把中國佛教哲學作為整個體系來考察，它是一個包含著豐富而復雜的內容，表現出特定思想功能、作用的有機結構體，是一個既區別于印度佛教思想體系，又區別于中國儒、道兩家思想體系，具有自身特殊結構的獨特思想體系。這里，我們對中國佛教哲學體系的基本思想元素、結構層次、思想核心、多重聯系、功能、作用諸問題，作一簡要的論述。

中國佛教哲學體系的思想元素

中國佛教哲學的中心問題是人生解脫論，是關于把握生命方式的學說。人生問題的解決是與周圍環境相關的，由此中國佛教哲學又論及宇宙問題。對于人生和宇宙還有一個認識方式問題，也就是主體如何實踐以達到解脫的方式問題。因此，中國佛教哲學體系大體上可以從人生論哲學、宇宙論哲學和實踐論哲學三大方面去考察和闡述，而這三大方面又各自包含了豐富的思想元素。

一、人生論哲學

中國佛教學者在其著作中系統地闡發了人生法則、靈與肉的關系、人的本性和人的理想境界等問題，對印度佛教人生哲學有巨大的發展，這些新思想的內容極為豐富，其要點可以歸納為：

（1）因果報應論。其主要內容是宣傳人生的命運是自身思想行為的報應，自作善惡，自受苦樂，個人承擔自身思想行為的后果。今世的貧富壽夭是前世思想行為的結果，今世的思想行為又決定了來世的命運。這是佛教用來說明世界存在和生命的基本理論，是支配人生命運的鐵的法則。佛教因果報應理論影響極大，給中國佛教信仰者的心靈帶來強烈的震蕩，同時也最早引起了教外人士的疑惑，甚至反對。東晉后期，思想界曾就這個問題展開過激烈的辯論。慧遠等人還撰寫了重要的論文，宣揚個人的任何思想待行為必然導致相應的后果；過去、現在和未來三世存在著因果轉化的法則。后來，一些在家的知識分子居士為維護佛法，也撰寫了大量論證因果報應論的文章。有的佛教學者還提出感應說，認為感應現象就是因果報應的體現。直至近現代，梁啟超還著文強調佛教業報理論，并以此確定人生行為的基本準則。

（2）神不滅論。形神關系，即肉體與靈魂的關系是中國佛教學者著重闡述的又一重大哲學問題。佛教的形盡神不滅，存在永恒不滅的精神、靈魂的理論，是因果報應說的理論基石。佛教的神不滅論遭到儒家學者的反對，引起了雙方的論戰。早期佛教反對靈魂永恒不滅說，含有神滅論的思想因素，持這種觀點的佛教學者也反對神不滅的說法，由此又引起了佛教內部的紛爭，然終究以主張神不滅論的居優勢。中國佛教學者起初是把靈魂與元氣相結合，或者以薪滅火不滅的薪火之喻，或者以“火理”是火之本，在無火之前即已存在“火理”的“理先火后”說，來論證神不滅論。后來又轉向與佛性或法身結合，提出神明、神識、妙神就是佛性，神還體現在佛的法身上，從而轉移視角，把不滅的神作為成佛的內在本性和外在超越形態，或者說神不滅論轉化為心性論，深化了神不滅論學說。

（3）心性學說。中國佛教哲學著作中闡發最多、最集中的課題是心性論，心性問題成為中國佛教人生哲學的重心。佛教追求人生解脫，最終歸結為心的轉化和超越，所以，最為重視心的作用。“心”是指與物（色）相對而言的人的精神、意識。中國佛教學者對心大體上有三種看法：真心、妄心、真妄和合心。多數佛教學者認為“萬法歸于一心”，有的甚至把真心視為人類和萬物的本原。宋代以來的佛教學者還把心作為儒、道、佛三教合一的理論基石，提出三教同心說。“性”，指人的本性、本質。中國佛教學者既有把心與性等同，認心為性的；也有把心與性加以區別的；還有通常是把心性作為一個概念，指心的本性的。與對心的看法相應，中國佛教學者對性也有善（凈、覺）、惡（染、迷）和善惡相混的三種基本看法，但多數學者主張人的本性是善的，也就是所謂佛性。佛性問題可以說是中國佛教心性論的核心和主題，不同學者就何謂佛性，佛性是本有還是后天而有，佛性與情欲、妄念的關系等問題，闡發了種種觀點，極大地豐富了人類對自我本性的認識。中國佛教還就無情識的草木瓦石是否有佛性問題展開了持久的論辯，表現出中國佛教哲學的某種特定走向。

