陰麗華坐在桌前，從衣袖里拿出一方玉佩。

她對李嫂說：“你還記得我上次帶你去的天井旁的那個樹林嗎？”

李嫂點頭，“記得。”

陰麗華說：“樹林里有排房子，你到了那里在門前敲三下，有人問‘哪路的’，你回答‘光武軍’，然后把那兩個侍衛帶來。”

李嫂不解，“陰娘娘，侍衛們不是隱居在搟面棒山上嗎？”

“大部分人馬在那里，這里有兩個待命送信的。否則，山莊有事，誰去跑十里山路給侍衛丞通風報信。”陰麗華說著，也不看李嫂，“快去快回。你再給我叫個使喚來。”

李嫂應聲而去。不一會兒來了一個使喚。

“你出去過嗎？”陰麗華頭也未抬，問道。

“出去過。”

“去哪兒？”

“山下的客棧。”

“做什么去的？”

“取鹽巴。”

陰麗華抬頭望著使喚。使喚馬上下跪道：“娘娘，小的是奉命去的，去的時候穿的是道姑的衣裳，沒有出紕漏。”

“起來吧，坐下聽我說話。”陰麗華轉過來和使喚一并坐在椅上。“出山莊門東去不遠住有一戶人家，是個老婦人，知道嗎？”

“回娘娘話，小的聽說過。今兒早上，那位老婦人還來過一次哩。”

“好，你馬上去一次老婦人家，讓她來一次……”說過后，陰麗華又改變了主意。“算了，還是不讓她來山莊的好。這樣，你帶我去她家一次。”

倆人，出山莊門，下石階，過河澗，攀上林坡路，急步而行。太陽已經落山，遠山殘陽如血，天邊上飄著霞霓，風來了，樹在晃動，周而復始的夜晚在山野的搖曳中開始降臨。使喚突然說道：“娘……不……家主，你看……你看。”

陰麗華順著使喚手指的方向，見老婦人向這邊跑來。陰麗華示意使喚不要說話，她故作鎮靜地問道：“老人家，你為何這般慌忙？”老婦人上氣不接下氣地指著山莊的方向說：“……我到這家找一個姓劉的母親……”

“誰讓你找的？”

“一個……一個姓郭的……姓郭的閨女讓我找的。”

陰麗華馬上驚覺起來。“老人家，我是她妹妹。”

老婦人激動地拉住陰麗華的手，“你就是郭什么華？”

陰麗華點頭，“對。”

“郭閨女說了，如果見不到她娘，她就讓我找你……哎呀呀……孩子，可……可是不得了了……”老婦人跪地大哭。

陰麗華對使喚說：“你先回去。回去后不得亂說。李嫂回家后，讓她等我。”之后她拉起老婦人，“老人家，不瞞你說，家母有病，不能受驚嚇，還是借你家的地方說話方便。”老婦人止住哭，說道：“也好……也好……”站起來，領著陰麗華向她家走去。

午后，郭圣通躺在炕上與陰麗華說話，不一會兒，陰麗華打起了小鼾。她望著陰麗華靚麗的面孔想起了許多事情。記得第一次見陰麗華時，是在元氏的府第。陰麗華從南陽到來，著一身平常人家女孩兒的衣裳，不涂脂粉，沒有銀飾，打扮得極其樸實，可人兒是那樣的美貌、靈氣，一舉一動，一笑一顰，舉手投足間，讓人心動。仿佛她是琉璃兒做的，每個見到她的人，都會生出一種愛惜之意，怕她有所磕碰，損傷了她的天生麗質。那一刻郭圣通的心是酸的，酸到她默默流淚。

郭圣通生在皇帝宗室的官宦之家，自幼見慣了妻妾成群的世風，劉秀有妻室她是知道的，她之所以嫁與劉秀除了政治的聯姻之外，她認為她有足夠的底氣與劉秀的原配比拼。一是她有美貌，她的美貌在北國之地屬于冰清玉潔的那種，曾有多少豪門之家的子弟向她求婚都被拒絕，在真定郡地，她有冷美人之稱，讓無數個豪門富族子弟望洋興嘆，愛恨交加。二是她有無人能及的家世，僅親王之族就無人能敵，她聽說劉秀的原配是一個富商之女，富商之家算什么呢，屬于九流之民，其家門之勢絲毫不能與她比肩。

