很久以前，中國的最高統(tǒng)治者一皇帝住在自己的宮殿之中。這是世界上最華麗的王宮，裝修精致，金碧輝煌。王宮里有一個(gè)布置精巧的御花園，里面種植著世界上最珍奇的花兒，每一棵花兒上都系著銀鈴，迎風(fēng)響亮，吸引人們的注意。這個(gè)花園非常大，即使園丁也不知道它的盡頭在哪里。如果一個(gè)人不停地向前走，他會(huì)來到一片茂密的森林，那里高樹林立，還有一個(gè)深深的湖泊。這個(gè)森林一直延伸到蔚藍(lán)的大海，巨大的船只可以在森林里航行。
樹林里住著一只夜鶯，它的歌聲非常美妙。一個(gè)忙碌的窮苦漁夫在夜間出去收網(wǎng)的時(shí)候，每當(dāng)聽到夜鶯的歌唱，就會(huì)停下來欣賞。
“我的天，它唱得太美啦！”他說。由于他必須去工作，因此不得不暫時(shí)忘掉這個(gè)鳥兒。第二天晚上，鳥兒又唱了起來。漁夫聽到歌聲，禁不住又夸獎(jiǎng)?wù)f：“我的天，它唱得太美啦！”
世界各地的旅行家來到中國，欣賞皇帝的皇城、宮殿和花園。但是當(dāng)他們聽到夜鶯歌唱的時(shí)候，都說：“這是最美的東西！”旅行家回國后，把自己的見聞都記載在書籍里，還有很多詩人寫下許多優(yōu)美的詩歌，歌頌這只住在樹林里的夜鶯。
這些游記在全世界流行開來，皇帝也得到了幾本。他坐在金椅上，欣賞著書中對(duì)自己皇城、宮殿和花園的溢美之詞，感到非常高興，不停地點(diǎn)著頭。
“但是夜鶯才是這一切事物中最美的東西。”當(dāng)他讀到這一句話時(shí)，心中生出疑問，他自言自語地說：“夜鶯！我完全不知道有這樣一只夜鶯！我的國家里有這只鳥兒嗎？它居然就在我的花園里面？我為何從來沒有聽到過這回事兒！為什么我只能在書本上讀到！”
于是，他把侍臣召進(jìn)來。他是這個(gè)國家的最高統(tǒng)治者，他所說的一切都是金科玉律，沒有人敢違背。
“聽說王宮有一只叫夜鶯的奇異的鳥兒！”皇帝說，“人們都說它是我的偉大帝國里一件最美的東西。為什么從來沒有人在我面前提起過呢？”
“我也從來沒有聽到過它的名字。”侍臣說，“從來沒有人把它進(jìn)貢到宮里來啊！”
“我命令你今天晚上必須把它弄來，在我面前唱歌。”皇帝說，“全世界都知道我有這樣一個(gè)好東西，而我自己卻不知道！”
“我從來沒有聽到過它的名字。”侍臣說，“我立刻去找它！我立刻去找它！”
可是，到什么地方去找夜鶯呢？這位侍臣在王宮里見人就問是不是見過這樣一只鳥兒，可是所有的人都回答說沒有聽說過什么夜鶯。
這位侍臣只好跑回去，向皇帝稟報(bào)說：“這一定是寫書的人捏造的故事。陛下，請(qǐng)不要相信書上胡說八道，這些東西大都是無稽之談。”
“不過我讀過的那本書，”皇帝說，“是他國一位威武的皇帝送來的，所以它絕不可能是捏造的。我要聽聽夜鶯歌唱！今晚必須把它弄到這兒來！我下圣旨叫它來！如果它今晚來不了，王宮里所有的人都要受到杖責(zé)！”
“遵命！”侍臣說。于是他又開始尋找夜鶯，王宮里有一半的人跟著他到處找，因?yàn)榇蠹叶疾辉敢馐艿秸蓉?zé)。
他們開始進(jìn)行大規(guī)模的調(diào)查，最后發(fā)現(xiàn)除了宮廷里的人之外，所有的人都知道這只奇異的夜鶯。
