非洲的尼羅河，是人類文明的發源地之一。然而誰是第一個尋找尼羅河源頭的人呢？他就是19世紀中葉的英國探險家貝依蓋爾。

貝依蓋爾是個熱愛探險活動的人。他出身在英國的一個種植園主的家族里，父親在亞洲的錫蘭（今斯里蘭卡）擁有規模很大的橡膠種植園，家境很富裕。但貝依蓋爾不喜歡安逸的生活，總是向往探險生涯，對哥倫布、麥哲倫等著名探險家十分崇拜，希望自己也能去干一番前人末干過的事業。

他為了幫助父親照看種植園，曾去過錫蘭，后來又到匈牙利監造一條鐵路，并在那里認識了他的妻子弗洛倫斯。

當時的英國通過大規模的對外殖民戰爭，英國已發展成為世界頭號的“殖民帝國”。它為了開拓更多的殖民地，首先要了解各地區的地理環境。落后閉塞的非洲大陸是各殖民大國爭相掠奪的對象，而尼羅河縱貫非洲大陸東北部，要揭開非洲的奧秘，首先就要摸清尼羅河的地理環境。

自古以來，人們就在推測尼羅河的發源地。尼羅河有兩條支流——青尼羅河和白尼羅河，它們在喀土穆匯合。歐洲人直到1770年才弄清青尼羅河的源頭在埃塞俄比亞的高原地帶，而白尼羅河的源頭在哪里仍然是個謎。熱愛冒險事業的貝依蓋爾萌生了探索尼羅河的大膽設想。年輕的妻子弗洛倫斯也大力支持，并要求與丈夫同行。為了完成這次探險，貝依蓋爾夫婦在移居到喀土穆前，曾花了1年多時間，在蘇丹進行勘察和學習阿拉伯語，并用6個月時間招募探險隊員。他們不惜高價，傾其家產雇來了45個士兵、40名海員和11名仆人，買來了最好的槍支、航海儀器和食物，并在兩艘貨船上裝載4匹駱駝、4匹馬和21頭驢。

1862年12月18日，貝依蓋爾率領他的三艘探險船從喀土穆城出發，沿著流經喀土穆的白尼羅河南下，他們的第一個目標是蘇丹南部的貢都柯盧。

1O多天后，出現在貝依蓋爾他們眼前的已不是一片綠色世界，而是一片黃色荒漠，這兒幾乎沒有生命，到處是死一般的沉寂，它預示著艱難的旅行將由此開始。

12月底，探險船開始穿過一個霧氣騰騰、蚊蠅孽生的沼澤，它是世界上最大的沼澤地之一，大片高達5米的莎草叢逶迤橫斜，把整條河流變成了糾纏在一起的線團。貝依蓋爾心里明白，前人之所以未能探索到尼羅河真正的源頭，正是這些可怕的沼澤地迫使人們放棄了探索計劃。

航行越來越困難，經常濃霧彌漫，連河岸也看不清。空氣中還散發著令人惡心的腐臭味，船只經常被水下的雜草纏住。士兵和海員跳入水中清除雜草，當他們爬上船時，渾身被毒蟲咬出一片片紅疙瘩。船只航行速度緩慢，直到1863年2月2日，也就是離開喀土穆后的第47天，貝依蓋爾的小船隊才擺脫了沼澤地的窒息空氣，到達了第一個目的地——貢都柯盧。

貢都柯盧位于蘇丹南部，它原來是個人口稀少的小鎮，后來由于開設了許多奴隸販賣行，人口驟然增多。當貝依蓋爾探險隊到達這里時，正是買賣奴隸的旺季。

在貢都柯盧小鎮，貝依蓋爾意外地遇見了老朋友，著名探險家約翰·斯比克。約翰·斯比克是在探索白尼羅河源頭時，在非洲失蹤的。老朋友的失蹤曾使貝依蓋爾十分傷感，今天能在這里重逢，貝依蓋爾感到十分意外。因此，大家一坐下，他就迫不及待地問：“你有沒有找到源頭？”

約翰·斯比克說：“我在維多利亞湖考察了一陣，發現維多利亞湖的湖水從北面的狹口流出，形成一條河流。我們雖然沒有沿河探索而上，但我肯定這就是尼羅河，說不定源頭就在這兒。”

吃完早餐后，約翰·斯比克又告訴貝依蓋爾一個新情況。原來，當約翰·斯比克看到的那條河在卡魯瑪瀑布附近折向西流時，由于和當地部落發生沖突，未能繼續向前探索，只能轉而向北才來到貢都柯盧。約翰·斯比克把地圖遞給貝依蓋爾說：“你們可以憑借優良的裝備去找這段中斷了的尼羅河，并勘查當地人傳說的另一個叫盧特納齊格的湖。”約翰·斯比克的介紹鼓舞了貝依蓋爾夫婦。3月底，貝依蓋爾一行騎馬，并帶上一群駱駝和驢子，浩浩蕩蕩地向東南方向前進，去探索那完全未知的地區。

