根據史詩記載，當時奴隸的來源概括起來有以下幾種：一是戰爭俘虜，凡未被殺的俘虜被迫口銜草葉，聲稱“我是屬于你的”，于是他們就成了戰勝者的奴隸；二是家生奴隸，奴隸的子女照例仍是主人的奴隸；三是從市場上買來的，當時的具體貿易方式是以物品換取奴隸；四是賭博贏得的，賭輸無錢償付者往往將家屬抵為奴隸；五是受贈的奴隸，當時的國王們往往將奴隸贈與婆羅門作為賞賜。《愛陀利亞梵書》曾說到一個國王贈與一個婆羅門一萬女奴（這樣的數字顯然有所夸大了）。

當時的戰爭不僅在雅利安人與當地人之間，而且也在雅利安各部落之間進行。因此，達薩中既有當地人，也有雅利安人，“達薩”不再像早期吠陀那樣具有種族的意義。奴隸處于主人的絕對支配之下。奴隸沒有任何財產權，而是主人的財產（當時的妻、子也分別屬于夫、父）。

種姓制度的成長，社會經濟的發展，必然進一步加劇社會的分化。在早期吠陀時代末期開始萌芽的種姓制度，這時也成長為一種嚴格的等級制度，成為整個社會結構中一個重要組成部分。

第一等級是婆羅門種姓。婆羅門基本是主管宗教祭祀的氏族貴族。這時，他們不僅壟斷了宗教、文化方面的權利，而且其中一些人也掌握政權。例如，有的婆羅門充任國王的顧問，稱為“普羅希塔”。他們以占卜、念咒等方術影響國王的行政，甚至隨軍出征，影響軍事行動。有的婆羅門甚至同時兼做幾個小國國王的顧問。國王還有一個咨詢機關——“巴里沙德”，它至少由十個婆羅門組成，這些人實際也是國王在宗教、法律、文化等方面的顧問。

第二等級是剎帝利種姓。這是由從前的“羅阇尼亞”（王族）發展而來的軍事行政貴族集團。剎帝利的基本職業是充當武士，國王通常也屬于剎帝利種姓。

第三等級是吠舍種姓。吠舍是雅利安人的一般公社成員，主要是從事農、牧、商等職業的平民大眾。其中也有一些人富有起來，有的人從事高利貸活動。吠舍在政治上沒有特權，他們必須以布施（捐贈）和納稅的方式供養完全脫離生產勞動的婆羅門與剎帝利。

第四等級是首陀羅種姓。首陀羅這時不僅來自被征服的非雅利安人，也來自被征服的雅利安人，而且還可能來自由于各種原因而失去公社成員身份的人。首陀羅與以上三個種姓明顯的不同之處，就在于以上三個種姓的成員是有公社成員身份的（表現為所謂的“再生族”），而首陀羅卻沒有（表現為“非再生族”）。因此首陀羅就在政治、法律和宗教上失去了受保護的權利。首陀羅從事農、牧、漁、獵以及種種當時被認為低賤的職業，其中許多人淪為傭工或奴隸。在首陀羅種姓中，少數人是奴隸，多數人是地位接近于奴隸的平民最下層。

在種姓制度下，一個人的社會地位取決于他的家庭出身，嚴格按照血統，世代保持不變。各種姓之間原則上不通婚姻，不過，在實際上吠舍與首陀羅之間常常通婚，而且高級種姓的人也常娶低級種姓的婦女為妻妾。種姓制度直接影響到印度原始宗教的形成。

早期吠陀時代雅利安人的宗教，基本上還是自然崇拜。當時人們還相信一切自然的變化都受某種神的支配，因而產生了各種各樣的神，如天神（梵倫那）、太陽神（彌陀羅）、雷電及戰神（因陀羅）、火神（阿耆尼）和蘇摩酒神，等等。當時雖有僧侶，但還沒有形成真正固定不變的僧侶等級。

伴隨雅利安人向奴隸社會的轉變和國家的形成，這時也形成了專門的僧侶（祭司）等級和婆羅門教。婆羅門教保留和利用了原始宗教的多神崇拜，但神的性質有了改變。地上有法庭，天神梵倫那就成了天上的司法神；地上有國王，因陀羅也就成了國王和貴族的保護神，而且產生了宇宙的創造者、最高主宰的大神婆羅摩——大梵天。

公元前6世紀，印度的宗教開始了改革和創新，它主要由上層階級的代表發起，打破了婆羅門教的傳統。

釋迦牟尼創立佛教

作為世界四大文明古國之一的印度，其古代文明主要是指佛教的誕生。而佛教的創始人則是釋迦牟尼。按照佛教的解釋，佛不是神，是“覺者”，即覺悟了的人。釋迦牟尼本名悉達多，悉達多的意思是“目的達到的人”。