他們?cè)趶N房里碰見一個(gè)正在干活的小女孩，她說：“哎呀，我的天啊，原來你們要找夜鶯啊！我跟它很熟，它唱得太好聽了。大家允許我每天晚上把剩飯帶回家，給我可憐的生病的母親吃一她住在大海邊。在回家的路上，當(dāng)我走累了的時(shí)候，我就在樹林里休息一會(huì)兒，那時(shí)我就會(huì)聽到夜鶯唱歌，感覺好像母親在吻我似的，這時(shí)我的眼淚就會(huì)忍不住流出來！”
“小姑娘！”侍臣說，“皇上想讓夜鶯今天晚上表演，如果你能把我們帶到夜鶯那里，我就會(huì)在廚房給你安排一個(gè)職位，而且讓你得到看皇上吃飯的特權(quán)。”
于是，小女孩帶著他們來到了夜鶯經(jīng)常唱歌的森林，一行人浩浩蕩蕩。這時(shí)，一頭母牛開始叫起來。
“呀！”一位年輕的貴族說，“現(xiàn)在我們終于找到它了！這么小的一個(gè)鳥兒，聲音卻特別洪亮！可是，我以前在什么地方是不是聽到過這聲音？”
“錯(cuò)了，這是牛在叫！”小女孩說，“我們離那個(gè)地方還遠(yuǎn)著呢。”
接著，沼澤里的青蛙叫起來了。
宮廷祭司說：“現(xiàn)在我算是聽到它的歌聲了，聽起來像廟里的鐘聲。”
“錯(cuò)了，這是青蛙的叫聲！”小女孩說，“不過，我想我們很快就可以聽到夜鶯歌唱了。”
這時(shí)，夜鶯開始唱起來。
“這才是呢！”小女孩說，“聽啊，聽啊！它就棲在那枝頭呢。”
她指著樹枝上一只小小的灰色鳥兒。
“你確定是它嗎？”侍臣說，“它看起來太普通了！我從來就沒有想到它是那么一副樣兒！是不是因?yàn)槲覀儊淼娜颂嗔耍瑖樦耍俊?
“小小的夜鶯！”小女孩高聲地喊，“我們?nèi)蚀鹊幕噬舷Ｍ愕剿媲叭コ琛！?
“我非常樂意！”夜鶯說，于是開始唱起了動(dòng)聽的歌。
“這聲音聽起來像玻璃鐘響！”侍臣說，“你們聽，它的歌喉是多么婉轉(zhuǎn)啊！說來也奇怪，過去我從未聽到過它。這鳥兒到宮里去一定會(huì)讓大家高興的！”
“還要我再在皇上面前唱一次嗎？”夜鶯問，它以為皇帝在場呢。
“你真是太棒了，我的好夜鶯！”侍臣說，“我感到非常榮幸，現(xiàn)在命令你今天晚上到王宮里去參加宴會(huì)，在皇上面前一展你那美妙的歌喉。”
“可是，只有在樹林里我的歌才能唱得最好！”夜鶯回答。不過，當(dāng)聽說皇帝希望見它的時(shí)候，它還是去了。
宮殿裝飾得煥然一新。瓷磚鋪制的墻壁和地面在金色燈光的照耀下閃閃發(fā)亮，那些掛著銀鈴的美麗花朵都被搬到了走廊上。仆人們跑來跑去，卷起一陣陣風(fēng)，引得所有的銀鈴都“叮當(dāng)、叮當(dāng)”地響起來，人們連自己說話的聲音都聽不見了。
皇帝坐在大殿中央，仆人們豎起了一根金制的柱子，讓夜鶯棲落在上面。整個(gè)王宮的人都來參加宴會(huì)，每一個(gè)人都穿上了華麗的衣服。廚房里的小女孩被皇上賞賜為“廚仆”，并且獲準(zhǔn)可以站在大殿門口觀看宴會(huì)。大家都目不轉(zhuǎn)睛地看著這只灰色的小鳥，皇帝也在對(duì)它連連點(diǎn)頭。
這只夜鶯開始歌唱，它唱得那么美妙，連皇帝都流出了眼淚，它的歌聲深深打動(dòng)了皇帝的心弦。皇帝非常高興，于是下令賞賜給它一個(gè)金項(xiàng)圈掛在它脖子里。不過夜鶯謝絕了，說它所得到的報(bào)酬已經(jīng)夠多了。
“我看到了皇上眼里的淚珠，對(duì)于我來說，這就是最寶貴的東西，也是對(duì)我最大的恩賜。我得到的報(bào)酬已經(jīng)夠多了！”然后，它用那甜蜜幸福的嗓音又唱了一次。
