大清有點(diǎn)怪，乞丐踢比賽，輸贏不重要，臉面最實(shí)在……

光緒二十二年，春寒料峭。京津地區(qū)的冰雪尚未完全消融，一份來自英吉利公使館、措辭看似彬彬有禮實(shí)則暗藏機(jī)鋒的照會(huì)，像一塊冰冷的鐵坨，被送進(jìn)了總理各國(guó)事務(wù)衙門。它在那張堆滿繁文縟節(jié)的紫檀木案頭躺了整整三天，無人敢輕易觸碰，仿佛那火漆印章下封印著一頭噬人的怪獸。

筆帖式小李子小心翼翼地用雞毛撣子拂去照會(huì)上的微塵，對(duì)著身旁捻著山羊胡的章京大人低聲道：“王大人，這……這玩意兒還呈上去嗎？聽說老佛爺前兒在頤和園賞戲，因英國(guó)公使夫人不肯行跪拜全禮，當(dāng)場(chǎng)就摔了翡翠煙桿，這幾日氣兒都不順呢。”

王大人嘆了口氣，皺紋深刻得像刀刻一般：“拖不得嘍。洋人的事兒，拖一刻就多一分不是。聽說了嗎？最近京城出現(xiàn)飛賊，專偷洋人，沒準(zhǔn)讓他們?nèi)?duì)付對(duì)付……再說了，”他壓低了聲音，幾乎耳語，“桂公爺那邊，已經(jīng)遞過話了，說老佛爺未必不喜……”

話音未落，只聽一陣急促的腳步聲伴著尖細(xì)的嗓音傳來：“喲！都愣著干嘛呢？桂公公等著呢！老佛爺那邊也要過目這洋文玩意兒！”內(nèi)務(wù)府的太監(jiān)劉阿公風(fēng)風(fēng)火火地闖進(jìn)來，一把抄起那封照會(huì)，眼角都沒掃一下王大人和小李子，扭身就走。

王大人的心猛地一沉。他知道，這“足球賽”的荒唐事，終究是躲不過去了。他早已將照會(huì)譯成漢文，對(duì)其中“Football Match”一詞絞盡腦汁，最終批注為“類我朝古蹴鞠之戲，然規(guī)則大異，以足觸球，射入對(duì)方網(wǎng)窩為勝，沖撞激烈，近乎角力”。

儲(chǔ)秀宮內(nèi)，鎏金獸爐吐出裊裊檀香。慈禧太后的長(zhǎng)指甲劃過照會(huì)的邊緣，鎏金護(hù)甲與宣紙上的朱批“英夷無禮”摩擦出細(xì)微的聲響。她斜睨著跪在冰涼金磚上的軍機(jī)大臣孫毓汶，嘴角撇出一絲冰冷的笑意：“孫總管，去年他們進(jìn)貢的那座自鳴鐘，走時(shí)都不準(zhǔn)，吵得哀家頭疼。如今又弄出個(gè)什么‘踢球’？是嫌哀家這園子太清靜，非要尋些猴戲來看？”

孫總額管頭緊貼地面，冷汗浸濕了官帽的內(nèi)襯，聲音卻極力保持平穩(wěn)：“老佛爺圣明燭照。英夷向來恃其船堅(jiān)炮利，驕橫跋扈。此番竟舍長(zhǎng)取短，欲以這孩童嬉鬧之術(shù)與我天朝較量，實(shí)乃夜郎自大，自取其辱！此正是我大清揚(yáng)威域外、彰顯教化之天賜良機(jī)啊！”

他微微抬頭，偷覷了一眼慈禧的臉色，見那緊繃的嘴角似乎略有松動(dòng)，立刻趁熱打鐵：

“試想，若我大清健兒，能在天津衛(wèi)，在洋人自己的規(guī)矩下，戰(zhàn)而勝之，豈止是煞了英夷的威風(fēng)？屆時(shí)萬國(guó)來朝，誰不稱頌老佛爺垂簾聽政，文治武功，冠絕古今？就連這西洋的微末伎倆，亦能為我所用，且青出于藍(lán)！此乃曠古未有之體面，足可載入史冊(cè)！”

慈禧端起一旁的碧螺春，氤氳的熱氣暫時(shí)模糊了她眼角的皺紋和深邃的眼神。她想起十年前中法之戰(zhàn)，馬尾船廠的熊熊火光映紅了半個(gè)福州城；更想起去年甲午慘敗，李鴻章在日本馬關(guān)簽下的那條約，墨跡未干，卻像燒紅的烙鐵燙在王朝的脊背上，留下永久的恥辱印記。若是……若真能在這場(chǎng)無關(guān)痛癢的球戲上贏下一局，哪怕只是面子上好看，至少能讓天下人覺得，讓洋人覺得，這大清的天，還是朗朗乾坤。

“嗯……”

她沉吟片刻，將茶杯不輕不重地頓在碟上：

“說得倒也在理。準(zhǔn)了。著內(nèi)務(wù)府大臣桂祥總攬其事，他不是總?cè)氯轮姘Ъ曳謶n嗎？讓他拿出些本事來。再讓北洋那個(gè)……叫郭什么來著？哦，郭葆生，聽說他見過洋人踢球，讓他當(dāng)教頭。銀子嘛，從內(nèi)帑里支一些，場(chǎng)面要給哀家撐足嘍，輸贏……”

她頓了頓，指尖輕輕敲打著桌面，目光掃過孫總管緊張的側(cè)臉：“……體面最要緊。明白嗎？”

“嗻！奴才明白！老佛爺圣明！”孫總管如蒙大赦，連連叩首，倒退著出了殿門，后背的官袍已是一片濕冷。