來自蒙古草原、依靠騎兵起家的元帝國雖然在十四世紀中后期衰落了，但騎兵并未過時，仍舊在元亡明興的戰爭中發揮著不可或缺的作用。新興的明朝用武力統一了中原，在此后長達半個世紀的時間里，多次派兵主動出擊，深入蒙古草原內部，對逃回塞外的元朝殘余勢力采取咄咄逼人的戰略攻勢，鮮有敗績。然而，自明朝的第四位皇帝明仁宗繼位之后，轉攻為守，蒙古諸部卷土重來，紛紛南下與明軍對峙。到第六位皇帝明英宗在位時，由于治軍無方，致使北征的數十萬人馬在土木堡的決戰中一敗涂地。名臣于謙臨危受命，贏得了北京保衛戰的勝利，可惜因內部斗爭最終人亡政息。此后百余年間，明蒙雙方兩相對峙，時戰時和。