在一座小城盡頭有一所屋子，屋上有一個鸛的巢。鸛媽媽帶著她的四個出生不久的小寶寶坐在巢里。離巢不遠的地方，鸛爸爸筆直地站著，他把一只腳縮回到身子下面。“看起來一定很體面，我妻子的巢邊有站崗的！”他想，“當然他們不會知道我是她丈夫，還以為我是被派來站在這兒的。”
下邊街上有一大群孩子。他們看到鸛時先是膽子最大的一個，然后是所有的孩子，一齊唱起了那首關于鸛的古老的歌。歌詞是按他們自己記得住的唱的：
“鸛兒鸛兒快快飛，
飛回自己的巢里！
你的妻子在巢里，
帶著四個小寶寶，
頭一只將被吊死，
第二只將被打死，
第三只將被燒死，
第四只將被摔死。”
“聽，孩子們唱什么！”鸛娃娃說，“說我們要被吊死燒死！”鸛媽媽說：“別管他們，就當沒聽見，便沒事兒了！”
孩子們不停地唱著，還用手指指著鸛。只有一個叫彼得的孩子表示拿動物尋開心是罪過，他不愿意參加。鸛媽媽也安慰孩子們：“別去理會，”她說，“瞧，爸爸站在那里多穩當。”
“我們很害怕！”小鸛說，把頭緊緊地縮回巢里。
第二天孩子們又聚在一起玩，看見鸛又唱起歌來：“頭一只將被吊死，第二只將被打死！”
“我們會被吊死燒死嗎？”鸛娃娃問。
“怎么可能！”媽媽說，“你們要學會飛。我們可以飛到草地上，去青蛙那里串門，把他們吃掉，真是好玩！”。
“再下去呢？”鸛娃娃問。
“接著這個國家里所有的鸛就集合起來，進行秋收大操練。大家要好好地飛，不會飛的鸛將被將軍用嘴啄死。因此，你們要注意好好地學習！”
“那時我們還會被棍棒打死嗎？”鸛娃娃問。
“不會，”鸛媽媽說，“然后，我們就遠遠地飛到那些暖和的國家去。我們飛往埃及，那里有古老的金字塔，房頂很尖，高高地聳人云霄。那里有一條河，它溢出河岸，弄得全國都是爛泥。我們在爛泥里走，吃青蛙。”
“哦！”四只鸛娃娃點點頭。
“真是好極了！我們在那邊享福時，這兒樹上一片葉子也沒有，冷極了，云朵都凍成了一些白色的小布片落下來！”她說的是雪。
“是不是不聽話的孩子也被凍成碎片？”鸛娃娃問。
“不，他們不會，但他們只能坐在黑屋子里悶悶不樂，而你們則可以在鮮花盛開、陽光明媚的外國飛來飛去！”
鸛娃娃們慢慢長大了，可以站在巢里朝周圍看去。鸛爸爸每天帶回美味的青蛙、小蛇和他能捉到的各種各樣鸛鳥愛吃的東西，又給他們講關于沼澤地的故事。
一天，鸛媽媽說，“現在你們該學飛了！”于是四只小鸛都從巢里來到屋脊上。他們一個個搖搖晃晃的，只好展開翅膀讓身體保持著平衡。
“看著我！”媽媽說，“頭要這樣！腿要這樣！一、二！對，就是這樣。”她飛了一小段路程，幾只小鸛笨拙地跳了跳，摔倒了。
“我不飛了！”一只小鸛說，又爬回巢中，“我不在乎飛不到溫暖的國家里去！”
“冬天你想凍死？讓孩子們把你吊死、燒死？我去叫他們！”
“啊，別去！”那只小鸛說，于是他又到了屋脊上和其他幾只小鸛一樣跳著。第三天他們就能蠻像樣地飛上一小段路了。孩子們又來到了街上，唱著他們的歌：“鸛兒鸛兒快快飛！”
“我們下去啄他們的眼珠好不好！”小鸛說。
“不行，”媽媽說，“我們有更重要的事！一、二、三！這下子我們要高高地飛了！嗯，很好！翅膀最后拍的那下非常漂亮、非常正確。明天你們可以和我一起去沼澤地了！好幾個體面的鸛家庭都要帶著他們的孩子到那里去。你們要把頭抬起來，這樣好看，才顯得神氣！”
“我們不報復一下那些淘氣的孩子嗎？”小鸛問。
“讓他們去，等到他們凍得哆嗦的時候，你們要高高地飛人云端，飛到金字塔之國去。”
街上唱那首嘲弄鸛的歌的孩子中，最壞的莫過于領唱的小家伙了。他們要報復那個領唱的男孩。小鸛被歌攪得很煩惱，隨著他們越長越大，就越發不能忍受。媽媽最后不得不同意他們進行報復，但她只同意他們停留在這個國家的最后一天才能做。
“這要看看你們在大演習中的表現如何！要是成績很糟，將軍便會用嘴啄你們的胸口。那么孩子們可就唱對了。”
“你等著瞧吧！”小鸛說。于是他們拼命地練了起來！現在他們飛得輕松自如，飛出了樂趣。
收獲的季節到了。所有的鸛開始聚集，準備飛往溫暖的國家去，這是一場大操練！他們要飛過樹林和城市，試試它們能飛得多遠。這是一場路程很長的旅行。這幾只小鸛的演練非常精彩，獲得“捕捉青蛙和小蛇”最優獎。
他們決定報復。
“對，”鸛媽媽說，“我想到了一個好主意。我知道那個水潭，人類的嬰孩睡在那兒等著鸛來把他們送到父母那里去。所有的父母都想有一個嬰孩，所有的孩子都愿有個妹妹或者弟弟。現在我們到那里去，給沒有唱過那首尋我們鸛開心的壞歌的每一個孩子送一個嬰孩去，唱過壞歌的孩子則一個也不給！”
“那個領唱的壞小孩呢？”小鸛大叫，“我們拿他怎么辦？”
“那里有一個夭折了的嬰孩，我們把這個孩子送給他，他就會因為一個夭折了的小弟弟而大哭。可是說過‘拿動物尋開心是罪過’的那個好孩子，我們給他帶一個弟弟和一個妹妹去。那個孩子叫彼得，你們就都叫做彼得吧！”
于是所有的鸛都叫做彼得。現在他們還叫彼得呢！