天上烏飛兔走，人間古往今來。沉吟屈指數英才，多少是非成敗。

富貴歌樓舞榭，凄涼廢塚荒臺。萬般回首化塵埃，只有青山不改。

——《西江月》

天下大勢，合久必分，分久必合。魏、蜀、吳三國紛爭結束二百五十五年后，天下再度進入了一個三國時代。

535年，統治北方的北魏王朝一分為二：帝氏東支的孝靜帝元善見被權臣高歡裹挾，建都鄴城，史稱東魏；西支的魏文帝元寶炬被丞相宇文泰擁立于長安，史稱西魏。加上蘭陵蕭氏在南方建立的南梁，天下形成了三足鼎立之勢。

然而東魏與西魏從建立之日起，就是高家與宇文家改朝換代的工具。

高歡及其長子高澄、次子高洋經過二十多年的準備，終于在550年逼元善見禪讓，代魏為齊，史稱北齊。七年后，宇文泰的侄子宇文護擁立其子宇文覺登基，國號為周，史稱北周。

在此期間的555年，西魏大軍南下攻克梁都江陵，殺梁元帝蕭繹，改立蕭繹的侄子蕭詧（chá）為帝，以周圍三百里之地建國，史稱西梁。北周建立的同一年，蕭繹的部將陳霸先逼蕭繹的兒子、梁敬帝蕭方智禪讓，建都建康，以自己的姓氏“陳”為國號，史稱南陳。

自此，天下進入四國時代。