可她見了陰麗華之后，支撐她的所有的力氣、力量、信心和傲慢，都坍塌了。陰麗華的美，絕對在她之上，能迷倒天下男人，這她自嘆不如。更難得的是，陰麗華的大氣、寬容、聰慧、質樸、隨和遠比美貌更讓人敬慕，相比之下，在有作為的男人眼中，顯赫的豪門又值幾何呢。郭圣通承認自己輸了，輸得一無所有，她后悔自己選錯了郎，嫁錯了劉秀。劉秀為要江山、帝業，才娶她郭圣通，劉秀要的美人是陰麗華而不是她郭圣通。我郭圣通是什么，是劉秀要過路時走的橋。郭圣通苦悶了好一陣子。

在后來的接觸中，郭圣通逐漸發現了陰麗華的好，并開始喜愛上這個妹妹。陰麗華平和、謙遜、事事禮讓，不與人爭寵，這讓郭圣通除了欣慰之外，還有幾分的敬重。她心煩的時候，她總會想到陰麗華，把她叫來向她倒倒苦水，訴訴冤屈，心里平和了許多。現在她看著熟睡中的陰麗華，和平安無事的兒子，心里一陣感激。可閉上眼，眼前晃動的是疆兒抽風時的情景，疆兒痛苦的慘狀，歷歷在目，把她重新帶回到一個可怕、無限擔心以及撕心裂肺的無奈的世界之中，她的心一陣抽搐，兩行熱淚噴涌而出。“不行……我兒子不能這樣……我要回家一趟……”說著她坐起來，猶豫片刻又躺下，之后又起身，最后決定還是要回娘家一趟，為疆兒找個奶娘來。她下炕后換上厚棉衣，拿了些金子，悄無聲息地溜出院門。走出院門，在微風中停下腳步，迎面走來一個使喚，她問：“附近有山戶嗎？”

使喚施禮，小聲說：“回娘娘話，前面不遠處有一個老婦人家。”

郭圣通來到老婦人家，求老婦人帶她去一趟房子縣。老婦人正在屋里做針線活兒，本來是不想出門的。老婦人見了郭圣通心內一驚，她從小學醫，懂得醫術善于觀人面相，看其氣色，見郭圣通面目清秀，言吐文雅，舉手投足間非同凡人，聯想到午前見到的那位劉姓女子，猜測她們來自一家，都是山中貴客，自然不敢怠慢，便有心幫她一下。老婦人聽說要給金子作賞，更知來人身份高貴，借故說道：“誰不喜歡金子呢。”她不但答應為郭圣通帶路，還專門用自家的兩頭驢子為坐騎。

倆人繞過一座山峰，在林路中慢行。郭圣通問道：“從這兒去房子縣城多遠？”

“百十里路。”老婦人馬上補充道：“郭家小姐，咱是說好的，我不送你去縣城，我只是把你送到前面山下房子縣的驛站。”

“是的是的，驛站叫什么？”郭圣通友好的說。

“叫趙屯驛，二十多里。兩個時辰方可到達。”

一路上還算順利，她們倆人翻山越嶺很快找到了那個叫趙屯驛的地方。到了驛站，郭圣通傻了眼，驛站內人去房空，各種物什撒了一地，狼藉一片。經過打探，老婦人告訴郭圣通。說是真定府兵變，準備反叛劉秀，各地的屯兵都向郡府集結。郭圣通坐在地上，沒了主意，也不知道這消息是真是假。仔細回想，倒是覺察到了其中的蛛絲馬跡。一個是她舅舅真定郡守劉楊曾多次私下當著下屬的面說劉秀的壞話，并與其他郡進行勾結，叛劉秀之心非一日一時；另一個是劉秀以回京都雒陽為由，將家眷隱居山林，說明劉秀為了躲避劉楊加害他的家眷對其舅舅劉楊早有防備。

郭圣通拍著自己的腦袋，我怎么這么笨、這么傻、這么木頭呀，劉秀和舅舅劉楊都刀槍相見，成為仇人了，我還蒙在鼓里，為兩家的結緣慶幸呢。“怎么辦……怎么辦……怎么辦呀。我怎么這么命苦呢……”郭圣通憋得臉色通紅。老婦人關切地問：“郭家小姐，你是不是病了？”

“病了，病得不輕！”郭圣通淌著眼淚，傷痛無比。她從衣袖里掏出一個金手鐲，“這個給你。”老婦人看得傻眼，不敢伸手，說道：“姑娘，這東西我要不得。一來我沒有幫你這么大的忙，無功不受祿，心里愧疚，承受不起，你真的要給我腳錢，二兩碎銀就行；二來這東西也不是我們布衣百姓用的，帶不出去不說，也容易惹出禍患。”

郭圣通瞪著淚眼，拿著金手鐲，“你跟我說，你喜不喜歡這東西？”

“這……喜歡……”

