武帝因相信神仙之故，許多“方士”、“神巫”都聚集京師，就有“女巫”往來宮中，教“美人”把“木人”埋在地下，說可以度厄。到后來，就互相告訐，以為“咒咀”。于是“巫蠱”之獄起。水衡都尉江充和太子有隙。武帝派他去治此獄，他就說在皇后、太子宮里，得到木人更多。太子急了，要見武帝面訴，江充又不許，太子無法，只得矯詔發(fā)兵，把江充殺掉，因而造反，兵敗自殺。于是武帝就沒有太子，到晚年，婕妤趙氏，生子弗陵，武帝想立他做太子，恐怕身后兒子幼小，母后專權(quán)。先把趙婕妤殺掉，然后立他。武帝崩，弗陵立，這個便是昭帝。霍光、金日、上官桀，同受遺詔輔政。武帝的兒子燕王旦，因為年紀比昭帝大，反不得立，有怨望之心。和上官桀、桑弘羊同昭帝的姊姊蓋長公主等結(jié)連謀反，事覺伏誅。自此大權(quán)盡歸于霍光。昭帝死，無子，此時武帝的兒子只有廣陵王胥在。霍光說廣陵王曾經(jīng)犯罪給先帝廢掉的，不可立。迎立了武帝的孫子昌邑王賀，一百天，把他廢掉了。再迎立戾太子的孫子病已，改名為詢，這個便是宣帝。宣帝立，大權(quán)還在霍光之手。宣帝少時，因戾太子之故，系掖庭詔獄，幾乎喪命。幸而掖庭令丙吉保全他，后來替他娶了個許廣漢的女兒。宣帝在民間，就依靠他的外家史氏和丈母家許氏。即位之后，把許氏立為皇后。霍光的夫人名顯，想把自己的女兒立做皇后，聽得大怒。趁許皇后生了太子，就是元帝。教一個女醫(yī)生，進毒藥把他藥死，霍光的女兒就立做皇后。霍光死后，宣帝漸奪霍氏之權(quán)。霍光的兒子禹，侄孫云、山，相對而泣，霍光的夫人也急了。就把當(dāng)初謀弒許皇后的事情告訴他們，他們大驚道：這是滅族的事，如何使得。于是就有反謀。事情發(fā)覺，都給宣帝殺掉。霍皇后也廢掉。按霍光的廢立，向來讀史的人都說他大公無私。把他和伊尹并稱，謂之“伊霍”。然而看《漢書·霍光傳》，廢掉昌邑王之后，殺掉他群臣二百余人。“出死，號呼市中曰：當(dāng)斷不斷，反受其亂。”再看《夏侯勝傳》：“昌邑王嗣立，數(shù)出。勝當(dāng)乘輿前諫曰：天久陰而不雨，臣下有謀上者，陛下出欲何之。……是時光與車騎將軍張安世欲廢昌邑王，光讓安世，以為泄語，安世實不言。乃召問勝，勝對言在《洪范傳》曰：皇之不極，厥罰常陰時則下人有伐上者，惡察察言，故曰臣下有謀。光、安世大驚，以此益重經(jīng)術(shù)士。”則霍光和昌邑王，明是互相齮齕之局。再看后來霍氏的權(quán)勢，和他的結(jié)局，則所謂“伊霍”，和歷代所謂“權(quán)臣”，原相去無幾。原來把科學(xué)家的眼光看起來，人是差不多的，——在科學(xué)上，是不承認有什么非常之人，也不承認有什么太善極惡之人的。研究歷史的目的，在于把古今的事情互相比較，而觀其會通。就是要把許多事情，歸納起來，得一個公例。若把儒家改制所托的話，通統(tǒng)認作實在，在后世，都是“欺人孤兒寡婦”的操、莽，而古代忽然有個“天下為公”的堯舜，在后世，都是“彼可取而代也”的項羽，“大丈夫當(dāng)如此也”的漢高，而在古代，忽然有個“非富天下”的湯，“以至仁伐至不仁”的武王。那就人的相異“如金石與卉木之不同類”，就無從互相比較，無從把許多事情，歸納了而得其公例，科學(xué)的研究，根本取消了。所以這些“偶像”，不能不打破他。并不是要跟死人為難。
霍光秉政的時候，鑒于武帝時天下的疲弊，頗能安靜不擾，與民休息。天下總算安穩(wěn)。霍氏敗后，宣帝親攬大權(quán)，宣帝是個“舊勞于外”的人，頗知道民生疾苦，極其留意吏治，武帝和霍光時，用法都極嚴。宣帝卻留意于平恕，參看第八章第五節(jié)。也算西漢一個賢君。宣帝死，元帝立，從此以后便步步入于“外戚政治”了。
外戚不是偶然發(fā)生的東西，是古代社會組織上，當(dāng)然有的一種階級，我在第二章第三節(jié)里已經(jīng)說過了。卻是中國，從秦漢而后，又有所謂“內(nèi)重”、“外重”之局。外重是外有強臣，政府無如之何；到后來便變成“分裂”之局。像后漢變做三國是。內(nèi)重是中央政府權(quán)力甚強，政府說句話，通國都無如之何；到后來便成了權(quán)臣篡國之局。像工莽的代漢是。前漢時代，地方政府的權(quán)力，本來只有諸侯王是強的。從七國之亂以后，漢初的封建名存而實亡，就成了內(nèi)重之局；而外戚又是當(dāng)時社會上一個特別的階級，那么，漢朝的天下，斷送在外戚手里，是勢所必至，無可挽回的。因為任用賢才，是有英明的君主才能夠，是特別的事情。普通的君主，就只能照常例用人，而當(dāng)時的社會，還沒有脫除階級思想。照常例用人，不是宗室，就是外戚。宗室是經(jīng)過七國之亂以后，早已視為“禁忌品”，斷不能用他秉政的。那么，照常例用人。就只有外戚。英明的君主，不能常得，所以外戚的被任用。是勢所必至，并不是偶然發(fā)生的事情。
漢朝外戚的專權(quán)，起于元帝時候。元帝即位，任用外戚史高，又用了舊時的師傅蕭望之、周堪。元帝是個“柔仁好儒”的人，頗崇信師傅的說話。史高心上，不大高興，就和宦官弘恭、石顯結(jié)連，把蕭望之、周堪排擠掉，這是漢朝外戚和宦官發(fā)生關(guān)系之始。成帝即位，任用外家王氏，王鳳、王音相繼為相，權(quán)力大盛，“郡國守相，皆出門下”，內(nèi)官更不必說。王氏之勢，由此而成。成帝無子，立侄兒子欣做太子，是為哀帝。哀帝頗喜歡大權(quán)獨攬，要“上法武宣”，然而他這個人，其實是糊涂的。罷斥王氏之后，仍代以外家丁氏和祖母的同族傅氏，又寵愛了嬖人董賢，給他做了大司馬。所以政治毫無改善之處。哀帝亦無子，死后，成帝的母親太皇太后王氏即日駕幸未央宮，收取璽綬，召了他的侄子王莽來“定策”。迎立了元帝的孫兒子衍，這個就是平帝，奪掉董賢的官，董賢自殺。又逐去傅氏、丁氏，滅掉平帝的母家衛(wèi)氏，于是大權(quán)盡歸于王莽。平帝即位的時候，年尚幼小，到后來長大了，為衛(wèi)氏之故，心常不悅。為王莽所弒。迎立宣帝的元孫嬰，號為孺子，莽“居攝”，稱“假皇帝”，前八年，把他廢掉自立。改國號曰新。