亞馬遜河蜿蜒于南美洲的原始森林中，沿途有100多條支流，是世界上最長最大的河流之一。由于亞馬遜河流域對外交通困難、人煙稀少，因此充滿神秘和傳奇色彩，成為各國探險家心馳神往的地方。曾經有許多探險家乘皮劃艇、獨木舟或木筏漂流過亞馬遜河，但他們都選擇河的中下游段，對于海拔5000米以上的安第斯山頂的河段，則大都心有余悸，退避三舍。

1985年，一支遠道而來的漂流隊決意要完成人類首次漂流亞馬遜河全程的壯舉。

這次漂流是由本部設在美國懷俄明州的安第斯皮艇探險公司發起的。參加遠征的隊員有9人，分別來自波蘭、南非、英國和美國。隊長波特是波蘭人，32歲，長著一雙郊狼般的藍眼睛，肌肉發達，性格堅強，對白浪翻滾的洶涌激流有超乎尋常的適應能力，曾創造過多次輝煌的漂流紀錄。1981年，他參加了世界最深峽谷漂流活動，被載入《吉尼斯世界紀錄大全》。

1985年8月29日，漂流隊員乘坐平板卡車顛簸著爬上秘魯南部的安第斯山脈。公路延伸到海拔4500米處便消失了，目之所及是一片光禿禿的山嶺。山上氧氣的含量只有地面的一半，人人感到頭部陣陣抽痛，強烈的陽光輻射又刺激著他們的眼球。下車以后，他們每人身背一艘皮艇及生活必需品，蹣跚著去尋找那隱藏在山地里的亞馬遜河發源地。他們開始向大陸分水嶺攀登。天空晦暗，強風夾著雪呼嘯不停，無論他們的腰彎得多么低，風依然毫不留情地吹來，裸露著的臉都已被風吹得麻木了。

“左腳，右腳，一步，二步，二步……”當他們數到第731步時，終于到達了最高分水嶺。波特在海拔5200米的奇爾卡雪山山脊上劃了一道線，用木棍在一邊寫上“太平洋”，另一邊寫上“大西洋”，并立即標識在地圖上。他喘著氣說：“現在我們跨越分界線！”腳下淡藍色的冰川在閃閃發光，這就是亞馬遜河的發源地，也即亞馬遜上游阿普里馬克河的源頭。

阿普里馬克河是一條年輕而狂野的高山河流，長約960公里，奔瀉于兩條山脈之間的狹長高原上。由于河流深切，河床高低起伏非常大，布滿了無數的急流險灘。這時，雇傭的向導臨陣脫逃了，但波特仍帶著隊員們默默地離開營地出發，一艘艘單人皮劃艇沿冰川腳下的潺潺細流漂流下去，前途吉兇未卜。

第二天中午，他們每人一艇進入阿庫巴馬巴深淵，河面僅寬6米，河水洶涌地奔騰著。他們遇到一連4個瀑布的急流，發出雷鳴般的轟響，每處瀑布落差約200米，一片白色泡沫。在第一個急流處，他們在百米以外就發現前方的河面突然斷裂，只見巨大的峭壁聳立其上。眼前已經沒有退路，他們個個提心吊膽悄然前進，緩緩地滑向瀑布。突然，湍急的河流把他們高高托起，向空中拋去，然后瀉入河水中，撞在礁石上，波特和幾個隊員的頭都被撞破了。“前進！前進！前進！”波特高聲呼叫著，雙臂奮力劃槳。經過第三個急流時，人人都全身濕透。他們跌跌撞撞來到最后一個急流，皮艇從左側峭壁彈起，沖撞到山巖上，一個360度彎折，再撞到右面的陡坡上，然后徑直向水流中央的黑色漩渦漂躍而去。皮艇幾經掙扎，才從漩渦中擺脫出來。

經過這一番全力拼搏，他們總算劃到了岸邊，可以稍稍歇一口氣。于是他們就停在峽谷里煮飯宿營。由于漂流速度被迫放慢，波特不得不把本來就嚴格限制的食物再減少一半，鍋里唯一不加限制添加的就是水。漂流隊員喝完稀薄的粥，然后在花崗巖的山坡上鋪開睡袋，擠作一團躺了下來。