“你有孩子沒有？”

“有，有一個女兒。”

“這就行了。”郭圣通把手鐲套在老婦人的手腕上。“你喜歡，又有女兒，權當是我送與你女兒的。碎銀有，給你五兩，那是腳錢！”

老婦人張開大嘴，不知說些什么，最后嘟囔道：“這不行的，要出事的，要招災的……”

郭圣通不高興了，“招什么災。在我這兒沒有災，在你那兒就招災了……走……回去！”老婦人問：“你不去房子縣城了？”

郭圣通嘆氣道：“回不去了，路已經堵死。”老婦人伸長脖子，在官道上張望，不解地說：“這路是通的啊，又寬又直。”郭圣通苦笑，按住自己的胸口長嘆一聲：“堵了。咱們往回走吧老人家，這一趟我來得值。”說著騎上毛驢，原路回走。

穿山越林，都是舊路，感覺上比來的時候路近也快。郭圣通在驢子上，一言不發，此時此刻，沒有了幻想，沒有了期盼，沒有了徘徊，沒有了多愁善感，所有的夢在她剛才坐地流淚的時候，都破滅了、粉碎了，因此現在她異常清醒。

她們郭家與舅舅劉楊的關系，外人看來充滿親情，為世人稱道，否則劉楊不會把自己的親外甥女許配給劉秀。其實，這是舅舅劉楊導演的一場戲，郭圣通是他的一個政治砝碼。母親與舅舅，雖然都是真定恭親王的嫡親，但倆人的關系并不是外人眼中的那種親情，相反充斥著敵意和怨恨，母親嫁到郭家，棄劉姓改郭姓名主，就有與舅舅劉楊分道揚鑣的意思。對于劉楊的人品，母親郭主是看不上的，專橫跋扈不說，還多欺詐之事。郭圣通與劉秀締結姻緣之時，母親郭主就曾預見，舅舅劉楊遲早要背叛劉秀。然而郭圣通不曾想到這種政治的災難會來得這般快。

該發生的終究要發生。有了這樣的割舍，郭圣通自然去了一層牽掛。她不戀舊，不想抱怨，她開始尋找自己的世界，由此開始揚帆征程經風雨見世面，走自己的路，把握自己的人生。郭圣通就是這樣的、開通的、自我的、主見不隨流的女人，她就是她，她一生癡愛，為劉秀生了五個皇子，她一生磊落，一生坦白，一生特立獨行，這也為她后來被劉秀廢后埋下了伏筆。“老人家，為何不說話了？”郭圣通心情好了許多。

“郭家小姐，不是老婦不想說話，而是不敢說話。”老婦人直率而言。

“但說無妨。”

“剛才你滿臉愁容，老婦嚇著了。”

“我這般丑陋么？”

“說實話？”

“當然，講你心里的話。”

“你呀，美貌似仙，滿臉的富貴相，大福大貴，貴不可言。”

“可做官家夫人？”

“何止。”

“可做妃嬪宮婦？”

“何止。”

“可做貴人？”

“何止。”

“老人家，你是否愚弄于我，為何只說‘何止’二字。”

“行家不唬，懂者不欺，郭家小姐你只管說，老婦心中有數。”

“你是說，我可以做娘娘？”

老婦人笑道：“這就入位了，還是一個正牌的娘娘。”

郭圣通問：“你是說現在還是將來。”這一句話提醒了老婦人，老婦人的眼睛在郭圣通的臉上停留了許久。臉色由紅變白，突然說道：“貴客，今兒老婦說的話，權當大風刮走了。”她從自己手臂上捋下金鐲子遞給郭圣通，“這東西你先收著，銀子我收下。”說畢加鞭前行。正當郭圣通不知何故的時候，聽得前面山谷間轟隆直響，幾塊大石從山腰處滾動而下。郭圣通大喊一聲“停下”，趕到老婦人跟前，拉老婦人下地駐足。

郭圣通蹲在地上，側耳細聽，之后迅速地將衣袖里的金器、銀子包成一包，對老婦人說：“碰上山賊了，快去把這些東西埋起來，留個記號。如果運氣好，事后這些東西都歸你女兒了。”老婦人埋下金銀飾物，作了記號，回到郭圣通身邊。郭圣通督促老婦人騎上驢子繼續前行，邊走邊說：“老人家，我如有不測，你回山莊去找我的母親劉氏，或是找我的妹妹郭麗華，她們會有辦法救我的。記住，他們問咱倆時，你說我們是婆媳，你是我婆婆，送我回娘家的。”

