麻城知縣湯應求正坐在大堂上，審訊一個綠林強盜，一切證據都齊全了，人證物證都說明這人是他任本地知縣以來重點緝拿的要犯周牛兒。可周牛兒就是不承認自己是周牛兒，口口聲聲說自己是個孤兒，從小就在外面要飯，從不做傷天害理的勾當。

湯應求有些無計可施時，刑房書辦李獻宗想了一個辦法：先將一只大鐵鍋里灌滿油，用火燒沸，再問那案犯，若真的不是周牛兒就跳到鍋里去，若是就可以不跳，周牛兒肯定心虛不敢跳，如此就可強行讓他畫押。其實鐵鍋里放著一塊鐵篩板，人跳上去連腳背也淹不了，那腳板皮厚，燙一下子不成問題。

湯應求不同意，他怕萬一周牛兒真是假的，油鍋又出了事，那豈不傷害無辜。

正在為難時，涂如松來到縣衙。

湯應求讓他在書房等候。一名差役給他沏了茶后，隨口說起堂前的事。

涂如松略一思索說，這個好辦，你可叫湯大人往鍋里放半鍋水，再放半鍋油，然后放些生石灰在里面，那樣子相信和開了的油鍋一模一樣，就是讓人下去洗澡也不會傷著。

差役忙將此法告訴了湯應求。

湯應求一喜，果然依法而行，結果那周牛兒眼皮眨也不眨地跳進了油鍋。

周牛兒出來時，還得意洋洋地說，我知道湯大人愛民如子，不會拿真油鍋來傷害百姓的。

湯應求沒辦法，只好讓人暫時將周牛兒收監，日后再慢慢審問。

湯應求退堂來到書房時，涂如松趕忙起身行禮。湯應求還了一個禮，坐下來也不寒暄，開門見山地問，涂相公從來就是無事不登三寶殿，今日既來，一定是有事！

涂如松說，湯大人料事如神，涂某今日前來的確是有事相求。眼看年關已近，城內城外尚有不少饑民衣食無著落，家母囑我散些銅錢給他們，讓他們過一個像樣的年。

湯應求一聽大喜，說，難得你母親這一片慈悲之心，這可是功德無量的事，本縣理當鼎力相助。

涂如松說，只是此事有兩點難處，想請大人出面說個話。

湯應求說，你盡管講。

涂如松說，第一，家母此意是要接濟那些真正的饑民，可我料到如果賑棚一開，定有不少無賴小人前來冒領，所以我想請大人出一告示，說清楚凡家有產業的和身上有劣跡的人一律不得入賑棚冒領，若有違犯，一經查出，定當重責。

湯應求說，這一點沒問題，本應如此。

涂如松說，第二，家母的意思此次布施要用我新婚大喜的名義，我覺得不妥，想用家母的名義。家母身體一直欠佳，如此還可以祈禱蒼天保佑她。可家母執意不允，所以，我想請大人出面和家母談談。

湯應求說，你的孝心我懂，只怕是清官難斷家務事，我去也無益。

涂如松說，那也未必，家母一向叨念你的清正廉明，你的話會有作用的。

湯應求想了想便答應下來。

這事說畢，二人自然扯到周牛兒的案子上。涂如松認為湯應求是過慮了，既然認準了，那還怕什么。湯應求不以為然，說問題的關鍵是沒一樣能確認周牛兒身份的證明，所以，哪怕是有一點疑團也不能草菅人命。

涂如松當即開玩笑說，湯大人如此謹慎，將來我若遭人誣陷，一定可以托你的福，消災免禍了。

二人大笑一陣后，外面傳來話，說轎子已備好了。

湯應求拉著涂如松的手走出縣衙，上了各自的轎子往涂家而來。

這邊涂老太太已得到消息，早早地領人在家門口接著。

涂如松一下轎子就發現人群中不見蓮兒，礙著人多他不好立即發問。

進屋后，趁著落座后的空隙，涂老太太悄悄告訴他，蓮兒趁他出門之際，跑回娘家去了。

涂如松強忍著，沒讓臉上變色。

這時湯應求說，老夫人，涂相公，怎么不見你家新娘子呢，是不是怕羞不敢見本縣，本縣又不是大老虎有什么好怕的。

說時，他自己先笑了。

聽到周圍沒有反響，湯應求忙停下來，問，是不是有什么變故？

涂如如松不敢對湯應求有所隱瞞，他嘆了一口氣說，不瞞大人說，她因賭氣，私自跑回娘家去了。

湯應求一怔說，這三朝還未滿，怎可回娘家呢？

涂如松便將事情的原委都說了，只瞞下那不見女兒紅一宗。當著母親的面，他知道這事萬萬不能說起，不然，母親會受不了的。

湯應求聽后說，這樣的媳婦打一頓，留個教訓也是應該的。

他又說，按理明日應當回門，如松你不妨順勢將她接回。

涂如松點了點頭。

接下來就轉入正題，湯應求說，老夫人提議布施一事，實在令本縣感動倍至，只是這名義我想用令郎的婚事恐有不妥，讓人覺得太張揚。涂府本是城內首富，但一向以節儉聞名，你這樣作，別人反會認為是炫耀財富，錢多了無處花，達不到行善勸善的效果。不如按如松的意思，為你祈天降壽，消災祛病，這樣于情于理讓人覺得真切。

涂如松趕緊接著說，母親，當今雍正皇帝見了父母官也要下馬行禮，湯大人這一番話句句都出自肺腑，我們不可不聽呀！

涂老太太停了停才說，這尊老愛少的事，不管怎樣都有道理，本來我不想讓步，想請湯大人原諒。可我又一想，新媳婦這一跑，不用人傳也會弄得滿城風雨，這時再用那新婚大喜的名義，別人還不笑掉大牙，說我們涂家假仁假義。罷罷，就依了你們的意思吧。不過，當著湯大人的面，如松你可得答應我一件事。

涂如松連忙應允了。

涂老太太說，天黑之后，你可得悄悄去將你媳婦接回來，不得賭氣。

涂如松臉上頓時出現難色。

湯應求連忙說，我來作個和事佬，兩口子都在氣頭上，讓如松去接顯然不妥，說不定一見面兩人又會打鬧起來。如果老夫人身體感覺還可以，不如你老親自去一趟，想那楊家無論如何不會不給你面子的。如松年少，又是晚輩，他去反而很難說上話。

涂老太太覺得湯應求的話有道理，就答應下來了。

眼看天交正午，涂如松讓家人端了酒菜上來，誰知湯應求執意不肯入席，涂如松只好任他們走了。

午飯后，涂老太太帶了二十兩銀子以及一些綢緞麻布，喚上兩頂小轎出城往楊樹垸而去。