一個小官員在劇院里不小心打了一個噴嚏，唾沫濺到了前排的文官身上，盡管道了歉，但他此后陷入精神苦惱，最后竟然在憂郁和恐懼中死去。

一個美好的傍晚，庶務官伊凡·德米泰瑞奇·切爾維亞科夫拿著望遠鏡坐在劇院第二排的座椅上，心情愉快地觀看著輕歌劇《科納維爾之鐘》，越看越覺得幸福。可是突然之間——這個“可是突然之間”在小說里是很常見的，作者也沒有說錯，因為生活中的確會有許多出人意料的事發生。可是突然...