時值夏日，郊外真是美麗——小麥田里金燦燦，燕麥田里綠油油，草場上堆放著干草。也就是在那里，白鸛用他那紅色的雙腿踱著小步，嘴里嘰里咕嚕地講著古埃及語，這種語言傳自他的母親。在曠野和草場周圍環繞著廣闊的大森林，在森林的內部則隱藏著深深的湖泊。是啊，郊外實在是太美好了。
陽光照在一棟莊園宅邸上面。這棟宅子頗為老舊，四周圍繞著深河。從莊園的圍墻到河的邊緣地帶全都長滿了碩大的牛蒡葉，有些長得非常高大。在那種最高大的葉片下面，讓小孩子站直了都不成問題。那些葉片稠密得如同森林，將這一帶覆蓋成了牛蒡的原野。這兒有只鴨子正坐在自己的窩里孵化幼鴨，她有點累了，因為孵蛋委實是一項漫長的工作，更何況眼下什么也沒孵出來。比起搖搖擺擺地走來走去或者蹲在牛蒡葉下跟她閑聊，其他鴨子倒是更樂意到宅子周圍的河里去游泳。
不過到最后，那些蛋殼終于接二連三地裂開了。“唧唧，唧唧！”小東西們紛紛叫著，探出腦袋來到了這個世界。
“嘎嘎，嘎嘎！”鴨媽媽說。很快，他們便蹣跚學步，搖搖晃晃地走起路來，走去觀看牛蒡葉下的綠色世界。鴨媽媽讓他們盡情地看了個夠，因為綠色對眼睛是很有裨益的。
“世界是多么廣闊呀。”小鴨子們都這么說。因為跟他們原先居住的蛋殼比起來，眼下這地方的空間確實足夠巨大。
“你們以為這就是世界的全部了嗎？”鴨媽媽問道，“其實啊，這里不斷朝外延伸，跨過整個花園，一直能到教區牧師的田里。不過那實在太遠了，我從來沒有去過。我只操心如何把你們都孵化出來。”說著，她站起身子，“不對，好像還沒全孵完。最大的那只蛋還躺在那兒呢。這只蛋究竟還需要孵多久呢？我已經累得不行啦。”她雖然這么說，但還是把身子挪回窩里去了。
“唔，孵得如何啦？”一只前來造訪的老鴨子問道。
“已經孵了很長時間了，”鴨媽媽在窩里說道，“看樣子是孵不出來了。不過，瞧瞧其他蛋，他們都已經成了我見過的最可愛的小鴨子，看上去跟他們的父親像極了。可是這個賤骨頭！到現在還不肯出來見我。”
“讓我們來瞧瞧這只孵不出來的蛋吧。”老鴨子說，“這是一只火雞蛋
。你聽我一句，曾幾何時我也像你一樣犯過傻，在那些成不了氣候的小孩身上白費了多少心血，白花了多少心思喲。不妨還是告訴你吧，他們都很害怕水，我根本就沒法讓他們下水。我對著他們嘎嘎叫，厲聲地訓斥他們，可是一丁點兒作用也沒有。讓我來瞧瞧這只蛋，毫無疑問，這就是一只火雞蛋。把它丟開吧，去教你的其他孩子學游泳。”
“噢，我再孵上一小會兒就好。我都已經孵了那么久啦，再坐上半個夏天也沒什么。”
“那隨你的便吧。”老鴨子說。
最后，那只大蛋終于裂開了，“唧唧”小家伙叫道。他從蛋殼里滾出來，看上去又大又丑。
鴨媽媽打量著他，“真是一只大得恐怖的鴨子，”她說，“看上去跟其他鴨子一點兒也不像。難不成他真是一只小火雞？得了，得了！我很快就會搞明白的，他必須下到水里去，哪怕由我親手把他推下去也在所不辭。”
翌日，天氣大好，晴空萬里，陽光鋪灑在綠色的牛蒡葉上，鴨媽媽帶著一家子去河邊。撲通！她下了水。“嘎嘎，嘎嘎！”隨著她的叫聲，小鴨子們也接二連三地跳進了水里，河水旋即淹沒了他們的腦袋，不過才一眨眼工夫，他們就紛紛浮出了水面，隨后便游得得心應手了。他們的雙腿自然而然地劃動著，全都已經在水里游起來了，就連那只又大又丑的小鴨子也跟著一塊兒游了起來。
