大約在2.5萬年到3萬年前，人類便開始使用船只了。最晚到新石器時代末期，人類可能已經乘坐著掏空的長木或吹脹的皮囊在水面上行駛了。至今仍然在使用的蒙皮小船，在遠古時代便已經被埃及人和蘇美爾人發明創造出來了。巧合的是，在愛爾蘭、威爾士、阿拉斯加也能看見這樣的小船行駛在水面上；時至今日，用海豹皮蒙皮制成的小木船仍被用來橫渡白令海峽。隨著對工具的不斷改良，刳木為舟的造船法逐漸得到改良，隨后，小舟和小船也就自然而然地出現了。

諾亞方舟的傳說，也許最早是用來紀念造船事業的功績的。就像在世界各民族間廣泛流傳的洪水故事一樣，諾亞方舟的傳說或許就是從地中海一帶水患眾多的洼地處流傳開來的。

遠在金字塔出現以前，就已經有船只在紅海上航行了。到公元前7000年前后，地中海和波斯灣的水面上才剛剛開始有船只出現。其中漁船占多數，但偶爾也會有一些商船和海盜船。以我們目前掌握的材料來看，我們完全可以相信：早期的水手通常熱衷于搶劫，不到萬不得已不會從事交易。

最早的船只通常只在偶爾起風的內海中航行，由于海面上往往連續幾天都沒有風，所以這些船只還沒有發展出具有輔助作用的船帆。而那些能在大海中航行且裝備精良的大帆船，直至近400年才得以發展。在古代，世界上大多數船都是靠劃槳航行的，一般只沿著海岸線劃行，這樣做的好處是當遇到風浪時能快速躲進港口里。當小船發展為單層甲板的大帆船時，航海者們就開始把戰俘抓到船上做奴隸。

在上文中，我們已經論述了在敘利亞和阿拉伯地區放牧以及漂泊的閃米特人是如何征服蘇美爾，第一個建立了古阿卡德帝國，隨后又創建了第一巴比倫帝國的。其實，在西方的海域上，同樣有閃米特人的身影出現。他們沿著地中海東岸建立了許多的港口城市，其中最為重要的是提爾港和希頓港。到了巴比倫的漢謨拉比時代，閃米特人有的成為商人，有的成了四處漂泊的流民，有的成了殖民地的開拓者，他們的勢力遍布整個地中海盆地。這些在海上出沒的閃米特人稱之為腓尼基人，他們中的大多數人都在西班牙定居，驅逐了伊比利亞半島的原住民巴斯克人。同時，他們沿著海岸線進行遠征，穿過直布羅陀海峽，在非洲北海岸建立了不少殖民地。在下文中，我們將著重講述腓尼基人建立的一個城市——迦太基。

然而，在地中海水域最早使用單層甲板帆船的并不是腓尼基人，因為在地中海沿岸和島嶼上早就有了許多愛琴人建立的城鎮了。從血緣和語言上分析，愛琴民族與西面的巴斯克人、南面的柏柏爾人和埃及人有著親緣關系。但是絕不能將愛琴人與希臘人混為一談，因為在我們所說的故事中，希臘人的出現要晚于愛琴人很多。愛琴人是希臘人的前身，愛琴人在希臘和小亞細亞都建立了自己的城市，例如邁錫尼和特洛伊。另外，他們還曾在克里特島的諾索斯建造了宏大豪華的宮殿。

直到最近的半個世紀，在考古學家的辛勤發掘下，我們才得以認識愛琴人的勢力范圍和文明發展程度。考古學家對諾索斯的考察非常全面。值得慶幸的是，在后來的日子里，在這個遠古廢墟上面再也沒有建立過規模更大的城市，因此，這片古跡才得以保存至今，也正因如此，才能成為我們了解這一度被遺忘的文明的重要標本。

諾索斯的歷史如同古埃及的歷史一樣久遠。到了公元前4000年前后，這兩個國家就已經開始頻繁地進行海上貿易了。當時間到了公元前2500年前后，即薩爾貢一世和漢謨拉比時代之間，克里特文明空前繁榮，達到了巔峰。

實際上，諾索斯算不上是一座城池，它只不過是一個居住著克里特王和他的子民的大宮殿，它甚至連城墻都沒有。但是在這之后，腓尼基人逐漸強大，再加上兇猛的從事海盜勾當的希臘人經常由北方渡海過來向他們進行侵擾，所以為了抵御入侵，諾索斯才開始構建防御工事。

