湯是商朝的建立者，子姓，原名履、天乙，卜辭中稱太乙、高祖乙和唐，滅夏后亦稱武湯、成湯或成唐，又稱殷湯。他是上古帝舜時契的后人，始居亳。為夏朝的方伯，主管征伐。他大膽從奴隸中選拔賢士伊尹為相，勤政修德，并以吊名罰罪為名，先后消滅葛、昆吾、韋、顧等小國。當時夏桀無道，虐政淫荒，他舉兵討伐，滅夏，將夏桀放逐南巢。商朝建立后，他作《湯誥》告誡諸侯國勤于民事，為民立功，發展生產。

伊尹是商朝的大臣，名阿衡。初曾經是有莘氏的奴隸，以滋味說湯曉以王道，得到湯的賞識，提拔為商國相。他為相后，輔佐湯伐桀滅夏，綜理國政，歷事湯、外丙、中壬三代商王。中壬死后，子太甲立。太甲無道，他將太甲放逐至桐宮。三年后，太甲悔過，他才迎太甲回朝主持國政。他死后，商王以天子禮葬于亳，孟子稱他為圣之任者。

伊尹出身低賤，但卻有賢才。商湯不以門第之見，大膽起用伊尹的故事。故事說，伊尹名叫阿衡，他知道湯是一個英明的君主，很想見到他，向他提出自己的治國主張，但是一直沒有機會。為了見到湯王，伊尹充當了湯妃有莘氏的陪嫁奴仆來到了湯的身邊。他借供給湯王飲食的機會，用調味作比喻向湯王陳述了治國安邦之道。還有的傳說，伊尹本是一個處士，派人送聘禮聘請他，一連去了五次他才答應了。他向湯陳述了古代三皇五帝和夏禹治理國家的道理。湯就任用他來治理國家。后來，湯見伊尹確是治國安邦的大才，就把他推薦給夏桀，想為復興夏王朝出一點力。伊尹離開湯去見夏桀，多次向夏桀談論治國之道，卻不被采用，反而受到冷落。伊尹感到受了莫大的侮辱，又回到了湯的身邊，決心輔助湯王。

當時，由于夏桀荒淫暴虐，諸侯昆吾氏發動叛亂。湯按照伊尹的主意，先后率領諸侯發兵攻打昆吾。伊尹也隨軍幫助指揮，湯身先士卒，沖鋒在前，英勇奮戰，很快就打敗了昆吾，平定了叛亂。然后，又一鼓作氣直奔夏朝首都，摧毀了夏軍營壘。夏軍大敗，夏桀逃亡到了鳴條。至此，夏朝的統治土崩瓦解。為此，義伯、仲伯二臣寫了一篇文章《典寶》來歌頌湯王。湯勝夏后，伊尹執政。在伊尹的治理下，商王朝逐漸興旺，于是諸侯臣服，湯登天子位，天下太平。