“哈，他不是火雞哦。”鴨媽媽說，“瞧啊，他的腿劃得多么自如，游得多么穩健，到底是我親生的兒子呀。只要別用有色眼鏡看待他，還是很好看的嘛。嘎嘎，嘎嘎，跟我來，我要帶你們見識見識這個世界，把你們介紹給鴨棚里的其他鴨子。不過，你們可要跟緊我以免走散了，還要提防著貓！”
這么著，他們便出發前往鴨棚了。那地方一片喧囂，兩個家族正為了一條鰻魚爭得不可開交。不過弄到最后，鰻魚還是被貓給搶去了。
“你們瞧，這個世界就是如此。”鴨媽媽咂巴著嘴，因為她自己也很想吃鰻魚頭。“現在動起腿來，打起精神來，見到那邊的老母鴨時要記得彎下脖子鞠個躬，她是我們這兒出身最高貴的，身上有西班牙血統。也正是因為如此，她才會那么肥。看到裹在她腿上的紅色衣服片兒了吧？那可是很高檔的東西，只有地位最顯赫的鴨子才會擁有。這說明人們將她視若珍寶，人類和動物都高看她一等。你們把自己整頓一下！別老是緊縮著腳趾，有教養的鴨子應該把腳趾舒展開才對，就像爸爸媽媽示范的那樣。那么，現在彎下脖子，說聲‘嘎嘎’表示你們明白了！”
小鴨們照辦不誤。其他鴨子圍過來對他們打量起來，然后說：“瞧瞧他們！難道我們連這種小鴨子也要接納嗎？搞得好像我們人還不夠多似的。呃——呸！那只鴨子多么丑陋啊！我們這里可容不了他。”有只鴨子沖上來，咬了丑小鴨的脖子。
“放過他吧，”鴨媽媽說，“他不會做什么壞事的。”
“就算不會，”咬丑小鴨的那只鴨子說，“他還是太大、太怪了。光是因為這點，就應該好好給他點顏色瞧瞧。”
“你的孩子都多么漂亮啊，這位母親。”那位腿上裹著紅布的老母鴨說道，“他們都長得很不錯，唯有一只除外，他實在出落得不怎么樣。真是遺憾，你沒法把他重新孵化一遍。”
“可是木已成舟，尊貴的夫人。”鴨媽媽說，“他雖然長得談不上英俊，但還是可以變得很優秀的。他游起泳來跟其他小鴨子一樣出色，或者這么說好了，甚至比其他小鴨子游得還要好一點兒。我希望隨著他慢慢長大，模樣也會漸漸變得好起來，到時就不會顯得很大了。他在蛋里待的時間太久啦，所以容貌才走了樣，他本來不該是這樣的。”她擼了擼丑小鴨的脖子，然后用嘴巴理了理他的羽毛，“再說了，他是一只公鴨，長相不會太礙事。我覺得他會茁壯成長，也相信他將來一定會有所作為的。”
“好在其他小鴨子都長得很好。”老母鴨說，“現在，你就把這里當成自己的家吧。要是找到鰻魚頭的話，記得帶給我就行了。”
就這樣，他們終于有了賓至如歸的感覺。不過那只可憐的小鴨子，就是那只最后才從蛋里孵出來的小鴨子，他看上去實在太丑了，所以總是遭到其他鴨子的啄咬、排擠和嘲笑，連雞群也這么對待他。“他長得太大了。”他們都這么說。有只雄火雞生來就長有雞冠，于是便以國王自居，自高自大得不行。他鼓起尾翼，鼓得跟撐滿的船帆似的，然后朝丑小鴨逼過去，還“咯咯、咯咯”地叫個沒完，整張臉都紅了。可憐的丑小鴨不知道該站在哪兒才好，也不知道該朝哪兒挪步子。他感到難過極了，因為自己已經丑得無可救藥了，而且還成了整個畜棚的笑料。
這種情形打從頭一天起就沒消停過，并且有愈演愈烈之勢，所有人都來追啄和推搡丑小鴨，就連他自己的兄弟姐妹也參與了辱罵。“噢，”他們總是這么說，“我們真希望你被貓抓走，你這個丑東西。”鴨媽媽說：“我多么希望你能遠離這里啊。”鴨子們咬他，母雞們啄他，飼養他們的姑娘則用腳踢他。
于是他逃跑了。他飛過藩籬，灌木叢里的小鳥們紛紛被驚起。“那是因為我實在太丑了。”他心想。于是他閉起眼睛，不停地跑啊跑，一直跑到一片大沼澤地，那里住著很多野鴨。他在那兒過了一晚，疲倦不堪，灰心喪氣。