隊員們在深淵里行進到第5天，一位名叫喬·凱恩的美國小伙子在一個更長、更惡劣的急流中突然兩眼發黑，被甩出了劃艇。河水的回旋力猶如鉗子把他死死卡住，令他一時無法動彈。突然間，河水松開了鉗制，使他見到了亮光，于是趕快蹬腿、揮臂。河水又一次把他淹沒……當他第三次陷入水中時，肺里嗆進了水，可他拼命向上蹬，在同伴的身旁露出了水面，艱難地爬上劃艇，死里逃生。

經過2個月的搏斗，漂流隊終于與阿普里馬克河揮手告別。他們從高原漸漸下降到平原地帶，開始進入烏卡亞利河的熱帶叢林區。這里是世界上有名的多雨地帶，木頭不能燒，汗濕衣服不會干，傷口不會愈合，空氣中始終彌漫著一股腐爛的惡臭之氣。這里到處有討厭的蜘蛛、蜂螂、黃蜂、螞蟻、扁虱和蚊子，它們對這些不速之客群起而攻之，啃噬肌膚，吮吸鮮血。原先的高原地帶盡管有寒冷、高山病和急流險灘，但他們每克服一個困難便前進一步。可在這沉悶濕透的叢林里，漂流隊員變得懶散，情緒惡劣。由于極度的疲憊和恐懼，以及簽證困難（每進入一個國家，都要獲得這個國家的簽證許可）等原因，9名隊員只剩下4個人了。

這時，烏卡亞利河正處于洪水季節，洶涌的河水泛出兩岸，淹沒森林，卷走村莊，不斷改變水道，這時最容易迷失方向。漂流隊必須在洪水泛濫之前漂完該河。隊長波特向剩下的3名隊員宣布他的應急方案：每天駕舟12小時，每小時劃舟55分鐘，每分鐘劃槳50次。以這樣的巨大付出，在13天后，喬·凱恩終于吃不消了，他的腕關節腱鞘發炎，又患上重感冒，并引發腸胃病。他沒法拿起食物，疲乏得甚至無法入睡。熱浪和濕氣令人沮喪，在太陽無情的照射下，他眼前金星直冒。波特竭盡全力幫助凱恩在最困難的時候繼續前進。他一邊煮飯，一邊叮囑凱恩吃下治瘧疾的藥。

有一回凱恩暈過去了，蘇醒時發現波特正拖著他的皮艇前進。當隊員們在又熱又濕的叢林時變得發狂而互相責備時，波特堅持自己的原則，可以兇狠地爭吵，但一切行動必須遵守規矩。每天他第一個起身，第一個整好行裝，第一個從岸上躍上劃艇。可深夜里，他的燭光始終亮著，當隊員們已經熟睡，他還在研究地圖和路線。其他隊員身上穿的都是破布爛片，而波特的長襯衣和劃船短褲永遠干凈利落。

12月24日圣誕夜，他們穿過哥倫比亞南部到達巴西邊境的一個小鎮。5個月來，他們第一次洗上熱水澡，飽食一頓可口的晚餐。

進入亞馬遜河干流后，河床變得越來越寬，有的地方寬達數公里，他們那兩頭尖而細長的皮艇，在浩蕩的波濤上，就像幾片樹葉在漂泊。有一次暴風雨襲來，銅錢般大的雨點打在隊員們的臉上，就像被成群的馬蜂蟄了一樣，波浪一個接一個涌來，他們的小艇隨波逐浪顛簸著。每當浪頭一過，他們立即直起身子猛力劃槳，一下又一下，拼命朝岸邊劃去。1個小時后，他們終于安全脫離了險境，風浪也很快平息了下來。

一天又一天，離河口越來越近，已經能見到海鳥飛來飛去。在亞馬遜河口，大量的河水從馬臘若島北面流入大海，他們利用落潮的潮水向南面的馬臘若灣劃行。此時，大陸兩岸陸地逐漸向后消失，河口處的河面競達25公里。空中彌漫著濃霧，海灣的波浪變得柔順緩慢，輕輕搖晃著他們的小舟。一槳又一槳，混濁的河水也變得青綠透明起來。波特彎腰用手舀水品嘗，“咸水！”他喊道。他們終于進入了大海，隊員們個個高舉劃槳歡呼起來……

這一天是1986年2月19日，也是他們從安第斯雪山漂流而下的第174天。