目前，航天飛機(jī)是人類探索太空的主要工具，不過(guò)，科學(xué)家已經(jīng)在研制比它還優(yōu)越的空天飛機(jī)了。

與航天飛機(jī)一樣，空天飛機(jī)是可以在地面與太空之間來(lái)回飛行的運(yùn)輸工具，所不同的是，航天飛機(jī)需要火箭推進(jìn)飛入太空，而空天飛機(jī)是由普通飛機(jī)用的渦（guō）輪噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)驅(qū)動(dòng)，只不過(guò)用的是液氫燃料。空天飛機(jī)能以每小時(shí)1.6～3萬(wàn)千米的速度在大氣層內(nèi)飛行，而且可以直接加速進(jìn)入環(huán)繞地球運(yùn)行的軌道，返回大氣層后，又可像飛機(jī)一樣在機(jī)場(chǎng)上著陸。

空天飛機(jī)在飛行時(shí)，由于和地球大氣層產(chǎn)生劇烈摩擦，它的頭部和機(jī)翼前緣的表面溫度可達(dá)2760攝氏度，因此，空天飛機(jī)對(duì)材料的應(yīng)用要求比航天飛機(jī)還要高。與航天飛機(jī)相比，空天飛機(jī)不需要規(guī)模龐大、設(shè)備復(fù)雜、造價(jià)昂貴的發(fā)射場(chǎng)，并且空天飛機(jī)完成一次飛行后，經(jīng)過(guò)一星期的維護(hù)就能再次起飛，這樣，就大大降低了成本。