（4）人格理想。佛教徒的最高理想是通過修持成就佛果，佛就是佛教的理想人格。中國佛教哲學的人格理想雖和印度佛教的主張有共同之處，但也有顯著的差別。早期中國佛教視佛如同中國古代的圣明帝王、圣人，也視為法術無邊、長生不死的神仙。后來凈土宗提倡人死后成佛，進入西方極樂世界。天臺宗宣傳“心、佛、眾生”三無差別，而禪宗更轉向提倡“即心即佛”，這就改變了追求擺脫現實生活、進入彼岸佛國世界的成佛路線，從而把成佛說成自我心性、心理、精神的內在轉換，把彼岸世界移至自我心中，由外在超越變為內在超越。

（5）最高境界。與人格理想密切相關的是解脫的真境，即成就佛果的最高境界問題。中國佛教學者對于佛境的描述也各具特色。例如，有的佛教學者喜好通過闡發莊子《逍遙游》，來表達自己慕求精神自由的理想境界；又如，天臺宗人以“一念三千”，即整體地把握宇宙萬有覺悟的境界，反映了傳統整體思維對中國佛教哲人的深刻影響，也表現了中國佛教哲人的廣闊視野；又如，華嚴宗以津津樂道的現象與本體、現象與現象的相資相存、相即相入、圓融無礙的境界為佛的悟境，構成了典型的圓融哲學和境界哲學，也具有獨特新穎的哲學意義。

二、宇宙論哲學

中國佛教學者對于宇宙萬物是怎樣生成的，萬物是怎樣生滅變化的，宇宙的結構如何，怎樣認識宇宙現象，萬物本身有沒有終極本體，本體與現象關系如何等問題，都作了創造性的論述，內容豐富而深刻。

（1）宇宙結構論。中國佛教學者按照印度佛經的說法，系統地論述了宇宙生成的次第，闡發了宇宙的結構圖式，為人們認識宇宙提供了獨特的視角。他們還揭示宇宙萬法的生起、安住、變化、破滅的過程，并提出了獨特的時間觀。

（2）宇宙現象論。中國佛教哲學重視對事物與現象的考察、分析和說明，提出了一系列獨特的觀點。重要的有：1)不真空論。僧肇撰專文闡明萬物由因緣和合而生，沒有自性，只是名號（假名），是不真的，所以是空的。這個論說，為爾后中國佛教界所普遍接受，影響極大。2)諸法即實相說。天臺宗人認為諸法與實相相即不離，現象即真理之所在，真理不離現象。3)三自性說與三類境說。這是類相唯識宗人的學說，前者是關于諸法的三種存在形態的理論，后者是對認識對象三種不同性質的分類。4)事事無礙論。華嚴宗認為事物與事物、現象與現象之間是圓融的，無矛盾的，彼此互為因果，互為依存，互相滲透。

（3）宇宙本體論。中國佛教哲學也重視對宇宙萬物本原、本體的探究和論述，形成了豐富的本體論學說。重要的有：1)氣本原說。此說視氣為本原。2)道體說。此說引道家的道為本原。3)本無說。認為宇宙萬有以無為本，無在有前，有歸結為無。4)法性實在論。東晉慧遠認為法性是實在的，他的說法受到鳩摩羅什的批評。5)理本體說。普遍原理或最高真理被一些中國佛教學者視為本體，由此而有理佛說、理具說、理事無礙說和理事不二說等諸多論說。6)心本原說。中國佛教學者對心的有無以及染凈有持久的爭論，然自《大乘起信論》的“一心二門”說流行以來，中國佛教的重要宗派，如天臺宗持心本說，華嚴宗唱真心本原說，禪宗主自心本原說，心本原說日益成為中國佛教心性本體論的基調。

三、實踐論哲學

中國佛教信徒的修持實踐，是在印度佛教戒、定、慧三學的基礎上，結合中國的具體情況加以發展而成，表現出了不同于印度佛教的特殊實踐風格。

（1）倫理觀。中國佛教的戒學實踐主要是倫理學問題，它涉及倫理的目標與理想、準則與德目、理論機制與哲學基礎，以及佛教倫理與儒家倫理的關系等問題。中國佛教學者不斷地以佛教的戒條和理想精神境界與儒家的道德規范和理想人格境界相比附，強調兩者的一致性。宋代以來，佛教還日益重視與儒家倫理道德觀念尤其是忠孝觀念的融合，充分體現了中國佛教倫理道德的中國色彩。

