古人了解歷史主要靠讀史書，了解西漢史主要靠讀《漢書》。

古人有很多讀《漢書》的典故。比如“牛角掛書”，出自《新唐書·李密傳》。講的是，隋末農民起義中的瓦崗軍后期領袖李密少年時曾騎牛尋訪名師包愷，他在牛角上掛了一部《漢書》，邊走邊讀。他讀得太入迷，以至于后面有人追上來，都渾然不覺。

而那位包愷先生正是以教授《漢書》知名，門人數千。

再比如“漢書下酒”，出自宋人龔明之的《中吳紀聞》。說的是北宋蘇舜欽一次在書房內獨自飲酒卻不叫送菜，他岳父覺得奇怪，偷窺了一下，發現他正在讀《漢書》，每至精彩處便飲酒一杯。岳父笑道：“有這樣的下酒菜也不枉了。”

蘇舜欽之后九百年，吳昌碩寫過一副著名的隸書對聯：漢書下酒，秦云炅河。

“秦云炅河”何解？眾說紛紜，依我看，頗似禪宗“云在青天水在瓶”之意。八百里秦川，莽莽蒼蒼，上有浮云變幻，下有大河奔流，這不正是西漢史宏闊深遠的意象嗎？

漢書下酒，是西漢的味道；秦云炅河，是西漢的意象。味道，不親口嘗嘗，是感受不到的；意象，不親眼看看，也是感受不到的。

怎么親口嘗、親眼看？穿越到西漢去？不可能，唯有讀《漢書》。《漢書》是文言文，讀不懂怎么辦？那就看看這部白話文的《西漢興衰史》吧。本書力求貼合《漢書》，將其精華全部梳理出來，把西漢的味道和意象都呈現出來。當然，也結合了《史記》。

西漢是幸運的，兩位天才史家為其著史。司馬遷以半部《史記》寫了西漢史的前半段，班固以整部《漢書》寫了西漢史的全部。

司馬遷和班固也是幸運的。如果西漢史本身不精彩，“巧婦難為無米之炊”，他們何以能寫成史家絕唱，贏得萬世聲名？歷史本身與史家、史書是相互成就的。

作為中國第一個資料豐富而完整的大一統朝代的歷史，西漢史包含的治亂興衰經驗，為歷代統治者所參照。只可惜，歷史的唯一教訓就是從未在歷史中吸取教訓，西漢的治亂興衰在后面各個朝代不斷重復上演。所以，若為國運興衰經驗而讀史，讀了西漢史，其他朝代史幾乎不必讀。

同樣，若為人生成敗經驗而讀史，讀了西漢史，其他朝代史也幾乎不必讀。再也沒有哪個朝代史像西漢史有這么多著名的具有典范意義的人物，他們多數都是底層出身，他們的人生觀、世界觀、價值觀、方法論，他們的奮斗與挫折、思考與困惑、成功與滅亡，都能給同為底層出身的我們以現實的指引。

還有，構建信仰。天人合一、陰陽五行、天地君親師等中華民族的整個信仰體系都是通過西漢史確定下來的。而這些正是本書的重點。

具體來說，作為《谷園講通鑒》系列的第三部，《西漢興衰史》講述了漢高祖劉邦之后的漢文帝、漢景帝、漢武帝、漢昭帝、漢廢帝、漢宣帝、漢元帝、漢成帝、漢哀帝、漢平帝共十位西漢皇帝面對的內憂外患，以及圍繞在他們周圍的后宮、皇室、外戚、宦官、名臣、名將、名士、奇人等各色人物的故事，完整展現了整個西漢帝國由興到衰的歷史過程。

對于西漢的黃老之治、獨尊儒術、王霸兼用等政治思想和商業智慧、風俗觀念等，本書均做了分析梳理，涵蓋了《史記》《漢書》主要的思想智慧。

總之，看了這部《西漢興衰史》，可以全景式了解西漢的歷史、人文、社會風貌等。