在埃及，君主被稱為法老，而在克里特，君主則被稱為邁諾斯。他們所居住的宮殿裝有流動水浴室和其他各種方便設施，在其他古建筑中是很難見到這些設施的。他們常常在自己的宮殿里舉辦大型祭典和表演活動，當然，有時候也進行斗牛表演。這種斗牛表演與今天盛行于西班牙的斗牛活動極為相似，甚至連斗牛士的服飾都是那么的相像。此外，還有體育運動競技。婦女思想的開放程度從服裝上就能略窺一斑，講究時髦的束胸和多皺的裙擺。他們制作的陶器、服飾、雕刻、繪畫以及珍寶、象牙、金屬、鑲嵌工藝都有令人嘆為觀止的精美作品。他們已經擁有了獨立的文字體系，但可惜的是到現在我們也未能解讀出來。

這種幸福、安康的文明生活延續了數千年之久。一直到公元前2000年前后，諾索斯和巴比倫的生活仍然是一派太平盛世的景象，生活在物質條件比較完備環境下的居民大多是有教養的，因而他們的生活單純而愉快。他們喜歡觀看各種演出，并且舉行盛大的宗教慶典。在家里，他們的起居有奴隸來服侍；在外面，勤勞的農奴為他們創造財富。生活在陽光充足、碧海環繞的諾索斯，人們安詳而寧和。與之相反的是，在當時的埃及，正處于半開化的“牧人王朝”統治之下，國力日漸衰微。一個人如果對政治有敏銳感，那么他必然會發現，閃米特人正在四處擴張，他們不但侵略了埃及，征服了遠方的巴比倫，在底格里斯河上游建立了尼尼微城，還向西航行到直布羅陀海峽，在遙遠的海岸開辟了許多殖民地。

諾索斯一定出現過許多敏銳且極具獵奇心態的人。因為在后來的希臘人中間就流傳著關于克里特的能工巧匠戴德普斯的傳說。傳說他曾經嘗試著制造了一種飛行器——滑翔機，但是不幸的是，由于機翼出現折裂而墜入大海中。

對諾索斯人與現代人的生活進行比較分析是一件非常有意思的工作。例如，一個生活在公元前2500年的克里特紳士會認為鐵是來自天外的金屬，是異常珍貴的寶物。這是由于當時的人，一直以來只知道隕鐵，而不知道從礦石中也是可以冶煉出鐵的。在與之相對的今天，鐵則到處都是，并不稀奇。再比如，馬匹對于克里特人而言是傳說中的動物，是一種生活在黑海以北荒涼區域上的體型較大的驢子。他們認為，在愛琴人居住的希臘才存在文明，抑或是呂底亞人、加里亞人和特洛伊人居住的小亞細亞，這些人說的語言與自己相差無幾。當然，他們固然知道居住在西班牙與北非的腓尼基人和愛琴人，但他們卻認為那遙不可及。那時候，棕色皮膚的伊特魯里亞人還沒有從小亞細亞遷徙到覆蓋著稠密森林的意大利。假設，有一個克里特紳士于某日來到碼頭，發現一個面孔清秀、眼睛碧藍的俘虜時，必然會驚奇不已。或許他會與這個俘虜簡單地交流幾句，可是俘虜的回答他卻根本無法聽懂。于是，他就理所當然地認為這是一個來自比黑海更遙遠地方的野蠻人。而事實上，這個俘虜正是一個雅利安人，關于該民族的文化，我們會在后面詳述。至于他說的那些無法理解的語言，其實正是后來被分化為梵語、波斯語、希臘語、拉丁語、德語和英語等如今世界上主要語種的母語。

這就是處于巔峰時刻的諾索斯人。他們智慧、上進、樂觀、幸福。可是當時間進入公元前1400年，這種繁榮卻被突然降臨的災禍毀滅了，遭到破壞的邁諾斯的宮殿此后再也沒有修建起來，這里成了無人居住的廢墟。至于這是一種什么樣的災難，又是如何發生的，至今無人知曉。研究者們從廢墟中發掘出來一些遺物，其中包括一些小動物的尸骨，這些物品最明顯的特征是殘留著火燒的痕跡，同時也發現了某種極具破壞性的地震的痕跡。沒有人知道諾索斯究竟只是毀于自然力量，還是在地震后又遭到了希臘人的洗劫。