動。

風鳴朝事先對花燈做了處理，不希望別人看出這是一盞任意燈，便把荷花形的燈皮摘掉，內部構造也拆解成三部分，只留下了摔壞的部分，因此甘茉看到的，是一個殘破的祼燈。

甘茉一看到這副燈架，腦子就開始復原各種圖形——拼接的線條、穿行的路徑，逐漸形成一個完整的花燈。

“這是唐朝的宮燈風格。”甘茉說。

風鳴朝有些驚訝。

任意燈的裝置，就是唐宮的匠人傳下的，甘茉只是看著三分之一的殘破構件，就辨認出來歷。

然后她動手了。這盞燈摔壞的關鍵部位，是瓷質的燈芯容器，這是個雙層的碗形結構，當年風大少爺琢磨出一種技巧，在容器外層可以注入清水，用以冷卻燈油，這樣就不會因為溫度升高，而使燈油受熱揮發，從而延長了燈燭壽命。

甘茉拆掉燈芯容器，對風鳴朝說：“這里需要一個竹子托架。”

她用毛筆在紙上畫了個造型。

鳴朝看了看，說：“我去辦。”

他拿了一把砍刀，走上河岸，那里有一片竹子，雖然不如風家竹園，但他憑著經驗找到了合適的。

隨著清脆的劈砍聲，岸邊飛起一群小鳥，在午后的陽光里遠去。

從鳴朝站立的位置，可以看到船上的窗戶。甘茉映在窗口的側臉，神情專注，從額頭到睫毛、到鼻子、及至嘴唇，凝著一抹朦朧的光澤。

在小橋流水的景致襯托下，鳴朝內心涌起一股潮水，潮水化作一雙溫暖的手，想要捧著那只小船，想要為她摒除一切，只讓她安安靜靜，在自己的世界中。

一陣風吹來，涼絲絲地拂過鳴朝的臉頰，他倏地回過神，想起自己在做什么，便又開始砍竹子。

這一幕多么動人，女孩在船上修燈，男子在岸上為她砍竹子。

薄暮籠罩，暖春的氣息更加濃郁。竹叢在風中搖曳，發出雨落般的唰唰聲。

小船里，鳴朝坐在甘茉對面。

甘茉輕輕轉動燈架上的機關，燈碗里跳起小火苗，仿佛初生的幼小樹芽，金色的微小火光，與焰心的藍色相融，透出神秘又溫暖的氣韻。

鳴朝抑制不住激動：“修好了。”

他看著甘茉，眼中表達著不可思議。

甘茉長長地吁口氣，伸個懶腰，這渾然忘我的動作，將嬌憨的少女模樣展露無疑。然后她才驚覺，自己在一條陌生的船上。

“啊……我得走了。”她慌忙收攏身形，臉在燈燭的微光中，泛起紅霞。

就讓那一刻永遠靜止吧。

此時此刻，此情此景。

烙印在鳴朝的心底。

鳴朝忽然手一抖，剪刀的鋒刃刺到了指端，他才意識到，自己沉溺在回憶中，忘了正在剪紙。

他手上換了個角度，繼續剪起來。

自從船上一別，又過了兩個月。在此期間，鳴朝迫切想為甘茉贖身。風家少爺去贖一個朱家燈奴，這需要繞過好幾個關卡，要委托一個毫不相關的人。不過，即便成功地贖了她，是帶回風家，還是留在外邊？鳴朝思前想后，原本覺得是一件簡單的事，卻是越糾結越復雜。或許因為他對這件事太重視了，不想和其他人一樣，隨便處置一個丫鬟。

在本朝，丫鬟的出路只有三條：一是被收為小妾，二是配給同樣身份的小廝，三是轉賣。

但鳴朝沒想到，在他糾結時，甘茉走了第四條路：嫁給朱少爺，成了朱家的少奶奶。

鳴朝一方面為自己耽誤了工夫而悔恨，另一方面又覺得自己根本是一廂情愿。

婚禮那天，鳴朝在朱宅外邊，擠在圍觀的人群中看著，然后落寞地離開了。

不過，他聽大嫂從朱家得到的消息，婚禮當天晚上，新娘子莫名其妙跑出去，回來后變得很奇怪，都說她在河邊中邪了，朱老爺很生氣。

如此看來，自己是不是有了轉機？

鳴朝想到這里，放下剪刀，展開了剪紙，是甘茉的形象。

他拿出一個素白的宮燈，把這疊剪紙依次貼在燈皮上，然后掛在屋梁。

他躺在床上，看著燈緩緩轉動，甘茉的身影被燈光放大，映在四壁，在房間里走動。

他慢慢轉頭，目光追著甘茉。

滿屋子都是甘茉。

他向空中抬起手，觸到影子，許久，他緩緩進入夢鄉——

甘茉向他走來了，柔軟的身子投入他的懷抱，用花瓣一樣的唇，貼著他的唇，給他帶來灼熱芬芳的撫慰……