大友宗麟自耳川戰敗后悶悶不樂、郁郁寡歡，雖然之前于1576年將家督讓給了兒子大友義統，但自己仍然掌握實權。這次，宗麟真的心灰意泠，正式接受洗禮成為了一名虔誠的基督教徒，隱居在在臼杵城。幸虧家中還有立花道雪為首，像高橋紹運、佐伯惟定、志賀親次、木付鎮直等能征慣戰之將，才使島津不敢輕舉妄動。1585年9月11日，有“雷神”之稱的名將立花道雪病逝，享年73歲，立花家由立花宗茂（高橋紹運之子，道雪的樣子兼女婿）繼承。島津義久趁勢向大友領地出兵，準備一統九州。大友宗麟急忙向秀吉求助，秀吉于10月借朝廷的命令，讓兩家停戰。但是島津義久不僅不聽，還派遣鏈田政近為使，向豐臣秀吉說明是大友不顧之前織田信長的調停命令攻擊在前。1586年1月，島津義久稱島津家是源賴朝以來的名門，不會向秀吉這樣百姓出身的關白有所禮遇。3月秀吉向鏈田政近提出讓島津歸還大友部分領土，兩家齊分九州的提案。島津義久以此乃天意為由，拒絕了秀吉，并再度開始攻占大友家的領地。4月5日，大友宗麟親自跑到大坂城面見秀吉，稱島津絕對是天下統一的威脅。秀吉遂命黑田官兵衛為監軍，準備進攻九州援助大友，但不想動用豐臣家的軍馬，只想使用毛利家中國地區的兵力和新降服的四國島長宗我部元親、十河存保的兵力。

1586年6月18日島津義久率大軍5萬從鹿兒島出發，向大友家筑前國的領地進軍，以島津忠長、伊集院忠棟為先鋒，島津忠鄰、新納忠元、北鄉忠虎、川上忠堅為大將。先后攻取了鷹取山城和勝尾城。7月10日，秀吉命毛利軍從北面西進援助大友，命四國的仙石秀久、長宗我部元親率軍渡海，從南面切斷島津軍歸路。7月12日，島津軍繼續前進，選定了由高橋紹運鎮守的巖屋城、立花宗茂鎮守的立花山城以及高橋統增鎮守的寶滿山城為進攻目標。7月13日，島津軍3萬大軍將巖屋城團團圍住，高橋紹運只留700余人守城。之前兒子立花宗茂曾勸紹運退守立花山城，但遭到了父親的訓斥：“哪里有臨陣逃跑的大將！大丈夫何懼一死！我自當與城共存亡！”7月27日，巖屋城終于攻破，高橋紹運自盡，手下763人全部戰死。島津軍死者多達千余名，大將上井覺兼負傷。8月6日島津軍圍攻寶滿山城，守將高橋統增棄城而逃，逃到哥哥的立花山城。立花宗茂訓斥自己只有13歲的弟弟沒有骨氣，并立志誓死不降。立花山城易守難攻，島津軍多次攻城都被打退了回來。島津忠長和伊集院忠棟派使者勸宗茂投降，誰知立花宗茂下令將使者亂棍打出，島津軍遂停止不前。8月24日，得知毛利軍已經到達了赤間關，島津義久知道大事不好，急忙下令撤軍。8月末，立花宗茂和率領毛利先遣軍的三浦元忠匯合，開始追擊島津軍，奪回了巖屋城和寶滿山城。大友、毛利聯軍直奔島津方高橋元種鎮守的小倉城，但于半路遭到了高橋元種與秋月種實的伏兵，退回了門司城。

1586年9月，秀吉下令命四國的長宗我部元親、十河存保、仙石秀久三人出兵與大友氏在豐后國匯合。而島津義久見先鋒受挫，急忙于9月重整軍隊。10月島津家4萬大軍從日向和肥后兩個方向朝大友家的根據地府內城進攻，島津義弘負責肥后方面軍，島津家久負責日向方面軍。兩人雖然進軍十分順利，但都遭遇到了大友家的名將，有兩座城池沒能攻下來。島津義弘沒能攻下志賀親次鎮守的岡城，島津家久沒能攻下佐伯惟定鎮守的栂牟禮城。其他地方則節節勝利，于12月包圍了豐后國最后的要沖鶴賀城。如果能攻破鶴賀城就能對大友宗麟隱居的臼杵城和大友義統所在的府內城發動進攻，同時也打通了和肥后方面軍的匯合通道。12月6日，攻城戰拉開序幕，守將利光宗魚是大友家歷代的重臣，為官清廉且英勇善戰，深得軍心。兩軍激戰了一天一夜，島津家久率軍殺到了最后一個曲輪，城主利光宗魚于夜間被鐵炮流彈擊中而死。沒想到利光宗魚的死激發了大友將兵的士氣，愣是生生將島津軍反殺出了城外。島津軍此戰傷亡了3000多人，一時撤退。與此同時，秀吉派出的四國援軍6000人已經抵達了府內城。

