兩漢年間出現(xiàn)了兩部偉大的史書：一是司馬遷的《史記》，二是班固等人的《漢書》。《漢書》又稱為《前漢書》，成書于東漢時(shí)期，名列“二十四史”之一，并與《史記》《三國志》《后漢書》并稱為“前四史”。

《漢書》是由班彪、班固、班昭共同創(chuàng)作完成的，前后歷時(shí)將近四十年。班彪是班固和班昭的父親，是當(dāng)時(shí)著名的史學(xué)家，生平最大的志愿就是續(xù)寫《史記》。可惜他去世時(shí)只寫出了六十五篇《史記后傳》。班固繼承了父親的遺志，《漢書》的大部分內(nèi)容都出自班固之手。可惜班固同樣沒能完成這部史書，留下了一小部分，最終由他的妹妹班昭——中國第一位女性歷史學(xué)家完成。由于班固是《漢書》最主要的作者，因此后世提及此書的作者時(shí)一般只會(huì)提到他。

作為中國第一部紀(jì)傳體斷代史，《漢書》記錄了從西漢漢高祖元年，即公元前206年，到新朝王莽地皇四年，即公元23年，總共二百三十年的歷史。全書共一百篇，分為帝紀(jì)十二篇、表八篇、志十篇、列傳七十篇，共計(jì)八十多萬字。其中，“帝紀(jì)”是歷代皇帝的編年大事記，如《高帝紀(jì)》《武帝紀(jì)》等，跟《史記》中的本紀(jì)有些類似；“表”是對各諸侯王的事跡記錄，如《異姓諸侯王表》《諸侯王表》等；“志”記錄了當(dāng)時(shí)的典章制度、天文、地理，以及各種社會(huì)現(xiàn)象，如《律歷志》《禮樂志》等；“列傳”是公卿將相的傳記以及少數(shù)民族的歷史，如《衛(wèi)青霍去病傳》《司馬相如傳》《匈奴傳》《西域傳》等。

《漢書》有很好的史料價(jià)值，對歷史的記錄力求系統(tǒng)、完善、清晰，除對中原歷史的記錄外，還在“列傳”中詳細(xì)記錄了西漢年間邊疆各少數(shù)民族的狀況。而“志”中涉及的社會(huì)生活的方方面面，更為后人了解西漢社會(huì)提供了豐富的資料。比如《刑法志》中系統(tǒng)記錄了當(dāng)時(shí)的國家律令；《食貨志》中分別記錄了“食”和“貨”兩部分內(nèi)容，前者是當(dāng)時(shí)的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)狀況，后者是當(dāng)時(shí)的商業(yè)和貨幣狀況，即經(jīng)濟(jì)狀況；《藝文志》中考證了各學(xué)術(shù)流派的源流，記錄了當(dāng)時(shí)存世的書籍，是中國現(xiàn)存最早的圖書目錄。這些都使得《漢書》在西漢一朝的歷史研究資料中占有無可替代的卓越地位。

不僅如此，《漢書》還有極高的文學(xué)價(jià)值。在中國文學(xué)史上，《漢書》是跟《史記》并列的史傳文學(xué)典范，尤其是“列傳”中堪稱全書精華的人物傳記。《漢書》中的人物刻畫非常到位，作者將人物性格塑造得鮮明生動(dòng)，水準(zhǔn)極高。

以《漢書》中的《朱買臣傳》為例，朱買臣是漢武帝時(shí)期的重臣，早年十分落魄。《漢書》中寫道，朱買臣“家貧，好讀書，不治產(chǎn)業(yè)，常艾薪樵，賣以給食，擔(dān)束薪，行且誦書。其妻亦負(fù)戴相隨，數(shù)止買臣毋歌嘔道中。買臣愈益疾歌，妻羞之”。意思是，朱買臣家境貧寒，喜歡讀書，他從不置辦家業(yè)，時(shí)常割草砍柴，賣掉后換來糧食維持生計(jì)。他背著一捆柴，邊走邊高聲朗誦。妻子背著柴跟在他身后，多次勸他不要在路上大聲朗誦。他非但不聽，反而朗誦得更大聲了，這讓妻子羞慚不已。這段描述極具畫面感，試想一個(gè)破衣爛衫、灰頭土臉的窮書生，卻偏要“行且誦書”，在被妻子勸阻后，卻“愈益疾歌”。短短幾句話，就使朱買臣這個(gè)荒誕、滑稽、近乎無賴的人物形象躍然紙上。之后又提到朱買臣做官后，有一回被免職，被諸位同鄉(xiāng)看不起。后來他又被任命為太守，卻藏著官印不給同鄉(xiāng)看。他借著跟一名同鄉(xiāng)吃飯的機(jī)會(huì)，才有意露出官印。吃驚的同鄉(xiāng)忙把這件事告訴其他人，大家紛紛趕來向朱買臣道賀。《漢書》中對這出“好戲”的記錄，再度將朱買臣性格中的荒誕揭露無遺。

類似的例子在《漢書》中還有很多，這種平實(shí)中見生動(dòng)的敘述方式，讓《漢書》成了之后歷代傳記文學(xué)紛紛效仿的對象，也讓今人閱讀《漢書》時(shí)少了幾分枯燥，多了幾分樂趣。