“這只鳥兒簡直可愛極了，我們以前從來沒有見到過！”在場的宮女們說。當(dāng)人們跟她們講話的時(shí)候，這些宮女們就故意把水倒到嘴里，弄出“咯咯”的響聲來，她們想把自己也變成夜鶯。就連最下等的仆人們也對(duì)夜鶯的表現(xiàn)非常滿意，這簡直太難得了。總之，夜鶯成功征服了王宮里的所有人。
經(jīng)皇帝準(zhǔn)許，夜鶯在王宮里住了下來，而且擁有屬于自己的籠子。現(xiàn)在，它白天可以出去散步兩次，晚上出去一次，其他時(shí)間只能在籠子里待著。而且每次出去都有十二個(gè)仆人跟著，他們牽著系在它腿上的一根絲線，防止它飛走。對(duì)于夜鶯而言，出游并不是一件輕松愉快的事情。
整個(gè)京城里的人都在談?wù)撝@只奇異的鳥兒，當(dāng)人們彼此相遇時(shí)，夜鶯成為人們的談資，許多人家的孩子都起名叫作“夜鶯”。
有一天，皇帝收到了一個(gè)大包裹，上面寫著“夜鶯”兩個(gè)字。皇帝起初以為這又是一本關(guān)于夜鶯的書，打開之后發(fā)現(xiàn)竟然是一個(gè)工藝品——只人造的夜鶯。它長得和夜鶯一模一樣，而且全身鑲滿了各種寶石。只要上好發(fā)條，這只人造的鳥兒就能唱出一曲和那只真夜鶯同樣美妙的歌曲，而且它的尾巴可以上下擺動(dòng)，放射出金色和銀色的光芒。
大家都夸獎(jiǎng)這只人造的鳥兒真是太好看了，制造它的工匠也被封為“皇家首席夜鶯使者”。現(xiàn)在皇帝擁有了兩只夜鶯，于是安排它們一起表演。不過，那只真正的夜鶯只是按照自己的方式隨意唱，而這只人造的鳥兒可以根據(jù)皇帝的意愿隨時(shí)開口歌唱。
這只人造的鳥兒不僅外表長得漂亮，而且可以和真的夜鶯一樣唱出動(dòng)聽的歌曲，因此博得了皇帝的歡心。
于是，人造夜鶯開始不停地唱，同樣的調(diào)子唱了三十三次，而且還不覺得疲倦，大家都樂意繼續(xù)聽下去。這時(shí)，皇帝說：“那只活的夜鶯應(yīng)該同臺(tái)競技才可以啊！”可是，誰也沒有注意到，真的夜鶯已經(jīng)飛出了窗子，回到樹林里面去了。
皇帝非常生氣，所有的大臣們也都咒罵那只夜鶯，說它是一個(gè)忘恩負(fù)義的家伙。他們安慰皇帝說：“至少您還擁有一只世界上最好的鳥兒。”
那只人造的鳥兒又唱了起來，同樣的曲調(diào)所有人已經(jīng)聽了三十四次。即便如此，人們還是記不住這個(gè)曲調(diào)，因?yàn)樗y了。樂師也把這只鳥兒稱贊了一番，并且肯定地說，它比那只真的夜鶯要好得多！無論是它的羽毛和鉆石，還是它的歌聲，都比真夜鶯更勝一籌。
樂師接著說：“女士們，先生們，尊敬的皇上陛下，諸位可以想一想，你們永遠(yuǎn)也猜不到一只真的夜鶯會(huì)唱出什么歌來；然而在這只人造夜鶯的身體里，一切早就安排好了，你讓它唱什么曲調(diào)，它就唱什么曲調(diào)！如果一首歌曲聽膩了，你可以隨時(shí)把它拆開，換上一首新的歌曲。”
“這正合我們的心意！”大家都說。
皇帝說，這么好的鳥兒應(yīng)該讓老百姓也聽一聽。于是下令樂師將人造夜鶯在全國展出，讓老百姓也可以聽到它的歌聲。所有的民眾聽到了這只鳥兒的歌曲，都感到非常滿意。
可是，聽到過真正的夜鶯唱歌的那個(gè)漁夫說：“它唱得倒還不錯(cuò)，很像一只真鳥兒，不過似乎總?cè)鄙倭艘环N什么東西一雖然我不知道這究竟是什么！”
