每一個(gè)人在本性上都渴望求知。

有一群人，世世代代住在一個(gè)洞穴中。從出生起，他們就像囚犯一樣，被鐵鏈鎖在固定的地方，甚至連脖子也被套住，不能轉(zhuǎn)動(dòng)，更不能回頭，只能直視前方。在他們身后，有一堆篝火，在火與囚犯之間有一堵矮墻，墻后有人舉著各種各樣的雕像走過，火光將雕像的影子投射到囚犯對(duì)面的洞壁上。就這樣，這些囚犯的一生都猶如在看皮影戲，他們不能相互觀望，不知道自己的模樣，也不能回頭看這些影像是如何形成的。于是，他們都以為眼前晃動(dòng)的影子就是真實(shí)的事物，并用不同的名字稱呼它們。

囚徒們?cè)缫蚜?xí)慣了這樣的生活，并沒有感到命運(yùn)的悲慘，也沒有想過掙脫束縛他們的鎖鏈。然而，有一天，一個(gè)囚犯偶然掙脫了鎖鏈，他移動(dòng)腳步，回過頭來，生平第一次直接看到了炫目的火光，這使他感到刺眼，以致看不清原先已經(jīng)習(xí)以為常的影子。

過了一段時(shí)間以后，他的眼睛逐漸適應(yīng)了火光，終于能分清影子和雕像，明白了雕像比影子更真實(shí)。于是，他不顧眼睛的難受，朝火光走去，走到了洞口，被人一把從陡峭的洞口拉出了洞外。

當(dāng)他第一次看到陽光下真實(shí)的事物時(shí)，再次感到眼花繚亂，比先前見到火光時(shí)更為痛苦。所以，他只能一步一步適應(yīng)洞外的生活，先看陽光下的陰影，再看水中的倒影，再抬頭看天上的星星和月亮。最后，他終于能直視太陽了，才明白太陽是歲月和季節(jié)變化的原因，主宰著世間的萬事萬物。

然而，解放的囚徒并沒有得到一個(gè)好歸宿。這個(gè)走出洞穴的囚犯，回想起往事，在慶幸的同時(shí)，開始憐憫他的同伴。這些囚徒中最有智慧的，也不過是善于捕捉倏忽即逝的影子，善于記住影子的形狀，善于推測(cè)即將出現(xiàn)的影子而已，但仍然只是一條可憐蟲。知道事物真相的人不會(huì)再留戀洞穴中的榮譽(yù)和獎(jiǎng)賞，再也不愿回到洞中做囚犯。

為了解救他的同伴，走出洞穴的囚犯還是義無反顧地回到了洞穴里。可是，他從光明的地方重返黑暗的地方，已不能適應(yīng)那里的生活。別人因?yàn)樗床磺逵白佣靶λf他在外面弄壞了眼睛。沒有人相信他在洞外看到的東西，他不得不到處和他們爭(zhēng)論幻覺與真理、偶像和原型的區(qū)別，卻因此激起了眾怒，大家恨不得把他處死。