眾所周知，《道德經(jīng)》是道家學派創(chuàng)始人老子所作的一部語錄體著作。老子原名李耳，又名伯陽，是中國古代最偉大的哲學家、思想家之一，被奉為道教的始祖，與戰(zhàn)國時期另一位道家的代表人物莊子合稱為“老莊”。

老子所生活的春秋時期，周朝衰落，各諸侯國為了爭奪霸主地位，征戰(zhàn)不斷。根據(jù)司馬遷《史記·老子傳》的記錄，老子原本是周朝的守藏史，也就是皇家圖書館的史官，“居周久之，見周之衰，乃遂去”。他本打算歸隱，途經(jīng)函谷關(guān)時，遇到了守關(guān)令尹喜，尹喜對他說：“子將隱矣，強為我著書。”老子于是以當時的社會現(xiàn)實為依據(jù)，提出了一系列治國安民的主張，寫成了傳世名作《道德經(jīng)》。

《道德經(jīng)》又稱《道德真經(jīng)》《五千言》《老子五千文》，《道德經(jīng)》這個書名是后來才出現(xiàn)的，在戰(zhàn)國時韓非子稱之為《周書》，在秦朝時《呂氏春秋·注》稱之為《上至經(jīng)》，在漢朝時則直呼《老子》。全書共有八十一章，前面三十七章是“道篇”，后面四十四章是“德篇”，道為體，德為用。其中的“道”就是宇宙之道，自然之道，也是個體修道的方法。“德”是修道者必須具備的特殊世界觀、方法論和為人處世的方法。老子嘗試在這本書里建立一種把宇宙萬物都囊括在內(nèi)的理論，宇宙萬物都遵循這樣一種“道”。借助這種“道”，老子又解釋了宇宙萬物的演變，正所謂“道生一，一生二，二生三，三生萬物”，這是一種樸素的唯物主義觀點。另外，書里還有很多樸素的辯證法思想，比如認為所有事物都有正反兩個方面，既相互對立又相互轉(zhuǎn)化，所謂“有無相生，難易相成，長短相形，高下相盈，音聲相和，前后相隨”。由于老子十分關(guān)心百姓疾苦，書中還提到了很多民本思想，比如傳誦極廣的“天地不仁，以萬物為芻狗；圣人不仁，以百姓為芻狗”，比如“民之饑，以其上食稅之多”，比如“民之輕死，以其上求生之厚”，比如“民不畏死，奈何以死懼之”等。

《道德經(jīng)》成書距今已有大約兩千五百年，對后世有極為深遠的影響。先說哲學方面，先秦諸子多多少少曾受過《道德經(jīng)》的影響，尤其是同為道家學派的莊子，他的代表作《莊子》全書都貫穿著《道德經(jīng)》的思想。戰(zhàn)國時期法家的重要代表韓非、申不害的政治思想也明顯受到《道德經(jīng)》的影響。為此，司馬遷在《史記》中，特意把老子、莊子、申不害、韓非四人的列傳合成了一篇《老莊申韓列傳》。而此后，魏晉的玄學、宋朝的理學也深受《道德經(jīng)》的影響，魏晉時期有名的玄學家王弼還曾為《道德經(jīng)》作注。

再說政治方面，西漢初期的惠帝、文帝、景帝都在《道德經(jīng)》的影響下倡導(dǎo)清靜無為，由此創(chuàng)立了“文景之治”的盛世。漢武帝在位期間，“罷黜百家，獨尊儒術(shù)”，但實際上他所推崇的儒家思想同樣包含了老子在《道德經(jīng)》中的政治思想，這種情況在中國整個封建王朝中延續(xù)著，很多頗有作為的皇帝都對《道德經(jīng)》贊不絕口，如宋太宗曾說：“伯陽五千言，讀之甚有益，治身治國，并在其中。”明太祖朱元璋曾說：“朕雖菲材，惟知斯經(jīng)乃萬物之至根，王者之上師，臣民之極寶。”清朝順治皇帝也曾說：“老子道貫天人，德超品匯，著書五千余言，明清靜無為之旨。然其切于身心，明于倫物，世固鮮能知之也。”

最后是文學方面，《道德經(jīng)》對中國文學最直觀的影響在于山水田園詩的創(chuàng)作領(lǐng)域。魏晉時期，道家思想盛行，出現(xiàn)了陶淵明、謝靈運等有名的山水田園詩人，《道德經(jīng)》對此居功至偉。

除了對國內(nèi)的影響外，《道德經(jīng)》的影響力還波及海外。歐洲對《道德經(jīng)》的研究從十九世紀初就開始了。德國的哲學大師黑格爾、尼采，俄國大文豪托爾斯泰等都研究過《道德經(jīng)》，發(fā)表過相關(guān)的研究成果。《道德經(jīng)》的譯本在歐美、日本等國家廣為流傳，掀起了一股持久不衰的“老子熱”。根據(jù)統(tǒng)計，《道德經(jīng)》現(xiàn)在已成為出版發(fā)行量僅次于《圣經(jīng)》的世界文化著作，真令人贊嘆。

外國人尚且如此關(guān)注《道德經(jīng)》，更何況是中國人？真正的名著都擁有超越時空的魅力，直至今時今日，這部短小精悍的作品依然能作為中國人修身治國的參考書。不過，原版的《道德經(jīng)》理解起來頗有難度，為方便讀者理解，中國古代就出現(xiàn)了很多注本，比較有代表性的有西漢嚴遵的注本、三國曹魏王弼的注本等，現(xiàn)代的注本更是層出不窮。閱讀時可參考這些注本，以方便理解。