（2）修禪論、直覺論、語言觀。定學是佛教修持的重要方面，禪定的思想和方法一直為中國佛教信徒所尊崇和奉行。禪宗更是依據印度佛教思想和中國文化傳統加以綜合和創造，把以定為重心的印度禪轉化為定慧一體的中國禪，形成一套特有的禪法、禪風。中國佛教的禪定實踐，從哲學視角言，主要是證悟論，是以佛教智慧的直覺契合真理，它涉及證悟的主體與對象、根據與內容、方式與方法、直覺與語言等一系列問題，包含了豐富的認識論思想。

（3）真理觀。佛教慧學實踐的內涵極為豐富，包含對真理的追求。在對真理的認識問題上，中國佛教學者爭論和闡述最多的是真理的層次性、局限性、真理的相對性與絕對性的問題。東晉以來，鳩摩羅什及其弟子僧肇和竺道生就重視探討真理問題，南北朝時代三論系和成論系還就真理問題展開爭辯，隋唐時代的天臺、三論、法相唯識和華嚴諸宗也都闡發了真理問題，開成了獨特的中國佛教真理觀。

中國佛教哲學體系的多重聯系

上述中國佛教哲學的基本思想元素之間的相互聯系，形成中國佛教哲學的體系結構。中國佛教哲學的內在體系結構，又和外部思想文化，主要是和儒、道發生的相互聯系、相互作用。中國佛教哲學體系內部和外部的多重聯系之間的相互作用直接地推動了中國佛教哲學思想的發展和變化。

一、層次和核心

在論述中國佛教哲學體系的內外部聯系方式之前，我們有必要先考察一下中國佛教哲學各門類在整個體系結構中的等次和地位。中國佛教哲學的人生論、宇宙論和實踐論三大門類，雖然在佛教學者的著作中往往以渾然一體的面貌出現，但是從它們的邏輯發展和時間順序看，大體上是循著先是人生論、次是宇宙論、再是實踐論的脈絡發展。佛教學者是為了探究人生問題，而涉及宇宙問題，然后形成一套認識原理和穩定的思維和修持方式。這就是說，人生哲學在中國佛教哲學體系中居于起點的層次，也可以說是屬于體系結構中的基礎層次。人生哲學既是中國佛教哲學體系的起點，也是重心。居中國佛教哲學著作第一位的是人生問題的論述，其內容也最多、最豐富。這就是說，人生哲學居于中國佛教哲學體系結構的中心地位。

中國佛教人生哲學的根本內涵是講人生的價值觀。中國佛教哲學思想的主調，在于追求成就人生最高的理想境界。價值觀是中國佛教人生哲學思想中的主導觀念，在人生哲學中居于主導地位，屬于主導層次。

中國佛教主流認為，要成就人生的最高理想境界，最根本的途徑在于認識、改造、提升或復歸人類的本性。南北朝以來，心性問題日益成為佛教學者研究、闡述和爭論的中心問題，各種心性學說相繼出臺。立足于心性，從人的心性出發，闡述成就理想人格、最高境界的根據、可能、途徑、方法，成為中國佛教價值觀的核心內容。也是整個中國佛教哲學的主要內容。心性論居于中國佛教人生價值勤觀的核心層面。抓住心性學說，也就抓住了中國佛教哲學體系的中心環節；了解心性學說，也就了解了中國佛教哲學體系的內在實質。

二、內部聯系

中國佛教哲學體系包含著不同學者、學派和宗派的不同學說、觀念、命題，而且又處在不斷的演變過程中，形成不同的發展階段。不同階段的佛教哲學思想，往往具有繼承和創新的關系，呈現出既同又異的色調。中國佛教哲學思想是一個龐大復雜的體系，是內部諸思想元素相互聯系、相互制約的有機整體，是多元并存、多樣統一的矛盾綜合體。中國佛教哲學體系的內部聯系，主要有相容與排斥（不相容）、相離與相即（不相離）四種形式，其中相容和相即的關系是大量的；排斥，尤其是相離的關系是少量的。