1972年8月的一天，一團團宛如灰藍色冰塊的云堆，開始在天際不斷涌現——暴風雨即將來臨了。河道兩岸密不透風的濃綠樹叢，這時越發顯得陰森可怖。意大利探險家湯姆·斯特林同當地的向導正坐在一只小艇上，準備進入亞馬遜河中游北部那片撲朔迷離的河道和森林，進行一次新的探險和考察活動。向導盡量選捷徑走，以便在暴風雨來臨之前，趕快抵達密林中一座采膠人住的小茅屋。

這時正是洪水期，低洼的兩岸已被泛濫的河水所淹沒，所以他們可以穿林而過，而不用去繞那些彎彎曲曲的河道。但才走了兩趟近路，便已是雷聲陣陣，天幕黑沉沉地壓了下來，樹林里十幾米以外就什么也看不清了，兩人只好鉆出叢林，重新沿河道而行。

凄涼灰藍的天空，給一陣陣閃電割裂成形狀古怪的碎片，四面八方的電光，似乎都筆直地向他們襲來。還好，當大如錢幣的雨點終于灑下來時，那所茅屋也總算在幽暗中出現了。斯特林和向導慌忙上岸，把隨身用品小心搬進茅屋。一聲可怕的雷吼過后，天蓋打開了，大雨傾盆而下。

這一天，斯特林他們勉強趕了50公里的路。暴雨后的傍晚，一只巨型的南美毒蜘蛛，可能是受到燈光的吸引，也可能是忍受不了林地的水浸，競闖進他們休息的茅屋來。這只毒蜘蛛伸開的8條腿各有18厘米長，長著8只眼睛。最令人毛骨悚然的是它身體上的絨毛，每一根都聳立著。這時，緊張萬分的斯特林，全身的汗毛也像蜘蛛一樣直立起來，立刻想上前殺掉它，卻受到屋主人的阻止。他警告說，毒蜘蛛身上的長毛也有毒，它一遇敵情會自動脫落，人體一旦沾上幾根就會造成極大的痛苦。毒蜘蛛能捕食小鳥，一般不襲擊人類，除非你刺及他的眼睛。

這只蜘蛛悠閑地看遍了屋里的每個人，還特別多看了斯特林一會，便悄悄離開了。那天夜里，幾個人都把床縛在屋內木柱上，吊得高高的。

隔幾天，斯特林在林子里憩息時，又差點被毒蠅叮咬。這種毒蠅把利口刺進人的身體，毫不在乎是否會被人打死。它叮咬的結果是逐漸而進，叮一口使你不適，叮幾口便會疼痛不堪，盯上十口可使你發狂，若被盯上二十口，就有可能奪走人的性命。還有一種蒼蠅更可惡，它會利用蚊子在人身上留下的刺口，把它的卵偷偷塞進人體，在人體內直接“孵”出蛆蟲來！

但斯特林很快就明白，在這兒毒蛛毒蠅根本算不了什么，叢林中那些粗壯的蟒蛇、惡魔似的大鱷和水虎魚，以及其他怪物才是真正險惡的玩意兒。難怪有人把亞馬遜稱為“綠色地獄”。

水虎魚個頭不大，僅70厘米長，但它的牙齒鋒利無比，而且兇殘成性，比海里的鯊魚還可怕。斯特林曾目睹一條又黑又大的水虎魚，對準船上一把鐮刀猛咬一口，刀口便像爆玉米花般紛紛散裂開來。人和動物在水中，萬一陷入這種魚群，頃刻間會被吃得只剩下骨架。如果把這種魚拖上船甲板，它在撒潑蹦跳時，還會伺機咬掉人的手指或腳趾。斯特林在一路上見過好些僅剩幾只腳趾的土著人，明白這就是水虎魚利嘴留下的痕跡。