悉達多，姓喬達摩，出生于古印度的迦毗羅衛城（約在今印度與尼泊爾的邊境地區），大約生活在公元前566年至公元前486年。

鎏金銅釋迦牟尼坐像

喬達摩出身于剎帝利種姓，是迦毗羅衛國凈飯王的太子，其母摩耶夫人早逝，由姨母撫養長大。少年時代接受婆羅門教的傳統教育，學習吠陀經典和五明，后與覺善王的女兒耶輸陀羅結婚生子。悉達多自幼過著錦衣玉食、無憂無慮的生活，他善騎射，博學多藝，也善于思考。他29歲離家，到處尋師訪友，探索人生解脫之門。

為了達到解脫人生之苦的目的，悉達多離家之后，先到王舍城郊外漫游，跟隨數論派先驅阿羅羅伽羅摩和郁陀迦羅摩子學習禪定。接著他嘗試通過嚴格的苦行發現真理，尋求解脫。他認為，摩擦濕木不能生火，摩擦干木才能取火；人身亦需經過苦行，清除體液，才能悟出真理。于是他逐漸減少飲食，直到每天只吃一粒米，后來七天只進一餐。他穿鹿皮、樹皮，睡在鹿糞牛糞之上，有時臥于荊棘上。六年后，他身體消瘦，形同枯木，卻依然沒有發現什么真理。

喬達摩認識到苦行并不能獲得解脫，開始凈身進食。他渡過尼連禪河，來到伽耶（今菩提伽耶），坐在畢缽羅樹（后稱菩提樹）下，沉思默想。據說，經過七天七夜，他終于悟出了“四諦”的真理。他真正覺悟成道了，因而被稱為“佛陀”，或簡稱“佛”，意思是“覺悟者”，這一年他35歲。

此后他就一心轉向傳教活動，歷時49年說法。

他的活動地區主要在摩揭陀、拘薩羅和跋耆三國，東面最遠到過瞻波，西到摩偷羅。當時這一帶經濟文化發達，沙門運動高漲，新的宗教團體和哲學派別大都活躍在這里。

傳說佛陀在成道后，首先趕往婆羅奈城郊的鹿野苑，尋找曾隨他一道出家的五個侍從，并向他們講說“四諦”之理。由于從不同角度講了三遍，佛史稱作“三轉法輪”。

佛陀主張要堅持“中道”原則，即既要避免極端苦行，又反對任情縱欲，只有“中道”才是解脫的“正道”。這是佛陀首次講佛法，所以也稱為“初轉法輪”。阿若憍陳如等五人信仰了佛陀教義，成為他的首批僧侶，號“五比丘”。

佛陀一天的活動似乎很有規律，他黎明起床，坐禪靜思，近中午時，外出乞食。有時在午飯前訪問某些沙門。中午飯后，到聚落外的靜寂處坐禪沉思。黃昏為弟子宣法，或到聚落里向俗人傳教，一直到晚上。他一年中的大部分時間是漫游、布道，雨季三個月停止旅行，稱為“伐沙”（坐夏）。

佛陀的這種生活方式，是早期僧侶的生活縮影，后來就成了佛教的某些生活規則、戒律的雛形。

佛陀傳教所走的道路，基本上是商道。《長阿含·游行經》比較系統地記載了佛陀成道前由北向南所走的路，以及入滅前由南向北走的路，這兩條路很少偏離當時的商道。佛陀常年來往于摩揭陀國的王舍城和拘薩羅國的舍衛城，這里沙門運動特別活躍，傳說頻毗沙羅王之弟迦留曾召集96種“外道”舉行大齋。

當時的王室是沙門運動的支持者。佛院的傳教，一直得到商人和王族的支持。佛陀有兩個最重要的經常說法的住處，一處在舍衛城南的園精舍，這是拘薩羅國富商須達多（給孤獨長者）布施的；一處在王舍城的竹林精舍，竹林是迦蘭陀長者所贈，精舍是頻毗沙羅王出資建造的。

佛陀在傳教中經常與“外道”沙門辯論。據佛典記載，佛陀總是在辯論中取勝，使他們紛紛皈依佛教。有一次佛陀走在鹿野苑的路上，遇到一位“邪魔外道”沙門，佛陀向他說法，表示自己已經成道，這位“邪魔外道”搖頭離去，走上另一條路。

佛陀80歲時涅槃，寂滅于拘尸那迦城（印度北方邦境內）附近的希拉尼耶伐底河邊的娑羅林中。