航天飛機(jī)靠火箭發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，既可以在稠密的大氣層中穿行，又能在星際空間中自由翱翔，它是集衛(wèi)星、飛機(jī)、宇宙飛船于一體的飛行器。因此跟別的飛行器相比，它有自己的特色。

航天飛機(jī)是世界上惟一可以部分重復(fù)使用的航天飛行器，可以實(shí)現(xiàn)規(guī)定點(diǎn)著陸和無損返回。

它把物體送入太空的費(fèi)用只是其他太空飛行器的10%。航天飛機(jī)的貨艙，一般長18米，直徑約4.6米，可容納30噸左右的貨物。這樣大的容積比起運(yùn)載火箭整流罩內(nèi)的小小空間就寬敞多了。由于它的貨艙大，使用面廣，所以完成的工作量大，一次可以裝載一顆大型人造天體或一批小型人造天體，并且可以利用機(jī)械手在軌道上布置任何類型的人造天體。

由于航天飛機(jī)起飛容易，回歸迅速，能夠像普通飛機(jī)那樣進(jìn)行定時(shí)維修和保養(yǎng)，因此大大提高了使用次數(shù)。