歷史上的下營子并非行政機構名稱，自清至民國年間，能夠見到有記載的當地行政機構分別為寶馬屯（今寶馬村）、萬寶池堡（今五渠村）、萬寶屯（今下營子村）。從字面上看，下營子是一個營壘所在地是無疑的。據《惠農縣志》載：“下營子鄉因明代在此設一兵營而得名。”民間流傳較多的一種說法也是下營子是古代的一座兵營。

作為傳統的思維模式，營為屯兵之所似乎合情合理，但是將其置于寧北這一具體地理環境中，就很值得商榷。從歷史資料看，惠農古地北有鎮遠關大營，南有哨馬營，再南還有王全口、大敵臺以及大畏口兵營。這些兵營沿賀蘭山麓一線排開，針對夷狄人侵構成了一個完整的防御體系，在下營子設兵營，似乎已無甚必要。之所以對下營子是兵營的說法提出不同看法，是從通智所撰《惠農渠碑記》中的記載中看到了這樣的陳述：“立縣以膺民社，設通判以司水利，建學校以育人才，置營弁以備防汛。”文中所言“立縣”“設通判”“建學校”均不難理解，唯獨“置營弁”很需要推敲。“置營弁”就是設營盤，“弁”為任小吏。就是說，沿惠農渠設置了不少的營盤，安排專人管理。“備防汛”就是專司防汛。對于一條貫通寧夏平原的大灌渠而言，“置營弁以備防汛”是必不可少的。

通智在開挖惠農渠的同時，一并治理了西河。“于渠之西，疏通西河舊淤三百五十余里，以瀉漢、唐兩渠、諸湖堿水。”下營子地處西河和惠農渠的中心地段，如果“設營弁”，這里將是最理想的地方。從惠農地域以及周邊地域看，以“營子”命名的地方委實不少，如陸家營子、萬家營子、殷家營子以及與下營子相對應的上營子，而且這些營子皆在大渠側畔。與眾多的營子相比，下營子是惠農渠最下端末梢的一個營子，“下”字是否就是根據其所處于惠農渠之位置而定？所以可不可以這樣推測，和眾多的“營子”一樣，下營子是否應該是水營而非兵營呢？

下營子鄉解放前屬惠農縣八鄉轄，解放后改為一區五鄉，1955年成立高級社，名永光社，1958年屬尾閘公社轄，1961年成立下營子公社，1982年改為下營子鄉。