陶秉坤變得沉默寡言了，一天到晚悶著頭吭哧吭哧干活，兒子的頑皮也難得逗開他的笑臉。黃幺姑想方設法勸慰他：“秉坤，想開點，我們不是還有扮桶丘么？就是一丘田也沒有，我們還有山、有土呵，比很多人都強呢。”他點頭稱是，但神色就是開朗不起來。這年年底，傳來了光緒帝和慈禧太后先后歸天的消息，幺姑就說：“你看，皇帝又怎樣，還不是也會死，不管你富貴貧賤，都要進黃土。”陶秉坤說：“可我們還要活。”黃幺姑說：“可愁眉苦臉就活得好么？”陶秉坤便不吱聲了。到了來年開春，黃幺姑又說：“秉坤，我們就什么都沒有，也還有三個崽伢，比什么都強。”陶秉坤說：“不就玉田玉山么，哪來三個？”黃幺姑拉過他的手按在自己肚皮上：“這里頭還有一個呢！”陶秉坤就高興起來，但又犯愁：“以后我有什么家產留給他們呢？眼前，米飯都不夠他們吃呵！”黃幺姑道：“有辦法，眼前青黃不接，我們大人吃瓜菜，讓他們吃米飯。”陶秉坤斷然道：“那不行，你有孕在身，不能虧欠。還得給你們加點葷，我是男人，我來想辦法。”
陶秉坤的辦法很簡單，就是砍了柴，挑到小淹賣掉，得了錢再買點肉或魚回來。隔幾天，他就挑柴出去一次，每次回來，都會受到兩個光屁股兒子的熱烈歡迎。
這一天，陶秉坤回來，屋里很冷清，幺姑帶著兒子到菜園里去了。陶秉坤看見桌上有一包大米，便將幺姑叫回來，問是誰送的。幺姑說不知道。他們把包解開，發現包米的布是那種排古佬特有的包袱皮后，便都猜到送米人是誰了。那人他們已遺忘了多年，猛然記起，就好像昨天還見過。
世事難料，水上飆做夢也沒有想到他這個在資江上漂來漂去的排古佬會在人跡罕至的深山里落下腳，而且一呆就是十幾年。
那日他離開牛角沖，沿著山梁上的野豬道倉惶奔逃了小半天，才坐到巖石上歇氣。此時密林深處傳來喊救命的聲音，突兀而悚然。他循那聲音摸索過去，撥開一叢灌木，赫然看見一個男人倒懸在空中。
原來，這個人被野豬套套住了。水上飆替他割開腳上的套索，將他解了下來。但那男人卻站立不住，求他救人救到底，背他回家。水上飆應允了，蹲下身子，將他背了起來，按照他的指引，沿著一條坎坷小道往山下走。那男人極瘦，出奇的輕，所以水上飆并不吃力，只是覺得他的骨頭硌人。那男人邊低聲呻吟，邊斷斷續續與他交談，于是便互相知曉了對方的身份。原來那人姓鄭，人稱鄭閹匠，因為他有門閹雞閹豬的手藝。鄭閹匠的職業卻不是拿閹刀，而是替莊坪的吳清齋老爺看守這方圓十余里的茂密山林，只是到了閹雞的季節，巡山巡到附近的村子，才偶爾露一下他的手藝，接受一點雞蛋、粑粑之類的酬謝。由于他盡職盡責，吳老爺一直雇用他，十幾年沒有換人，但因此也得罪了一些偷樹的人。鄭閹匠說，這野豬套，可能就是那些偷樹人有意裝在他巡山的路上加害于他的。