真正的夜鶯被皇帝從他的王國里放逐出去了。
那只人造夜鶯被放置在皇帝的床邊，它的周圍擺滿了各種各樣的禮品一金子和寶石。皇帝將它冊(cè)封為“皇家歌手”，享受一品官員的待遇。它在皇帝的心目中地位如此之高，于是樂師專門為它撰寫了一部二十五卷的書籍，歌頌它的功德。所有的大臣都看過這本書，而且熟記里面的內(nèi)容，因?yàn)樗麄兒ε卤粍e人視為無知，被皇帝責(zé)罰。
一年過去了，皇帝、朝臣們以及所有的老百姓對(duì)于這只人造鳥兒所唱的歌都耳熟能詳了，大家就更喜歡這只鳥兒了，天天和它一起唱。街上的孩子們唱，皇帝自己也唱。
一天晚上，正當(dāng)這只人造鳥兒引吭高歌，皇帝躺在床上靜聽的時(shí)候，“咝咝”的一陣聲音從這只鳥兒的身體里面?zhèn)鞒鰜恚坪跏裁礀|西斷了，“噓一”突然，所有的輪子都狂轉(zhuǎn)起來，于是歌聲就停止了。
皇帝立即跳下床，召進(jìn)來他的御醫(yī)。可是醫(yī)生們無能為力，于是又去請(qǐng)一個(gè)鐘表匠來。經(jīng)過一番修理，鐘表匠總算把這只鳥兒勉強(qiáng)修好了，不過他告訴皇帝，今后必須仔細(xì)保護(hù)這只鳥兒，因?yàn)樗锩娴凝X輪已經(jīng)用壞了。從此以后，這只鳥兒只能一年唱一次。但是，樂師卻宣布這只鳥兒是跟從前一樣地好……
五年之后，不幸的事情發(fā)生了，皇帝病了，而且可能會(huì)很快死去。新的皇帝已經(jīng)選好了。老百姓都跑到街上來，討論老皇帝的病情。
皇帝躺在他華麗的大床上，面色慘白，渾身冰涼。整個(gè)宮廷的人都以為他死了，每個(gè)人都跑到新皇帝那兒去致敬。所有的人都在談?wù)撔禄实鄣腔氖虑椋腿藗冮_始準(zhǔn)備盛大的典禮。然而，皇帝還沒有死，他僵直地躺在華麗的床上一床上懸掛著天鵝絨的帷幔，帷幔上綴滿了金絲穗子，王宮的天窗是敞開的，月光照射進(jìn)來投在皇帝和那只人造鳥兒身上。
可憐的皇帝幾乎無法呼吸，他的胸口上好像壓著一塊重石，他睜眼一看，死神坐在他的胸口上，頭上戴上了他的金王冠，一只手拿著他的寶劍，另一只手拿著他的華貴的令旗。而且，有許多形狀奇特的腦袋從天鵝絨帷幔的褶紋里偷偷地伸出來，有的非常可愛，有的卻很丑陋，它們代表了皇帝所做過的好事和壞事。
“你記得這件事嗎？”“你記得那件事嗎？”這些腦袋們七嘴八舌地問皇帝，并且告訴了他很多以前他做過的事情，弄得他的額頭冒出了許多汗珠。
“我不知道，我不知道……”皇帝說，“快把音樂奏起來！快把音樂奏起來！我不想聽這些事情呀！”
他對(duì)著床頭的鳥兒說：“你這只貴重的小金鳥兒，唱啊，唱啊！我曾送給你那么多貴重的禮品，我曾經(jīng)親自把金項(xiàng)圈掛在你的脖頸上一現(xiàn)在請(qǐng)唱呀，唱呀！”
可是這只鳥兒站著動(dòng)也不動(dòng)一下，因?yàn)樗陌l(fā)條壞了，不上好發(fā)條它就唱不出歌來。死神繼續(xù)用他空洞的大眼睛盯著這位皇帝。四周一片靜寂，靜得讓人害怕。
正在這時(shí)，窗外傳來一陣最美麗的歌聲，這是那只小小的、活的夜鶯在歌唱，它棲在外面的一根樹枝上，它聽到皇帝的悲慘境況，特地來為他唱安慰和希望之歌。當(dāng)它歌唱的時(shí)候，小丑們的面孔漸漸地變淡了，血液又開始在皇帝孱弱的身體內(nèi)流淌起來，甚至連死神也說：“唱吧，小小的夜鶯，請(qǐng)?jiān)俪磺桑 ?