從貢都柯盧出發后的第一段路程要通過幾個危險的溝壑，帶來的馬匹適應不了熱帶氣候的干燥和跋山涉水的勞累，一匹匹相繼倒下，沉重的負荷也常使駱駝失蹤。按說從貢都柯盧到盧特納齊格湖只需兩個星期，但實際上，貝依蓋爾卻用了9個月才到達。

一天，探險隊遇到了一支從事販運奴隸和象牙的土耳其商隊。在商隊引導下，貝依蓋爾探險隊向南方艱難地前進。這時已是5月份了，不時展現在探險隊面前的是樹林茂密的山谷、散布著腐臭味的激流湍急的河川。這里既沒有路，也沒有人煙。盡管山谷里有茂密的野花、葡萄、香荔枝和黃梅，但筋疲力盡的探險隊員卻無心欣賞這些大自然的景色。這里，弗洛倫斯又一次病倒了。

她躺在擔架上，不能行走。貝依蓋爾自己也不斷地發瘧疾，臉色蒼白，渾身無力，但探險隊依然咬牙堅持著。

在土耳其商隊的幫助下，7月份探險隊伍進入一個叫奧博的村子。遺憾的是，展現在他們眼前的是一片凄慘景象：村內到處是村民的尸體，有些已腐爛發臭，大群大群的非洲紅頭蒼蠅嗡嗡亂飛。原來，這里的村民由于衛生條件極差，絕大多數人被天花奪去了生命。眼下，每個探險隊員都極度疲乏，大多數人身患疾病，急需休整。“不管怎樣，我們必須在這里休整，否則會拖垮僅存的精力。”貝依蓋爾果斷地下令隊伍在奧博住下。

疲憊不堪的探險隊員在奧博停留了6個月，漸漸恢復了元氣。到1864年早春，貝依蓋爾夫婦率領探險隊重新踏上征途。

1月23日，他們到達約翰·斯比克所說的尼羅河源頭。

這時，貝依蓋爾從地圖上發現他們已進入布尼奧羅王國的領地。

這個地方就是今天的烏干達西部、阿伯特湖東的布尼奧羅省。不遠處，布尼奧羅的居民靜靜地守候在河邊，觀望著探險隊的到來。善良的土著居民生活在山青水秀的地方，仍過著原始的刀耕火種生活。

當地土著居民穿著樹皮制的長袍，用隆重的禮節來歡迎貝依蓋爾的到來，并給探險隊送來了糧食、水果及鮮魚。隊員們自喀土穆起程后的一年多時間里，第一次吃到如此豐盛的食物，他們與土著人一起歡歌起舞，關系十分融洽。

與此同時，貝依蓋爾與土著首領卡姆拉西進行談判，希望他能幫助探險隊找到尼羅河源頭，并提供馬匹、糧食和向導。開始，卡姆拉西表示拒絕，但經過貝依蓋爾的反復懇求，他才勉強同意提供糧食，但不提供向導和馬匹。

又過了兩天，貝依蓋爾夫婦眼見求助無望，只得帶領探險隊開始向維多利亞湖進發。

3月14日，探險隊穿過一個深谷，來到一個高嶺。貝依蓋爾騎著牛走在隊伍前面，弗洛倫斯緊跟其后。此刻，呈現在貝依蓋爾眼前的是一大片水面，朝西南方的山下無限伸展，在陽光下閃爍發光。

“這一定就是當地人傳說的盧特納齊格湖。看來，我們勝利了！”貝依蓋爾跳下牛背，情不自禁地喊了起來。他查看著地圖，測量著方位，更加肯定了自己的猜測。

是的，這里確實是約翰·斯比克所說的那個神秘的盧特納齊格湖。貝依蓋爾拄著竹杖，挽著妻子蹣跚走下了山坡，來到岸邊，滿懷激情地飽飲了這尼羅河發源地的水。

面對浩瀚的湖面，貝依蓋爾知道，尼羅河源頭已在他們眼前。正是這個湖中斷了尼羅河流向貢都柯盧的支流。

貝依蓋爾為了表示對英國女王丈夫的尊敬，將該湖命名為艾伯特湖（今天的蒙博托湖）。

貝依蓋爾夫婦從當地漁民那里租來了兩條獨木舟，準備從湖泊的東岸駛往湖的北端，進一步揭開它的奧秘。他們與7名探險隊員分別向湖中心劃去。

在與風暴和浪濤的搏斗中，他們堅持了13天，如愿以償地到達了湖的源頭麥風戈。

的確，貝依蓋爾找到了尼羅河的真正源頭。1770年歐洲人找到的青尼羅河源頭，并不是尼羅河的真正源頭。而貝依蓋爾的好友約翰·斯比克和格蘭特，他們發現的維多利亞湖也只是源頭的一部分。今天，貝依蓋爾找到了中斷的支流，揭開了艾伯特湖的奧秘，也探索到尼羅河源頭的來龍去脈。

回到英國后，“尼羅河貝依蓋爾”的美譽很快傳遍英倫三島和整個歐洲大陸。他們的探險事跡被英國大眾津津樂道。

在以后的歲月中，貝依蓋爾根據自己的回憶，寫出了著名的地理探險著作《艾伯特尼亞薩——尼羅河的大水洼》，至今仍是有關尼羅河的權威著作。