穿過樹林，下到一個狹長隱蔽的山沖——鄭閹匠說這兒叫狗尾巴沖——水上飆將鄭閹匠背進一幢低矮的茅屋。一個蓬頭垢面的小女伢坐在門檻上玩耍。水上飆問：“是你女兒嗎？”鄭閹匠低聲道：“是呵，叫山娥……是我從路上撿回來的，一個閹匠哪討得到堂客呵！”水上飆剛把鄭閹匠放下，山娥過來指著他說：“爹，是他打你了嗎？我幫你打他！”鄭閹匠苦笑道：“爹被當野豬套了，是他救了爹呢，快叫叔叔！”山娥瞪大眼不吭氣，水上飆覺得那她倔犟的樣子十分可愛，便拍了拍她蠟黃的小臉。
水上飆本打算住一夜就走，可一住下就脫不開身了。翌日，鄭閹匠的左腳腫了起來，皮肉烏紫發青，動彈不得。搗了些草藥敷在傷口上，卻無濟于事，大腿也腫了起來，并且全身開始發燒。水上飆提出去請郎中，鄭閹匠抓住他的手：“兄弟，你是個好人！莫費心請郎中，我曉得我的陽壽到此為止了，那套索上涂了毒的！我死了不要緊，就是山娥可憐……我求你一件事，我死了，你接我的手好么？一年有兩石谷的工錢，再弄些雜糧瓜菜，你們爺兒倆可以活命的。你答應我吧，咹？”
水上飆手被他鉗得生疼，臉又被他死盯的目光弄得無處放，不由得就點了點頭。
鄭閹匠兩眼放光：“好兄弟，我沒什么謝你，只有把閹雞的手藝傳給你。”鄭閹匠不由分說，掙扎著爬起，拿出閹雞的工具，又捉來一只公雞，一定要他學。水上飆只好依他，在他的指導下剖開雞肚子，掏出兩粒雞腰子(睪丸)來。鄭閹匠連聲道：“好了好了，你出師了，你也是閹匠了……閹匠可是討不到堂客的呢，沒有后代呢，你只能當山娥的爹了呢……山娥有依靠了，我也死得了！”鄭閹匠聲淚俱下，水上飆連忙安慰他，說他決不會死。扶鄭閹匠躺下后，水上飆帶了幾塊銅板，沿著羊腸小道向沖外猛跑，他想弄點米酒回來，把他的傷口割開，用酒把毒洗出來。
狗尾巴沖到最近的村子也有三、四里遠。水上飆打了半竹筒米酒回來時，卻不見了鄭閹匠。“山娥，你爹呢？”山娥不言不語，牽著他的衣襟往屋后山坡上走。到了坡上，只見一個剛挖出的淺坑，坑旁倒著一把鋤頭。鄭閹匠蜷躺在坑里，全身發黑，冒著白沫的嘴角邊掛著一絲黑血，已經是氣息奄奄。水上飆跳入坑內，喚他：“鄭大哥！”鄭閹匠蠕動嘴唇：“幫幫我蓋上土……”又徐徐地抬起手指定他，對山娥說：“快、快叫爹！”山娥咬著唇，半天，才蚊子叫似地發出一聲：“爹……”鄭閹匠的手就落下去，眼皮慢慢地合上……到天快黑時，鄭閹匠的身體已完全僵冷，遠處傳來野狗的嗥叫，水上飆不敢再拖延，抓起鋤頭往坑里填土。他始終不敢往坑里看，他不想看見黃土怎樣湮沒那張痛苦的臉。墳頭壘起之后，他讓山娥跪下，叩了三個頭，然后拉著她的小手默默地走回茅屋里去。山娥始終沒有哭，只是不言語。深夜，風在屋后樹梢上呼嘯之時，水上飆從夢中醒來，發現自己一只腳被山娥緊緊抱在她小小的懷里，不禁心里一熱，兩眼被淚水淹沒……
翌日，水上飆背著山娥走了十余里山路，來到莊坪吳家大院。婁管家聽了他的陳述后嘆了口氣，認可了鄭閹匠生前的選擇，與他簽了一紙雇用合約。就這樣，水上飆還未來得及仔細想想，就成了吳老爺家的看山工和山娥的爹。
