四

太初四年是大漢帝國由盛轉衰的一年。貳師將軍李廣利，是皇帝的寵姬李夫人的哥哥，他于太初元年（前104）第一次率領大軍遠征大宛（在今烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦和吉爾吉斯斯坦三國交界的費爾干納盆地），其兵力為“屬國六千騎，及郡國惡少年數萬人”，其目的則是大宛國的善馬。皇帝原本以為這一戰必定可以輕易拿下，因為之前有人跟他說“以漢兵三千人，強弩射之，即盡虜破宛矣”。哪里想到貳師將軍李廣利是個大草包，他的軍隊千辛萬苦走到大宛東境的郁成城（在今烏茲別克斯坦的烏茲根城）時，已經只剩數千人，而且還都是又饑又疲，李廣利不管三七二十一，下令攻城，結果大敗。這時連李廣利也知道事情不好辦了，他對手下王恢和李哆說：“連郁成都攻不下，更不用說大宛國的王都了。”于是只好灰溜溜地回到敦煌去。帶出去數萬人，回到敦煌的僅剩十之一二。皇帝聽說貳師將軍大敗，大怒，讓使者到玉門關去阻攔，不讓李廣利入關，還說誰敢入關就殺誰。李廣利沒有辦法，只好留在敦煌。到這一年的夏天，皇帝下定了決心要再次攻打大宛，他先是查辦了反對討伐大宛的公卿大臣，隨后派出軍隊計六萬人（負載私人裝備的隨從未算在內），牛十萬頭，馬三萬余匹，驢、騾、駱駝亦有好幾萬頭，攜帶糧食、兵器、弓弩前去攻打大宛。因為大宛王城內沒有水井，再征發水工以引開王城水源，又征發邊防戍軍十八萬人到酒泉、張掖以北以拱衛酒泉，并征發全國的七種人（犯了罪的官吏、殺人犯、入贅的女婿、在籍商人、曾做過商人的人、父母做過商人的人、祖父母做過商人的人）去轉運糧食。這一次貳師將軍李廣利沒有理由再失敗了，到太初四年，終于大勝凱旋，帶回大宛善馬數十匹，中馬以下三千余匹，而李廣利亦得封為海西侯。

這一年改元為天漢元年，到天漢二年（前99）而李陵案起。李陵是“飛將軍”李廣的孫子，頗有乃祖之風，善于騎射且愛護士卒。長大以后，先是做了建章監（建章衛尉的屬官，統率羽林騎。衛青未顯時，也曾任建章監），后來漢武帝因為他是李廣的孫子，便給了他八百騎兵，他率這八百騎兵深入匈奴二千余里，沒有遇到敵人，安全地返回了，因此得拜為騎都尉（秩二千石），率領五千荊楚勇士，教射于酒泉、張掖。天漢二年秋，那個大草包貳師將軍李廣利率三萬騎到祁連天山（在今甘肅張掖西南）去與匈奴右賢王作戰，而使李陵率五千士卒出居延（在今內蒙古自治區額濟納旗和甘肅省金塔縣境內）北，深入匈奴千余里以分匈奴兵。李陵大概走了三十天，到達浚稽山（蒙古國圖拉河與鄂爾渾河之間）宿營，約定的日期已到，就率軍往回走，卻被匈奴單于以八萬騎包圍。李陵手下只有五千步卒，只能且戰且退，連續與匈奴人打了八天，終于退到距離居延城僅有百余里的地方，這時卻被匈奴人阻擋了道路，糧食、武器都已耗盡，而救兵又遲遲不至，李陵沒有辦法，只好投降。

李陵投降的消息傳到京師長安，皇帝大怒，正好這時貳師將軍李廣利也大敗而回，一幫子阿諛奉承之徒，都知道李廣利是皇帝寵姬的哥哥，因此都略過不管，只是一股勁地大罵李陵。司馬遷實在看不下去了，他以為李陵率五千步卒，深入王庭，傷敵萬余，雖不得已而降敵，但功過已可相抵。且李陵忠心耿耿，雖身陷敵境，但只要有機會，必定會奮起以報漢。他把自己的想法對皇帝說了，漢武帝也覺得有理，于是派因杅將軍公孫敖（此人是衛青的發小）率軍深入匈奴以迎李陵。公孫敖在邊境上待了有一年多，大約是待得實在不耐煩了，便借俘虜之口說“李陵教單于兵以備漢”，皇帝大怒，族滅了李陵一家，而司馬遷也被株連，被判“誣罔”之罪，這罪是死罪。漢朝有贖死的法律，只要皇帝允許，可以入錢五十萬以贖死，如果沒有錢，也可以腐刑贖死。而司馬遷不過是個秩六百石的太史令，拿不出五十萬錢，朋友們這時也避之唯恐不及。他告貸無門，原本想一死了之，卻又想到《史記》還沒有寫成，父親的囑托尚未完成，況且這樣莫名其妙地死了，也不是大丈夫的作為，萬般無奈之下，只好接受了腐刑贖死的辦法。

漢武帝其實也不是真想要司馬遷的命，他若真想要誰的命，那不管你有多少錢，也不管你有多少生殖器，都沒有辦法逃得脫。終武帝之世，士大夫犯死罪而得以腐刑贖死者只有兩人，司馬遷是其中之一。漢武帝可能只是想用腐刑折辱司馬遷而已，這一點從他將受了腐刑的司馬遷任命為中書令（武帝以宦官為中書謁者，負責在皇帝書房整理文書檔案，中書令為中書謁者的主官）也可以看出來，他仍然欣賞司馬遷的才能，他只是想用腐刑來磨去司馬遷的桀驁不馴，讓司馬遷乖乖聽話。然而腐刑割去的卻只是司馬遷肉體上的勢，他的思想反倒因此而變得更為桀驁不馴了。