到了早晨，野鴨們紛紛飛過來打量他們的新伙伴。“你是什么動物啊？”當丑小鴨朝著所有方向，對著所有人深深地鞠躬致意的時候，野鴨們這么問道。“你真是丑得嚇人。”他們對他說，“不過這對我們而言倒也不打緊，反正你也不可能跟我們的人聯姻，成為我們家族的一員。”
可憐的丑小鴨！他根本就沒敢有過結婚的念頭啊。他所想的，充其量也就是希望他們能允許他在蘆葦叢里休憩一下，在沼澤里喝一小口水罷了。
在那里逗留了兩天之后他遇見兩只野鵝，更確切地說，那是兩只雄野鵝——他倆都是男的。他們鉆出蛋殼還不久，因此有些過于自說自話。
“說你呢，朋友，”他們說，“你長得這么丑，倒是很合我們的胃口喲。加入我們，一起來當候鳥吧。附近還有另一片沼澤，那兒有不少迷人的野鵝，她們可都是年輕又漂亮的女士哦，她們嘎嘎叫得可好聽了。你這么丑，絕對能引起她們興趣。”
砰！砰！空中響起槍聲，兩只雄野鵝倒在蘆葦里死了，血染紅了沼澤里的水。砰！砰！槍聲再度響起，整群野鵝都從蘆葦叢里驚飛起來。緊接著又是一陣槍響，有人正在進行大規模狩獵。獵人們埋伏在沼澤周圍，甚至還有人藏到了蘆葦叢上方的樹枝里。藍色的煙如同云霧般從樹蔭中升起，然后沿著沼澤的水面緩緩地飄散開去。
專門捕殺鳥類的獵狗們正從沼澤涉水而過，唰唰，唰唰！蘆葦和燈芯草被他們踩得七倒八歪。這把可憐的丑小鴨給嚇壞了，他盤起脖子把腦袋藏進了翅膀里。也就在這個時候，一只可怕的大狗出現在了他的右側，狗的舌頭耷拉在嘴巴外面，兇惡的眼睛放出恐怖的光。它張開血盆大口亮出尖銳的利牙，然后——唰唰，唰唰——他又繼續狩獵去了，他并沒有對丑小鴨下手。
“感謝老天，”丑小鴨感嘆道，“我實在太丑了，丑得連獵狗都不愿意來咬我。”
他一動不動地躺在原地，子彈飛射著穿過蘆葦叢，一輪又一輪的射擊過后，蘆葦燃燒了起來。這天晚些時候，一切才歸于寂靜，而直到那時丑小鴨還是不敢動彈。他等了好幾個鐘頭，才冒險四處查看了一下，接著便拼命地逃出了沼澤地。他穿過田野，又穿過草場。風很大，他不停地奮力邁著腳步。
入夜后，他來到一處破破爛爛的小屋。小屋看上去一副搖搖欲墜的樣子，似乎隨時都有可能倒塌，不過它還沒想好要朝哪兒倒，所以眼下也就沒倒。風猛烈地吹打著丑小鴨，可憐的小鴨子為了抵御風力只能用自己的尾巴抵住地面。風吹得越來越兇，不過他留意到小屋的門鉸有一處松脫了，整扇門變了形，就那么松松垮垮地掛在屋體上。這么看來，他應該能從裂縫鉆進屋子里，還真的鉆進去了。
屋內住著一位老婆婆，還住著她的貓和母雞。她管那只貓叫“寶貝兒”，寶貝兒會弓起身子發出咕嚕咕嚕的聲音，甚至還能弄出火星來——不過想要達到那種效果，你必須得反著擼他的皮毛才行。那只母雞長著一對小短腿，所以被稱為“短腿雞”。她下的蛋很不賴，老婆婆愛她就跟愛自己的親生女兒一樣。
天亮了，他們立刻注意到了奇怪的丑小鴨。老婆婆的貓馬上發出咕嚕咕嚕的聲音，母雞則咯咯地叫了起來。
“這到底是什么呀！”老婆婆看了又看，不過她是個近視眼，誤把丑小鴨看成了迷路走錯門的大肥鴨。“來得正好，”她說，“這下我能有鴨蛋了——除非它是只公鴨，我們必須搞清楚才行。”就這樣，丑小鴨被“試用”了三個星期，不過他連一只蛋也沒下出來。
在這間屋子里，老婆婆的貓是男主人，母雞是女主人。他們老把“我和這個世界”掛在嘴上，因為他們覺得自己就是半個世界，而且是比較好的那一半。丑小鴨認為，看待事物的方式應該不止一種，不過母雞根本就聽不進去。
“你能下蛋嗎？”她問道。
“不能。”
