562年的四月，渾濁了上千年的黃河下游青州段突然變得清澈無比。古人認為，黃河澄清，大海風平浪靜，乃是天下太平、國家昌盛的象征，謂之“河清海晏”。于是，北齊皇帝高湛就將年號“太寧”改為“河清”。

然而這時的天下毫無河清海晏可言——長江以北，西為北周，東為北齊；長江以南則為陳國一家所有，加上三國夾縫中艱難求生的西梁，天下一分為四。所以這一年分別是北周的保定二年、北齊的河清元年、南陳的天嘉三年，以及西梁的天保元年。

天下大亂在外，四國內部同樣各有紛爭。

北周尾大不掉。其朝廷實行六官制，由天官大冢宰、地官大司徒、春官大宗伯、夏官大司馬、秋官大司寇、冬官大司空總領國事。六官中，大冢宰宇文護大權獨攬，任人唯親，大肆培植個人勢力，意欲取代年輕的堂弟、天子宇文邕。

北齊原本牝雞司晨——太后婁昭君出身懷朔勛貴，背后有懷朔集團的鼎力支持，強勢控制著北齊的一切內務。但黃河變清的當月，她因心痛舊疾復發，撒手西去，留下了小兒子高湛獨撐帝國。于是形勢陡然變成了山中無老虎，猴子稱大王——高湛無力彈壓懷朔勛貴，自身又品行不端，沒有威望，只能火速提拔身邊的恩幸勢力占據高位，堂堂的朝堂一時被一群小丑所占據。

南陳鷸蚌相爭。割據東陽、閩州的軍閥留異、陳寶應相繼起兵，與陳文帝陳公然開戰。陳文帝對外姓之人失望的同時，更加倚重自己的親兄弟安成王陳頊，將其提拔為門下省、中書省的一把手侍中和中書監，執掌中樞大權。陳體弱多病，長子陳伯宗剛滿八歲，陳國的眾臣因而對陳的身后之事倍感不安。

西梁黃雀在后?；实凼捵鴵斫曛車膹椡柚?，在周、齊、陳三大國的指縫中艱難求生了八年，正值壯年便不堪重壓，駕鶴仙去，留下年輕的兒子蕭巋獨自面對。蕭巋歷經磨難終于趕走了覬覦西梁國土的齊、陳兩國，坐上了皇位，卻被宗主國北周的當家人宇文護百般刁難，妄圖迫使他退位，交出國土。退則亡國，進則滅身，蕭巋自坐上龍椅的那天起，每天都在劫難中求取余生。

四個國家，四種煩惱，共同組成了一幅動物世界般的弱肉強食畫面。在煎熬與紛爭中，歷史的車輪前進到了563年，一個偶然的事件讓黃雀、螳螂、夏蟬的命運發生了逆轉……