明太祖逝世后，他的兒子燕王朱棣（即成祖），便以靖難之名，舉兵南下，奪取了他侄子建文帝朱允炆的帝位。是非曲直，后人雖有議論，不過，這已是身后是非了。不想成祖逝世才二年，又發生了一場以叔奪侄的巨變，只是這一次卻失敗了。

成祖皇后徐氏，為中山王徐達長女，生下三個兒子：仁宗高熾、漢王高煦、趙王高燧。

高煦身長七尺余，輕捷雄武，《明史》說他“兩腋若龍鱗者數片”，意思是生有異相，又說了他許多壞話，如兇悍輕佻，不肯讀書，為他祖父所憎惡，又偷盜過他舅父徐輝祖的良馬，在途中擅殺民吏和驛丞，總之是一個品質惡劣的人。

成祖起兵時，仁宗留守在北京，高煦從戰而為先鋒。白河溝之戰，成祖敗退，差一點被南軍大將瞿能追上，高煦率精騎數千，斬瞿能父子于陣中。后來徐輝祖敗燕兵于浦子口，又虧得高煦率蕃兵而來。成祖大喜，說：“吾力疲矣，兒當鼓勇再戰。”高煦揮騎力戰，南軍遂退。成祖屢瀕于危而能轉敗為功者，高煦是出了不少力量的。成祖以高煦類己而自喜，高煦亦以此而自負。

成祖即位，談到建儲時，淇國公丘福、駙馬王寧因與高煦友善，常常贊揚高煦功高，并稱為二殿下。成祖確是喜歡高煦而不喜歡柔弱的仁宗，丘福、王寧也是看到了這一點，但因仁宗是嫡長，只得立他為太子，而封高煦為漢王，建國于云南。高煦說：“我何罪，斥我萬里！”不肯就國，要求和他兒子瞻圻同歸南京。成祖沒辦法，只得依他。這又可見成祖對高煦的寵愛。

有一次，成祖命高煦和仁宗一同謁孝陵。仁宗身體肥重，又患足疾，由兩個太監掖之使行，還常常滑跤。高煦跟在后面說：“前人蹉跌，后人知警。”這時宣宗為皇太孫，也在后面應聲說：“更有后人知警也。”高煦回顧失色。這時成祖還在，宮闈骨肉之間，已經緊張到這個地步了。

永樂十三年，將高煦改封青州，又不肯去，還做了種種不法事情。成祖大怒，將他改封山東樂安州。高煦自然更加怨恨。

成祖逝世，仁宗即位，但仁宗在位不到一年就死了，病情不明，可能是縱欲。于是由宣宗即位，改元宣德。高煦便決心謀反。宣宗遣太監侯太持書勸說。高煦南面而坐，令侯太跪下，大言曰：“我何負朝廷哉！靖難之戰，非我死力，燕之為燕，未可知也。太宗（指成祖）信讒，削我護衛，徙我樂安，仁宗徒以金帛餌我。今又輒云祖宗故事，我豈能郁郁無動作？汝循營視漢士馬，豈不可洸洋天下耶？速報上，縛奸臣來，徐議吾所欲（《明史紀事本末》）。”他的所謂奸臣，指夏原吉等。宣宗為皇太孫時，原吉曾入宮輔佐。他的口吻，和成祖靖難時如出一轍，也是以聲討奸臣為名，而以夏原吉為首。

宣宗乃召大臣商議，第一個勸宣宗親征的是楊榮，宣宗有難色，夏原吉說：“獨不見李景隆已事耶？臣昨見所遣將，命下即色變，臨事可知矣。且兵貴神速，卷甲趨之，所謂先人有奪人之心也。榮策善。”宣宗之意遂決。

李景隆是建文帝的大將，在山東與燕兵作戰時大敗而還。談遷《國榷》卷十九，引高岱語，有一段很中肯的解析：“高煦之征，役不逾時，兵不血刃，而罪人斯得者，何成功之速哉？蓋鑒前事之失而得處置之宜也。靖難師起，李景隆、盛庸，以百萬之眾而屢衄者，豈其勢之不敵哉？人懷觀望之心，而士無必死之志耳。使宣宗不決計親征而命將出師，人將懲往策而持二端，天下事未可知矣。此宣宗之英武，聽言能斷，詎建文君所能辦耶？”

高煦起先很有把握，以為一定能夠成功，像他父親那樣進京為帝，后來聽到宣宗親征，才始害怕，但高煦的根據地只是樂安州，一個小城，這與成祖當年的實力也是不能比擬的。

后來大軍圍城，城中通宵火光燭天，高煦只得出降。群臣請處死刑。宣宗說“彼固不義，祖訓待親藩自有成法”，并命太監頸系高煦父子赴北京，廢為庶人，囚禁于西安門內逍遙城中。

宣宗回至單橋，尚書陳山迎駕，言曰：“趙王與高煦共謀逆久矣，宜移兵彰德，擒趙王。否則，趙王反側不自安，異日復勞圣慮。”群臣亦以為請。宣宗說：“先帝友愛二叔甚。漢王自絕于天，朕不敢赦。趙王反形未著，朕不忍負先帝也。”可見當時有野心的不止高煦一人，這與成祖當年謀反時，周王朱之有陰謀也很類似。

高煦如何死的？《明史·本傳》只說“高煦及諸子相繼皆死”。諸子怎么會相繼皆死？《明史·諸王世表》又說是焚死，其妻韋氏及九子俱從死，詳情亦不明。據陸容《菽園雜記》卷九云：“煦鎖縶逍遙城，一日，宣宗往其處熟視之，煦出不意，伸足勾宣宗仆地，宣宗因命壯士舁銅缸復之，重三百斤，積炭其上然之，火熾而人銅俱镕矣。”高煦是惡性的發泄，有人說宣宗太殘忍，但高煦也是咎由自取，他是存心送命的。

高煦之反，很自然會使人想起燕王之反，區別就在一處囚室，一臨金殿。谷應泰《明史紀事本末》云：“雖然，高煦之后，寘、宸濠，反者踵起，豈前車之鑒，不足以懾天誅，抑靖難之風，若或貽以家法。蓋觀于漢庶人之變，而嘆蜾蠃之類我也。”這是在嘲諷成祖的作俑。談遷《國榷》評云：“文皇帝矯虔大寶，開端覬覦。高煦乘其材勇，樂禍而敢戰，焉稱兵。事成曰靖難，事敗曰賊，尤而效之，所必至也……昔徐輝祖告建文帝曰：‘高煦勇悍無賴，非唯不忠，抑且叛父。’由今言之，煦蓋效父者，奈何獨蒙惡聲哉？”談遷編《國榷》，在明亡以后，所以話也可以說得痛快了。高煦是失敗者，也便是亂臣賊子，人人都可痛罵的，谷、談只是借高煦作陪客而已。實際上大家對成祖之起兵及殺戮建文諸臣，一直是胸懷不平的，一有機會，便要喧賓奪主，針對文皇了。