“那就最好管好你的嘴巴。”
貓問道：“你能弓起背來，能發出咕嚕咕嚕的聲音，能弄出火星來嗎？”
“不能。”
“那么當有能耐的人談話時，你最好別發表意見。”
丑小鴨坐在角落里感到前所未有的沮喪，他開始想念新鮮的空氣和陽光，想要去水里游泳的渴望占據著他的身心，以至于他實在忍不住把這一切都告訴了母雞。
“你到底在胡鬧些什么啊？”母雞嚷道，“你整天無所事事，所以才會冒出那種傻不拉幾的念頭。要么給我們下只蛋，要么學會咕嚕咕嚕叫，到時你就會撇開那種傻念頭了。”
“可是，浮在水上的感覺是多么清爽舒適啊。”丑小鴨說，“潛入水底，讓河水沒過你的頭頂，那種感覺也是多么清爽舒適啊。”
“是啊，肯定爽得要死！”母雞說，“我覺得你八成是瘋了。你去問問貓，他是我認識的人里面最聰明的，你問問他會不會喜歡游泳，會不會喜歡潛到水下去。我自己先什么也不說，你還可以問問老婆婆，我們的女主人。全世界都沒人能比她更聰明了，你覺得她會想去游泳，會享受河水淹沒腦袋的那種感覺嗎？”
“你們不懂我。”丑小鴨說。
“喲嗬，如果我們都不懂，那還有誰懂啊？很明顯，你不會自認為比貓和老婆婆還要聰明吧——我還沒提我自己呢。千萬別自以為是啊，小朋友，好好感謝造物主吧，感謝他讓仁慈友善的我們出現在你面前。你進了一間溫暖舒適的屋子，還遇見了能開導你的人，難道不是嗎？可是你這個蠢蛋竟然還不知足。相信我，我跟你說這些都是為了你好，我說的事實或許不中聽，但是只有這樣你才能明白誰才是你的朋友。當務之急是一定要下出蛋來呀，學會咕嚕咕嚕叫或者弄出火星，那才是正事兒啊。”
“我覺得我還是到外面的世界去比較好。”丑小鴨說。
“隨你的便吧。”母雞說。
就這樣，丑小鴨離開了。他去水里游泳，到水底潛水，可是仍遭受著所有動物的蔑視，只因為他長得丑。
秋天來了，森林里的葉子變成了黃褐色，風將它們摘下，然后吹得四處飛舞。天空看上去冷冰冰的，云層夾帶著雪與冰雹，顯得低垂而濃重。棲息在籬墻上的渡鴉在寒冷中瑟瑟發抖，發出陣陣怪叫：“啊，啊！”這種情形，光是想想都會令人禁不住打個寒戰。丑小鴨啊，可憐哪可憐！
這天晚上，太陽剛從霞光中隱沒，一大群鳥便在蘆葦叢一帶現身了，他們全都長得又高大又漂亮。丑小鴨從未見過這么美麗的鳥兒，他們長著白得耀目的羽毛，有修長而優雅的脖頸——是天鵝。他們發出一陣奇異的叫聲，然后展開絕美的雙翼從這片冰冷的土地上起飛，飛往氣候更為溫暖的國度，飛往那些開闊的水域。他們飛翔得那么高，簡直高得不可思議。丑小鴨望著他們的時候，身上涌起一股異樣的感覺。他繞著腳下的水洼急得團團轉，活像只輪子。他伸長了脖子，想要跟他們一起走。他大聲呼喚著，不料竟發出一記尖銳的叫聲，連他自己也吃了一驚。噢！他們——那些絕美的、快樂的鳥兒，簡直令他難以忘懷。當他們消失在視線之外，他便潛入了深深的水底。而當他再度浮出水面的時候，又變成了孤身一人。他并不清楚他們究竟是什么鳥，也不知道他們要飛向何方，可他就是很愛他們，以往他從未這樣愛過誰。這并不是說他在嫉羨他們，因為他怎么可能敢于想象自己也會擁有他們那般美得驚艷的外貌呢？只要鴨界能容納他，他就心滿意足了——丑陋的、可憐的小東西啊。
冬季來臨，天氣愈來愈冷——天寒地凍，丑小鴨不得不在水里來回往復地游動以免水面凝結成冰。然而每過一晚，他靠游泳保住的那個水洞就會變小一點，最后還是結結實實地凍了起來。丑小鴨一刻不停地攪動著碎冰，以免洞口被徹底封住之后，把他自己也冰在里面。可是到最后，他實在累得無力再動彈了。很快，他就被冰封住了。