角色的轉換使得水上飆變得格外忙碌，有許多事情需要他去學著做，比如養雞種菜，比如漿洗縫補。最讓他不放心的，是他巡山去了，山娥一人在家是否平安。她那樣瘦小，若豺狗來了，一口就可以叼走。每次他出門，都將她關在屋里，交待她莫出來，可每次他回家，都看到她在門外玩耍，這不能不讓他提心吊膽。他握著柴刀獨自巡行，大山寂寂，鳥語飄零，時常感到冷漠和空虛，此時維系于心的就是山娥那弱小的身影。一天他正在回家途中，驀地聽見樹林里猛獸怪嚎，接著隱約有女伢兒的哭叫，似乎就是山娥在哭。他的心馬上被一只利爪攫住，瘋狂地往家里跑。沖進屋前的小禾場時，卻見山娥坐在椅子上，舉著一個紅薯沖他笑。看山工整日翻山越嶺，穿林過壑，沒人監工，相對自由，所以他每日都盡量早點趕回家來。但他覺長此已往也不是辦法，于是買了一條黃狗回來給山娥作伴，這才心安了一些。黃狗很盡心，茅屋四周一有風吹草動就大吠大叫，有天還跑到山上咬了只兔子回來，讓他們爺兒倆開了一回葷。
每日看著相同的景象，無聲流動的云，亙古屹立的山，默不作聲的樹，水上飆覺得日子真是悠長又悠長，與原來風急浪高的駕排生涯有著天壤之別。他時常感到歲月已經凝固，就像一張擱淺了的木排一樣。可是有一天，他發現歲月都充實到女兒身子里來了。她有他胸口那么高了，辮子梳得很順溜，夏布衣衫雖有補巴，卻也干凈熨貼，圓潤的臉上透出淡淡紅暈，兩只眼珠水靈靈地閃光，她再也不是那個邋里邋塌的小女伢了。夜里，她還是抱著他的腳睡覺，可他已不敢動他的腳了，因為女兒瘦平的胸脯已經豐滿，乳房微微凸了起來，一不小心就會碰著。雖是粗茶淡飯，女兒卻如春天出土的筍，一天天往高里長呢。
一天水上飆穿好草鞋準備上山，山娥忽然驚叫著過來，手里舉著她的短褲：“爹，不好啦，我屙血呢！”水上飆定睛一瞧，褐紅色的血跡歷歷在目，稍一思忖，耳朵里一陣鳴響，鼻子一酸，眼里就盈了淚：她該有個娘呢，這種事該由作娘的告訴她呢，苦命的妹子……他背過身擦一把淚。
山娥帶了哭腔：“爹，我會死嗎？！”
他趕緊搖頭：“蠢妹子，你怎么會死呢？！”
山娥說：“可我為什么屙血呵？”
他說：“你長大了呢，女子長大了都這樣，一個月屙一回呢！”
山娥瞪著眼，茫然不解：“可是，干什么不好，為什么一定要屙血呢？會把身上的血流干嗎？”他作難了，他解釋不了，只好對女兒說，這跟屙尿差不多，生來就有的現象，用不著害怕。女兒又追問，那男人為何不屙血呢？他脫口道：“男人用不著生毛毛呵！”山娥這才似乎突然明白了什么，臉一紅，不作聲了。
總算把山娥拉扯大了，水上飆感到欣慰，同時心頭又泛起一絲隱憂。他不可能讓山娥一輩子呆在身邊，她遲早要嫁人。可他家徒四壁，置得起嫁妝嗎？仿佛為解除他的后顧之憂，這天婁管家不辭勞苦來到山里，讓山娥去吳老夫人身邊當丫環，說除了吃好穿好有工錢外，還能學到許多大戶人家做人處事的規矩，是打著燈籠也難找的大好事。既是大好事，那還有什么顧慮的，水上飆滿心歡喜地答應了。第二天，他讓山娥梳洗干凈，牽著她的手，把她送進了吳家的紅漆大門——若干年后這門在水上飆眼里成了猛獸的血盆大口，是他親手將女兒送了進去，他將因此而痛悔一生。