由于天氣實在太熱，向導建議游水，他說只要河里沒有成群結隊的水虎魚出現就不用怕，特別在漲水季節，不過千萬別光浮著不動。

以后幾天，他們在游水時還撞見幾條南美大鱷，就在離他們不遠處。幸運的是，大鱷好像根本沒有看見他們似的，對他們不理不睬。

后來斯特林又發現，當他泡進水里貪圖涼快時，讓人害怕的還有兩種魚，一種很小，一種很大。小的一種叫甲民鯨，能寄生在人的肛門或尿道內靠尿液生活，因它有倒鉤可緊緊鉤住人體，必須動手術才能把它除掉。另一種是幾十公斤重的大鯰魚，它往往會在覓食時，把你整個腳掌咬掉，乃至把你的整條腿都硬生生吞下一半。

一天，斯特林在水里看見一條很大的像蛇模樣的東西，嚇得他趕緊向岸上爬，它不是蟒蛇，而是一條電鰻。電鰻也不是好惹的，其瞬間放電量高達幾千伏特。電鰻利用這種電流來擊昏“敵人”，曾經有人被它震暈而溺水死去。

由于熱帶原始森林沒有春夏秋冬之分，全年只有干濕兩季，所以樹木的落葉、萌芽、開花、結果都在同時進行。

怪異可怖的幽深黑暗，是亞馬遜叢林的另一奇特現象。數以億萬計的林木為了搶奪陽光，都拼命向上，高不可攀，于是下面的樹干一律光禿禿地枝葉全無，僅在高高的樹頂撐開一把亭亭如蓋的綠色巨傘。這樣一來，只有10%的陽光可以透到地面。斯特林感覺自己仿佛置身于古老陰暗的地底世界。在這看似寧靜和平的叢林深處，其實每一角落都有一場靜默的內戰在進行著。藤蔓——一種熱帶的攀援植物，就像大蟒蛇一般死纏住樹干，緊箍咒似的掙扎向上，力求一睹陽光。許多樹木還有暴露在外的氣根，它們猶如怪獸的尾巴橫行于世。

亞馬遜叢林中偶爾也有一些沒有遮蔽的空曠地方，這可以看見各種艷麗奪目的熱帶奇花異草：紅紅的西番蓮、眼藍和熱帶百合花交相輝映。在河沼之處布滿有名的亞馬王蓮，圓圓的葉片直徑竟有1米多，宛如一張張鋪在水面綠色大盤子。

斯特林完全被眼前的綠色世界迷住了，在走下一個斜時不小心滑了一跤，連忙伸手抓向旁邊一棵棕擱樹干。不這樹也與眾不同，樹干從上到下長滿了成叢的尖刺，于是刺齊落，統統扎進他的掌心，只覺得刺心地痛。

斯特林這次旅行的最后心愿，是到巴西和委內瑞拉交處的卡特里馬尼河上游去探險考察。但沿河至少有20多個急流險灘，有幾處根本就無法通過。幸運的是他選擇了印安人的獨木舟，這種獨木舟是用獨根巨木挖制成的。每次們劃到急流不斷的地方，連貨品帶獨木舟便不得不由人抬繞過森林；如遇較短的急流，就嘗試著小心翼翼地劃過去。急流中凸出的石塊就像一枚枚鋒利的黑牙，使人產一種恐怖之感。叢林中還傳來一陣陣低沉的聲音，顯然是猴或美洲豹發出的。

他們就這樣通過在崢嶸石塊間的水流，一點一點往爬，有時就像在一個不停旋動的巨大水泡上膠著不動了。

即使在陸路上行走也不輕松，往往要先砍去一些樹枝，或劈搬開橫臥在地面上的一些斷落樹干，這樣才能順利通行。

歷經千辛萬苦，他們終于來到卡特里馬尼河上游。這里有個印第安人部落。斯特林此行的原來目的只是考察地質，結果他覺得不論在動物學、植物學還是人類學的考察上，都有令人滿意的獲。