老婦人張望了一番，說道：“不會呀，前面就是狗牙山，距離咱們家很近，沒聽說過這里鬧過山賊。”話音剛落，樹叢里竄出四五個人來，他們分別拿著刀槍弓箭。為首的是個軍士模樣的人，他叉開腿，手握大刀，攔在路中央，高聲喊道：“本爺兒，不是賊，是賣命的兵爺。這段時日肚子空了，要點過路糧。”老婦人嚇得兩腿打戰，郭圣通把她拉到身后，她向前走了兩步，說道：“兵爺，我婆媳二人，本是走親戚的，身上并不帶錢。既然你張了口，我們可以想辦法，你說說都要什么？”

“痛快！”為首的軍士晃動著手中的大刀。“爺兒不要錢，不要人，就要吃的。糧五石一粒不得少，豬兩頭。”

郭圣通說：“糧可以給，豬沒有。”幾個軍卒見郭圣通不買賬，上前動武抓人。

郭圣通大喝一聲：“停！”

她挺直了腰板兒，在軍卒面前不慌不忙地走了一圈兒。“軍爺們是血灑戰場的英雄，現在竟然欺負兩個手無寸鐵的弱弱女子，不感到丟人嗎？你們有難，想要些東西，可以！但要的東西得有譜兒，不能胡亂要的。你們去看看，這山里頭有養豬的么，沒有養豬的，去哪兒去買，不是強人所難嗎。嘴饞了想吃肉，好辦呀，遠在天邊近在眼前，這小毛驢你們可以吃一頭。肉味總比豬肉香。”

幾個軍卒聽了這話，喜笑顏開，說道：“是啊大哥，這驢肉可比豬肉好吃多了。”

為首的軍士說：“難得你這般仗義。豬的事免了，五石糧不能少。”

郭圣通拍手道：“一言為定，我們留下一個毛驢，明日為兵爺送糧。”說著準備起程。這時那個為首的軍士急了，掄起大刀一刀砍倒了一株碗口粗的大樹。“咋的！你認為我們是三歲的小孩呀。這毛驢是孝敬我們幾個兄弟過嘴癮的，那糧食是孝敬我們兵總充軍糧的。你走了，再不照面了，我們找誰去。在這窮山溝，我們等了三天才等來你們這個主兒。不管你們家有沒有，碰上了這事兒你家就自認倒霉。留下一人走一人，明日午前送糧，糧到人走，人糧兩清，逾期不到，爺兒干這白刀子進去紅刀子出來的事兒是行家高手，眼兒都不帶眨的。”老婦人嚇得癱在地上，盡管這樣，老婦人仍是說：“孩子，你走，我留下。”

這時那個軍士走過來，蹲在老婦人面前，“老人家，你別費心思了，這么大年紀，晚上一口氣上不來，留下你還要賠棺材錢，這筆生意做不來。你，還是回家報信去吧。”

郭圣通把自己的毛驢交給一個軍卒，過來安慰老婦人，“別怕，你去吧，告訴我娘或是我妹，讓她們想法弄五石糧食送來。我看這些兵爺都不是壞人，他們只是想弄吃的。”

“對了，還是這位妹妹開通、識理。”為首的軍士是個嘮叨人，愛說話。“老人家，我跟你說，現在糧食成了大事。劉秀在南方正與赤眉軍交戰，三輔之地大鬧糧荒，人相食，城郭皆空，白骨蔽野。現在這年頭，金銀財寶算什么，不能吃不能喝的，還是糧食救饑、救急。”

老婦人經軍士這么一說，心里頭有了底，知道他們不會傷害郭家小姐，便站起來走了幾步路，問郭圣通：“孩子，你真的沒事？”

郭圣通小時候常在軍營中玩耍，了解兵爺們的為人、習性，只要信任他們，與他們混在一起，他們非但不傷害你，還會死命地保護你。郭圣通從為首的軍士身上又找到了曾經熟悉的感覺，她知道走是冒險，留下是安全，還是安全為上策。于是她說：“兵爺兒這么義氣，我留下來也是緣分，有緣就是福，干嗎走呢。你快去快回，我在這兒也樂呵一晚上。”幾個軍卒聽了這話，紛紛給郭圣通豎起大拇指，“爺兒們，女爺兒們！”

經兵爺們允許，老婦人爬上驢背，回家報信。

一路上，撿回一條命的小毛驢仿佛丟了魂似的，一路狂奔，慌不擇路，幾次把老婦人摔到山溝里。老婦人顧不上疼痛，重新爬上驢背，跑回家中。她在家里喝了一肚子水，方才緩過勁兒來，便急急忙忙跑來山莊。

恰巧，路上遇到了陰麗華。