谷神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。綿綿若存，用之不勤。

谷神不死，是謂玄牝。玄牝之門，是謂天地根。

【王弼注】谷神，谷中央無谷也，無形無影，無逆無違，處卑不動，守靜不衰，谷以之成而不見其形，此至物也。處卑而不可得名，故謂天地之根，“綿綿若存，用之不勤”。門，元牝之所由也，本其所由，與極同體，故謂之“天地之根”也。欲言存邪，則不見其形；欲言亾邪，萬物以之生，故“綿綿若存”也。無物不成，用而不勞也，故曰用而不勤也。

【嚴復批】以其虛，故曰谷。以其因應無窮，故稱神。以其不屈愈出，故曰不死。三者皆道之德也。然此猶是可名之物，故不為根。乃若其所從出者，則真不二法門也。

萬物皆用之而不屈愈出，故曰“用之不勤”。“勤”，猶勞倦也。

于此先談幾個關鍵性的字，再做進一步的研究。首先說嚴批。嚴批此段批得極好。但他說“因應無窮，故稱神”，“因”字不如改為“妙”字。“妙應無窮，故稱神”，更得其要旨。因為“因應”得有東西，方可以“因應”，說詳見后。

次則，“元牝”就是“玄牝”。這好比將“鄭玄”寫成“鄭元”，乃因避諱之故。中國往往因為避諱，把字都弄糟了。所以看避諱可以知是哪朝書。例如宋版書，看某些字有沒有避諱，就知道是不是宋版書。但宋版書有時也有毛病，有時可不是宋拓（印）的。

研究完字之后，我們先看看王注。“谷神不死，是謂玄牝”，此處應重視此“牝”字，老子不先說男的，先說女的。

“玄牝”還不是最高的，“玄牝”還有一個生處——“玄牝之門”。王弼注：“門，元牝之所由也。”“玄牝”的門，才是天地的根。“玄牝”的后面，馬上就出來天地。所以《易經》上說，太極就生了兩儀。說句玩笑話，“太極”就像“玄牝”。老子講“無極”，“無極”就是那個門，門下來就有“玄牝”，“玄牝”下來有天地。所以說玄牝似太極，太極生兩儀。等道家必要加上“無極而太極”，也是有根據來的，因為“玄牝之門”就是那“無極”，“是謂天地根”。

綿綿若存，用之不勤。

【嚴復批】萬物皆用之而不屈愈出，故曰“用之不勤”。“勤”，猶勞倦也。

“綿綿若存”，“綿綿”二字形容得最好。那天地根，忽起忽落，忽顯忽隱，可是不絕如縷，永遠不斷。

“用之不勤”，從字面上來說就是用它的時候永遠不勞倦。用之而不勞倦，即用之而不竭，亦即我們常說的“取之不盡，用之不竭”。

再看嚴批，嚴批于“谷”“神”“不死”，形容得最好。首先他說“以其虛，故曰谷”——因他“虛”，“故曰谷”。“虛”即守中之中，即橐籥。“以其妙應無窮，故曰神”。妙萬物而為然（《易經》原文“然”做“言”，老師易“言”為“然”以訓，解釋為“樣子”）者，謂之神。妙萬物而為然了，才有所應，才“妙應”無窮；妙天下之然以神，如此方得為神。如果用“因應”，境界較低，這可能是嚴先生一時筆下誤。“以其不屈愈出，故曰不死”，永遠不死。

這三者——谷、神、不死，就叫作“玄牝”。也就是說，“永生而不死”的，“取之不盡，用之不竭”的，就是“玄牝”。因為“牝”才能生。“玄牝”即至高之牝。至高之牝，就是取之不盡、用之不竭，生生不息。由此可知，道家是自生生不息之中，來表現用之無窮。就是取之不盡，用之不竭。