蔣斯千，字玉表，生于清嘉慶十九年（1814年），他有兩個哥哥斯生和斯水。他父親蔣祁增生養斯千這個小兒子時，已是中年，因身弱多病，無力耕種，加上不斷災荒，田園荒蕪;又稱家室所累，一家數口，實在難以度日。在苦難中蔣祁增不禁追念先祖的顯榮，痛惜后代坎坷的命運。他驚愕地發現：蔣氏家族自從仕杰公遷居溪口以來，經歷元、明、清三個朝代，歷時約四五百年，世世代代都是力勤穡事，靠天吃飯，二十多代子孫中從未有一人讀書做官。隨著漫長歲月的流逝，蔣氏的家道漸趨衰落，長此以往，勢必陷于窮途末路，以致使曾顯赫一時的蔣家，將默默無聞地泯滅在鄉里山谷間。他自己已經力不從心，便將希望寄托在三個兒子斯生、斯水和斯千身上。斯生、斯水庸碌無用，安貧由命。只有小兒子斯千長得眉清目秀，一副讀書人樣子，而且聰明智慧，也很有志氣。于是，他典賣掉祖傳周坑岙法華庵三十多畝田地、幾座竹山，讓斯千進私塾讀書。斯千不負父望，也很爭氣。不出五年，非但熟讀經書，還諳醫學。在太平軍興起時，也舞弄棍棒，愿望將來當一名武將。只是蔣家被踢出官階久遠，在幾易朝代之后，一個鄉里書生，既無求通仕籍之途，也乏進爵求榮之術，幾次進京投考，都名落孫山。父親蔣祁增悲觀絕望，便傾其所有家產，為三個兒子娶親成婚后，一命嗚呼。蔣斯千知書達理，深知蔣家是為了培育自己才落得如此下場，決心挑起振興家業的重擔。做官無望，田里又長不出黃金，只有棄農從商，從事貿利的營生。
溪口是奉化縣境內一個小鎮，通往新昌、嵊縣、余姚、鄞縣四個縣的交通要道，又是附近八個鄉的交易中心。鎮上有三里長街橫貫東西，平時來自四面八方的客商、鄉民，絡繹不絕，川流不息，販運和買賣米、鹽、酒等日常生活用品。富有善心而又聰慧的蔣斯千福至心靈，轉念想到如果在鎮上開一家鹽鋪，兼售食米，既減輕販運者長途跋涉的疲勞，又能方便附近鄉民，省下的運費足以削低售價，豈非是利民的善事？而且蔣氏先祖從江蘇宜興遷至浙江后，曾任四明鹽官。有了先祖的蔭庇和余威，還有祖傳的經營之道，雖非一本萬利，也是事半功倍，實在是名為國計民生實是謀富圖利的良策。于是，他將舊宅抵賣，在中街簟場弄口開起鹽店，招牌名為“玉泰鹽鋪”?！坝瘛弊秩∽运拿钟癖?，“泰”字圖個吉利。
蔣斯千在開設鹽鋪后，為了讓人知道我即鹽鋪，鹽鋪即我，就對外改用“玉表”名字。數年之后，在奉化的蔣氏家族中也算蔣玉表著稱鄉里。原已破落的蔣家就此以商業起家，由拮據而小康，把以前典賣的周坑岙法華庵三十多畝田地、幾座竹山買回來不算，又在鹽鋪附近造起一幢二層的新樓房，名為“素居”，供全家住宿。他與兩個哥哥沒有分家，合住一起，全由他供養。外人稱贊他有手足之情。也有人認為他不該如此慷慨，忘了“親兄弟，明算賬”的古訓。而蔣玉表不愧是蔣摩訶之后，信佛、行醫和開店都是為了濟世利人，普渡眾生，何況是同枝兄弟？好心必有好報，在他身發財發之際，接連生了兩個兒子。按照蔣家宗譜排行，自二十五世起為五言四句，即：“祁斯肇周圍，孝友得成章。秀明啟賢達，奕世慶吉昌。”他的兒子是肇字輩，長子肇海，次兒肇聰。他看到二哥斯水無子，就好心地把自己的長子立嗣給二哥，免得哥哥絕后，自己的兒子就此成了二哥的兒子，哥哥的后代也就是他的子孫，真是名副其實的“一家人”了。
