天氣極度寒冷，大雪紛飛，天就快黑了。

夜幕降臨，這是今年的最后一個夜晚。寒冷與昏暗中，有一位可憐的小女孩沒有帽子也沒有鞋子，赤腳走在街道上。離開家的時候她還穿著拖鞋，可是穿著它們又能有什么用呢？那是一雙大拖鞋，對她而言實在太大了，是她媽媽的拖鞋。小女孩跑過馬路的時候，兩輛馬車隆隆地疾駛而過，害得她把拖鞋給弄丟了。一只怎么也找不回來，另一只則被一個男孩拿著跑開了。男孩說，等以后自己有了孩子，可以把這只大拖鞋當搖籃用。

就這樣，女孩只能光著腳走路，雙腳在寒冷中凍得又紅又紫。她用破舊的圍裙兜著幾盒火柴，手里也拿著一盒。已經過去整整一天了，始終沒有人來買火柴，也沒有人給她一分錢。

她在寒冷和饑餓中顫抖著，步履維艱地緩緩前行，真是一幅悲慘的畫面，可憐的小女孩！雪花飄落在她的長發上，那美麗的長發打著漂亮的卷兒一直披落至脖頸。眼前所有的窗戶都閃爍著燈火，烤鵝的香味撲鼻而來，今晚是平安夜。是啊，她這才想起來！

轉角處有兩棟房子，其中一棟朝著街道凸出，于是她來到墻角坐下，把瘦小的雙腳縮到了身子底下。她感到愈來愈冷卻不敢回家，因為連一盒火柴也沒賣出去、一分錢也沒有掙到，爸爸一定會揍她的。再說家里也很冷，只有一個破敗漏風的屋頂，雖然那些最大的縫隙都用稻草和破布塞住了，可是風照樣能鉆進來。

她的手已經凍得失去了知覺。噢，只要點亮一根火柴就能夠溫暖她了！要是能從火柴盒里抽出一根來在墻上擦亮，暖一暖雙手就好了。于是她抽出了一根，哧——嚓！火星四射，火柴點燃了！她用手護了上去，果然帶來了暖意。明亮的火焰恍若一根小小的蠟燭，那是一種奇異的光亮。女孩覺得自己仿佛坐在一只大鐵爐跟前，這鐵爐是那么真實，還帶有銅把手和銅殼呢。多么不可思議的火光！多么讓人溫暖的火光！小女孩伸出雙腳，想要把它們也暖一暖，可就在這時候，微弱的火焰熄滅了，大鐵爐也消失不見了，她的手里只剩下火柴燒完后的余燼。

她對著墻壁又劃亮了一根火柴，明亮的火焰燃起，火光映落在墻上宛若透明的薄紗。透過這層紗，她的視線仿佛穿過墻壁看到了里面的房間。房間里的桌子上鋪著一塊雪白的餐布，餐布上擺著豐盛的晚餐。烤鵝冒著誘人的熱氣，肚子里塞滿了蘋果和梅干。還有更妙的呢：烤鵝把刀叉抱在胸前，然后跳下餐盤，在地板上搖搖晃晃地朝著小女孩走過來了。可就在這時，火柴又熄滅了，在她眼前的不過是一道冰冷的厚墻。她再度劃亮一根火柴。這回，她發現自己坐在了全世界最美的圣誕樹下。去年圣誕節，她曾透過玻璃門看到過富商家里的圣誕樹。可是眼前的這棵圣誕樹比去年見過的那棵還要大得多，綠色的樹枝上點著成百上千的燭火，彩色的畫片懸掛上方，就跟在商店里見過的一模一樣。小女孩向它們伸出雙手，火光卻再次熄滅了。圣誕節的光亮向上升去，此刻在她眼中已然明亮得宛若夜空中的星辰了。此時，一顆星星倏然劃落，在夜空中留下了一道火焰般的軌跡。

“那一定是有人離開了這個世界。”小女孩心想，因為她的老祖母——那個唯一愛著她，如今卻已離開人世的人，曾經告訴她，每當一顆星星墜落，就有一個靈魂升入天堂。

她對著墻壁又劃亮了一根火柴，火光又亮起來了，浮現出了老祖母的形象。她就在那兒，樣子清晰可辨、熠熠生輝，那么慈祥又可親。

“奶奶！”小女孩喊道，“噢，請您把我也帶走吧！我知道，只要火柴熄滅您就會消失的，您會和那只暖融融的鐵爐、香噴噴的烤鵝，還有美麗的大圣誕樹一樣徹底消失的！”

她飛快地劃燃了整把火柴，因為想和祖母在一起。那些火柴燃燒起來，明亮得如同白晝。祖母的形象從未像此刻這般栩栩如生、這般美麗，她張開雙臂擁抱住小女孩，然后一起飛向那遠在這世界之上的光明與快樂，她們飛得很高、很遠，在那里沒有寒冷、沒有饑餓、沒有害怕——在那里，她們與上帝同在。

墻角里，小女孩依偎著墻壁。她仍然坐在地上，臉頰紅紅的，嘴角掛著微笑。在這新年的最后一個夜晚，她被活活凍死了。新年的朝陽升起，俯照著那個可憐的、小小的身軀，那孩子就坐在那兒，冰冷而僵硬。她的手里拿著火柴，一捆已經燃盡的火柴。

“她只不過是想取暖。”人們說。可是沒人會知道，她曾經見過多么美好的事物，也不會有人知道，當她和老祖母一起飛向那光明的新年時，又是多么的幸福。