長宗我部元親、十河存保、仙石秀久與大友義統商議，本欲堅守城池對島津家進行長期戰。但大友義統得知利光宗魚死訊，要求務必將島津家久軍趕到戶次川以南，以防其與島津義弘合流。四人遂率領2萬人馬于12月11日向戶次川方向進軍。12月12日凌晨，島津家久放棄了對鶴賀城的包圍，退回坂原山本陣，與豐臣、大友聯軍隔河相峙。長宗我部元親以地理不明，不可冒進為由持保守意見，而仙石秀久、十河存保立功心切，想渡河主動進攻。“監軍大人，眼下正是12月寒冬，讓士兵渡河攻擊敵人如果中了埋伏，如何是好？。”“哼，沒想到元親大人如此膽小！為了熟悉當地地理，我特意從大友義統大人那借來了此人——戶次統常。由此人為向導，料也無妨。”“島津家以誘敵深入戰術聞名，切不可輕敵。”“哼，既然元親大人已經被島津嚇破了膽，那明日我與十河大人出戰，你留守大營。可別怪我們搶了頭功。”“唉……”長宗我部元親苦嘆了一聲，畢竟剛剛投降秀吉，不亦再多做爭執，只能自己坐鎮后方，派自己的兒子長宗我部信親在中間準備接應。

天剛擦亮，仙石秀久就向島津方的伊集院久宣隊發起了猛攻。島津家久果然使用了誘敵深入的戰術，剛剛交戰就開始后撤。仙石秀久大笑：“島津軍浪得虛名，不過如此，通知第2陣的十河大人速速渡河，一同立功！”本來人數上就不占優勢，只憑借豬突猛進的氣勢是無法取得戰爭的勝利的。豐臣軍殺到島津大營了才發現是座空營，頓時喊殺聲四起。島津家久帶領鐵炮隊出現，大笑道：“哈哈哈，仙石秀久、十河存保你二人已中我計，今天就死在這吧！開火！”仙石秀久大喊不好，想要撤退，但是已經被島津軍團團包圍，只能死戰到底。年僅22歲的長宗我部信親得知前方不利，率軍前去解圍。可等他渡河趕到時，十河存保、戶次統常已經戰死，仙石秀久也已經敗回。“少將軍，嚇死寶寶了，快來救我~~”“監軍大人勿慌，有我在此擋住敵兵！你自去與父親匯合。”“保重！”長宗我部信親一馬當先，與島津軍的新納忠元隊展開激戰，阻止了島津軍的追擊，但自己也陷入了重圍。在殺死第25個敵人后，長宗我部信親因體力不支被殺。得知信親戰死，逃跑的仙石秀久哪還有臉見長宗我部元親，自己僅帶20名部下返回四國去了。再說長宗我部元親，得知敗戰后，急忙下令放棄輜重，準備船只渡海撤退。同時下令其他部隊先走，自己要等兒子的歸來。在得知自己兒子英勇戰死后，元親含著眼淚上了船。之后，仙石秀久因為敗仗被沒收了領地，追放到高野山去了。

12月13日島津軍順勢攻下了鶴賀城，大友義統見勢不妙放棄了居城府內城，逃往豐前國。島津軍在占領府內城后，隨即攻向了大友宗麟隱居的臼杵城，但遭到了強烈的抵抗。原來臼杵城四面配置了宗麟從葡萄牙進口的弗朗機炮（日本稱國崩），對攻城的島津軍造成了很大的傷害。無奈島津軍只能繼續北上，但在木付鎮直鎮守的杵筑城也受到了頑強的抵抗。正所謂強弩之末不能穿魯縞，想搶在豐臣大軍到來前統一九州的島津軍漸漸的出現了頹勢。同時，在豐后南部的大友家臣佐伯惟定，已經奪回了數城，大有切斷島津歸路之勢。而在肥后的島津義弘也多次敗于志賀親次之手。12月14日島津義久在日向國鹽見城，島津義弘在豐后國朽綱城，島津家久在豐后國府內城，島津歲久在薩摩國內城各自迎來了新年。