常言道：“命運雖好，劫數難逃?！闭斒Y玉表家業興旺之際，“太平軍”突然興起，戰亂使奉化人民的生活失去安寧。由于交通的堵塞、米鹽價的漲落，玉泰鹽鋪也不免受到損害。有幾次難民過路，逃荒者乞討，更讓這位善心的商人蔣玉表為難，不得不以救濟的名義，“慷慨”解囊。更令人懊喪悲痛的是兩場大火，將玉泰鹽鋪燒了又造，造了又燒。十幾年來辛辛苦苦掙得的家產，毀于一旦，損失殆盡。奉化蔣氏家族再度過艱難貧困的生活。他們踡縮在“素居”房屋里，一家老小穿布衣素裙，除過節忌日外，長年吃芋艿頭、霉干菜。斯生和斯水重又耕種，玉表仍振作精神挑起兄弟三家十余口的衣食重擔。他又一次把田地、竹山典賣，帶著十二歲的大兒子肇聰販運鹽、米，還在家里懸壺行醫，勉強糊口，但積少成多，聚沙成塔，幾年下來，又積累資金，在已成廢墟的原址再造起房屋，開辦玉泰鹽鋪。開張之日，鞭炮怒放，站在店鋪門前的蔣玉表，經過幾十年歲月流逝，世局播遷、家業興敗和本人在風塵中的悲歡憂哀，才五十不到，已兩鬢染霜，在原本眉清目秀的臉龐上刻下難以磨滅的條條皺紋。他傷感地撫摸自己唯一的兒子肇聰的頭，禁不住老淚盈眶。
蔣肇聰自小跟隨父親，既讀書，又經商。他年輕有為，血氣方剛，目睹蔣家乍興乍敗，也親歷世間多變滄桑，不忍蒼老衰弱的父親再一次承擔振興蔣氏家族的使命，便毅然將玉泰鹽鋪的營業從父親手里移到自己肩上。從此蔣玉表只要清閑地坐鎮店堂，手指撥動算盤，計算每月盈利。蔣肇聰比當年精明能干的父親更有魄力，也有手腕。他因為祖先蔣顯曾任四明鹽官，后代子孫當然可以世襲，便特地在店堂內掛上一塊“鹽官”的招牌，表示玉泰是奉化唯一“鹽官專賣”的店鋪，這個辦法也真有效驗，可以打著“官”牌，直接向寧波批發鹽，甚至從遠處的富陽運來大米，真是“官”名亨通，四通八達。他為了擴展鹽鋪的業務，除了鹽、米、酒外，還兼營茶、餅、石灰等。又為了增強實力，除了吸收存款，增加流動資金外，還設法打開局面，與溪口鎮毛穎甫開的“太昌鹽酒店”、蕭王廟鎮孫昭水開的“永興行鹽酒店”、亭下鄉孫惠祥開的“永利米店”等合伙，克服陸路交通不便的困難，租用木船運貨，自寧波溯奉化到蕭王廟，再用竹筏沿著剡溪至溪口。由于他善于經營，生意興隆，不到幾年，盈利所得，超過他父親掌管時的幾倍。蔣玉表滿心歡喜，但見兒子終日勞累，需要生活上的體恤和精神安慰，要肇聰早日成親，也可以為又復興的蔣家傳宗接代?？墒鞘Y肇聰信誓旦旦：事業不成，決不結婚。他一心撲在生意上，腦子里只想到為奉化蔣氏重振家業。他將父親當初抵賣的田地、竹山一一贖回買進，再增加鹽鋪店面，從兩間擴充為三間，后屋增設作坊，礱米、釀酒，還做菜餅。他雇用帳房、伙計、學徒和長工，一整天圍著他轉，還忙不過來。此外，他花了一大筆錢財，將“素房”重新翻造，不但在素居門內栽有兩棵色彩鮮艷呈現富貴氣的紫玉蘭，還在院子中間種下兩株飄香的金桂，更在住屋四周栽上七株又名“子孫樹”的銀杏，意思是前輩積德，為子孫后代造福。為了另立房名，父子倆查考宗譜，發現奉化蔣氏原來是一千多年前周公的血統，而“斯”字輩的伯父和父親兄弟三人分為“夏房”、“商房”和“周房”，則“周房”的斯千當是周公嫡傳無疑。由此再作考據，查到一千多年前周文王建都“豐”邑，周武王建都“鎬”京，今將“豐、鎬”兩字合在一起，取名“豐鎬房”，正是蔣玉表父子顯示自己是貨真價實、查有實據的周公后裔。
當蔣肇聰不負厚望，事成業就之日，他自己已年滿三十。這真是一個蔣氏門中志高威重的孝子賢孫。父親玉表對這個為了家族不惜辜負自己青春的兒子，又是歉疚，又是感激。他希望肇聰勿再延遲婚期，本人也抱孫心切，便擅自做主，與離溪口鎮五里路的上白村徐家配親。這是奉化蔣氏最為隆重的一次婚禮。因為新郎蔣肇聰在奉化既有財又有勢，赫赫有名。年近花甲的蔣玉表也要趁機炫耀蔣門的興旺和威風。徐氏過門后，先生一女，取名瑞春。后養一子，按排行為“周”字輩，譜名為周康，學名錫侯，奶名瑞生，名介卿。當時，蔣玉表看到他的大哥斯生只有兒子肇余而無孫子，便又將自己的孫子介卿過繼給他們，作為肇余的繼承人。蔣玉表這一巧妙而又合乎情理的安排，使“夏”房和“商”房的后代全是“周”房的子孫，也就像古代時的“周”朝將“夏”“商”先后并吞。