夜鶯對(duì)死神說：“你愿意給我那頂皇帝的王冠嗎？你愿意給我那把美麗的金劍嗎？你愿意給我那面華貴的令旗嗎？”
死神把這些寶貴的東西都交給了它，換取了一支歌。于是夜鶯不停地唱下去，它的歌聲讓死神回想起了安靜的墓地一那兒生長著白色的玫瑰花，那兒的接骨木樹發(fā)出甜蜜的香氣，那兒的新草染上了未亡人的眼淚。死神開始懷念起自己的花園來，于是變成一股寒冷的白霧，在窗口消逝了。皇帝得救了！
“謝謝你，謝謝你！”皇帝說，“你是如此的崇高，如此的偉大！我把你從我的土地和帝國趕出去，而你卻用歌聲驅(qū)走那些邪惡的面孔，除去我心中的死神！我用什么東西來報(bào)答你呢？”
“您已經(jīng)報(bào)答我了！”夜鶯說，“當(dāng)我第一次歌唱的時(shí)候，我從您的眼睛里看到了淚珠，每一滴眼淚都是一顆珠寶，那是對(duì)歌者最高的獎(jiǎng)賞一我永遠(yuǎn)無法忘懷。現(xiàn)在您請(qǐng)睡吧，請(qǐng)您養(yǎng)好精神，變得健康起來吧，我將再為您喝一支歌。”
于是它又唱了起來一皇帝就在歌聲中甜蜜地睡著了。當(dāng)他醒來后，感到神清氣爽。這時(shí)，太陽從窗子里射進(jìn)來，照在他的身上。而他的侍從一個(gè)也沒有來，因?yàn)樗麄円詾樗懒恕５且国L仍然立在他的身邊，唱著歌。
“請(qǐng)你永遠(yuǎn)跟我住在一起吧。”皇帝說，“你喜歡怎樣唱就怎樣唱。我將把那只人造鳥兒撕成碎片。”
“請(qǐng)不要這樣做。”夜鶯說，“它已經(jīng)付出了自己的全部，讓它繼續(xù)留在您的身邊吧。我不能在王宮里住下來，但是當(dāng)您需要我的時(shí)候，我就會(huì)來到您的身邊。我將在黃昏的時(shí)候棲在窗外的樹枝上，為您唱歌，歌唱那些幸福的人和那些受難的人，歌唱隱藏在您周圍的善和惡。您的小小鳥兒現(xiàn)在要離您遠(yuǎn)行了，它要飛到那個(gè)窮苦的漁夫身旁去，飛到那農(nóng)民的屋頂上去，飛到離您和您的王宮很遠(yuǎn)的地方去。比起您的王冠來，我更愛您的心。神圣的皇帝，我將會(huì)再來，為您唱歌一不過我要求您答應(yīng)我一件事。”
“任何事都可以！”皇帝說。他親自穿上朝服堅(jiān)定地站立著，把那把沉重的金劍按在心上。
“我求您一件事：請(qǐng)您不要告訴任何人，您有一只會(huì)和您談心，能夠拯救您生命的小鳥。只有這樣，一切才會(huì)美好。”然后夜鶯就飛走了。
這時(shí)，侍從們都進(jìn)來看他們以為已經(jīng)死去的皇帝一是的，他們都驚呆地站在那兒，而皇帝卻對(duì)他們說：“早安！”