翌日清晨，有個農夫打這兒經過，見到眼前的景象，便到結冰的水面上去查看情況，然后用他的木鞋鑿開冰塊，把丑小鴨帶回家給他妻子看。在他們家，丑小鴨終于蘇醒了過來，不過當孩子們想要跟他玩耍的時候，他以為他們是要來傷害他。出于驚恐，他拍著翅膀飛撲進了牛奶桶里，把整個屋子濺得都是牛奶。而當他撲進奶油桶的時候，女主人尖叫起來，兩手甩個不停。接著他又在谷粉桶里鉆進鉆出，想象一下他現在的模樣好了！女主人驚聲尖叫，她拿起火鉗狠狠地教訓了他一頓。為了逮住他，孩子們跌來撞去的，他們大喊大笑，滾作一團。幸運的是，房門開著，丑小鴨趕緊逃了出去，鉆進了灌木叢，然后躺了下來。那里剛下過雪，白茫茫的一片讓他覺得如墜云霧般恍惚。
如果把丑小鴨在這個嚴酷的冬天里不得不經受的艱難困苦和慘痛遭遇統統說上一遍，那可就太悲慘了。暖陽重現的時候，丑小鴨還活著，他仍在沼澤地的蘆葦叢里。這時百靈鳥再度歌唱起來，春天已經來了。
忽然之間，丑小鴨展開了翅膀，雙翼劃過空氣的時候似乎變得比以前更為有力了。它們變得如此強健，揮舞起來時可以帶著他飛向遠方，他尚未反應過來就發現自己已經飛到了一片美麗的花園。那里的蘋果樹上綻放著花朵，丁香花在空氣中散發著甜蜜的香味，花簇壓彎修長的綠枝，使得花枝跨過了蜿蜒的溪流。噢，這里真是太美了，一切都沐浴在明媚的春光里！
丑小鴨眼前的叢林里出現了三只天鵝，他們豎起羽毛輕盈地游過溪流。丑小鴨認出了這些高貴的生靈，一種類似悲戚的奇特感覺旋即涌上心頭。
“我好想飛去那些高貴的鳥兒身邊，可是他們會把我啄成碎片。我是如此丑陋，怎么敢接近他們。可是我已不在乎死亡，與其被那些鴨子咬、被母雞啄、被飼養他們的姑娘踢，與其在嚴冬中遭受痛苦的折磨，我寧愿選擇高貴的死亡。”
于是他撲進水里，朝那些絕美的天鵝游去。天鵝們看見了他，也立刻飛了過來。他們的羽毛豎起，發出沙沙的聲響。“要了我的命吧！”可憐的丑小鴨說道。他彎下腦袋面朝水面，等待著死亡。但，水里的那是什么？那明凈的溪水里，倒映出的是什么？他注視著自己的倒影，那已不再是一只蠢乎乎、臟兮兮、灰頭土臉的鳥兒，不再是丑陋不堪、令人討厭的模樣了。他，原來是一只天鵝！只要是從天鵝蛋里鉆出來的，那么就算是出生在鴨棚里也沒有關系。
他感到快樂極了，承受了那么多磨難，歷經了那么多不幸，直至此刻他才徹底明白自己其實是多么幸運，又是多么美麗啊。那些高貴的天鵝游在他的周圍，紛紛用嘴巴輕輕親吻著他。
幾個小孩子來到花園，朝水上撒了一些谷粒和面包屑。最小的那個孩子喊了起來：“有一只新來的天鵝嘛。”于是其他孩子也歡呼起來：“是啊，一只新來的天鵝。”他們拍著手跳起舞來，還把爸爸媽媽也帶了過來。
他們又朝水上撒了些面包和蛋糕，一致同意：“新來的那只天鵝，是所有天鵝當中最英俊的。他是那么年輕，又是那么美麗。”原本就生活在這里的天鵝全都向他躬身致敬。
這么一來，他感到害羞極了，羞得都把腦袋藏到翅膀里去了，都不曉得該如何是好啦。他感到那么幸福，但是一點兒也不驕傲，一顆善良的心永遠也不會變得驕傲。他回想起了自己曾經遭受的羞辱和蔑視，而今在人們的口中他竟成了美麗的天鵝之首。在他面前，丁香花簇浸入了水中，陽光是如此的溫煦、如此的暖人心脾。他振動翅膀，羽毛颯颯作響；他伸出纖細的脖頸，把內心最深處的聲音呼喊了出來：“當我還是丑小鴨的時候，從來就沒有想過自己也會擁有這種滿滿的幸福。”