肇聰喜得愛妻，又獲麟兒，說不盡的歡悅和興奮，在事業上更要求猛進。他已不滿足于僅僅是一家鹽鋪的老板，而奢望成為整個奉化出人頭地的鄉紳。于是他每天穿了長袍馬褂，手拿水煙壺，來去奔走，在熱心公益的名義下包攬訟訴，他仗著自己讀過八年書，又諳知官場內幕，凡是涉及財產、商業等經濟案子，便以“訟師”自居，為原告或被告出謀獻策，包打官司，他能使原告獲得加倍補償，也能使被告轉敗為勝。反正“鷸蚌相爭”，得利者是漁翁。八年下來，他聲名昭著，成績累累，人們便公認并推舉他為“管公堂”，也就是包攬整個溪口的訴訟。做生意有虧有盈，他的鹽鋪年年招財進寶；訴訟有輸有贏，這位“管公堂”每場官司必得好處，而且還不會被人抓住把柄。人們因他熱衷公益，為人調和排難，而且待人接物總是嚴肅中微露笑意，當著他的面，稱他為“好好先生”;可是十有八個在他背后指著他瓜皮帽下拖出的發辮，叫他“埠頭黃鱔”。他常穿一件古銅色長袍，走路時甩動的辮子，也真像游動的黃鱔尾巴。這是奉化人對“狡猾者”極為刻薄而又非常形象的嘲罵：黃鱔在洞里容易抓住，一旦游到埠頭邊，就難以捕捉。他能獲得別人好處，別人占不到他的便宜。蔣肇聰這條“埠頭黃鱔”，憑著本領和威信，被推選為鄉間廟社的“首事”，即成為民間的“官吏”，管轄溪口男女老少鄉民。
“管公堂”卻無法管住自家的命運。他寵愛的賢妻徐氏，在與他成婚十年后，一病不起，撇下九歲的兒子周康，于光緒八年二月，含淚離世。蔣肇聰一家人遭受人生三大不幸，蔣玉表老年喪子，肇聰中年失偶，他的兒女幼年死親，偌大的玉泰鹽鋪和豐鎬房變得悲涼凄清，食無味，夜失眠，再也無心思經營。他心里還隱藏著一件不可告人的心事：那就是他唯一的兒子周康，就是那由父親玉表做主過繼給蔣斯生的介卿，也等于一半給了別人，難保將來沒有纏不清的糾紛。所以即使是親生骨肉，也不是十分可靠。原以為可以因此吞掉別人，也可能反過來被人吞掉！他不由得憂心忡忡。人們看在眼里，既勸慰又勉勵。有人說只怪徐氏無福，不得壽終。還有人甚至以“五年不死老婆，要大敗流年”來減輕鰥夫的悲痛。更有不少人來說媒求親。蔣肇聰一向以事業為重，找配偶不但要賢惠溫淑，還要對鹽鋪和自己的名望有利。他在眾多的求親者中，選中了曾與他合伙的蕭王廟鎮“永興行鹽酒店”老板孫昭水的女兒。孫昭水患足疾，行動不便，鹽米的水運全由蔣肇聰做主。而孫家后代中有的出任戶部主事官職，如果配親，既門當戶對，在營業上和名望上都有利可圖。從不讓別人占他便宜的“埠頭黃鱔”便欣然允婚。這次婚禮不及前次隆重，為了表示他仍對前妻徐氏的哀悼，但內心卻比娶徐氏時更是興奮，孕育著將來更興旺發達的愿望。只是天違人愿，雖因蔣、孫兩家親密合伙，增加了玉泰鹽鋪盈利，但孫氏過門不到兩年，忙于撫育徐氏留下的一對孤兒，自己卻來不及為丈夫生育一個有關繼承大事的兒子，就被一場突如其來的“時疫”奪去生命。蔣玉表捶胸自責，懂得醫道的公公卻無法挽救媳婦性命。從此不再行醫。蔣肇聰更是悲痛，失去愛妻也就是失去將得的利益。大多族里人都為他惋惜，予以同情，也有曾受他氣、吃過他苦的人暗暗攻擊：“肇聰命太硬，又不積德，一連克死兩個老婆，誰也不敢嫁給他了！”蔣肇聰也因兩次喪失配偶感到悲痛和迷茫，甚至懷疑自己真有克妻的宮官。于是心灰意冷，提不起再娶的興趣和愿望了。
兩年之內蔣肇聰就在孤獨和寂寞中苦度光陰。年老的父親不幸死去老伴，無人侍奉；年幼的兒女缺少慈母的愛撫，就將已經過繼出去的兒子介卿干脆推給二房去養育，引起徐氏娘家的不滿，說他死了妻子也不要兒子！他本人在營業忙碌之后，孤獨苦悶，毫無閨房之樂。玉泰鹽鋪的老賬房王賢棟看在眼里。有一天，悄悄地對東家耳語，他已經為肇聰物色到一個婦女，按照雙方的情況，可以配成一對。
“誰家女兒還肯嫁給我？”蔣肇聰坦率地苦笑兩聲。
“是我堂妹?！蓖踬t棟介紹那女人和他的親戚關系后，又詳加補充：“就是我家鄉葛竹村王有則的女兒——王采玉。”