這是一艘借來的小舢板。約翰坐在船槳旁邊；羅杰坐在船頭；蘇珊和提提并肩坐在船尾。河上的一切都讓他們感到新鮮。昨天傍晚，他們沿著一條綠草蔓生的小路散步，一直走到小路的盡頭，最后來到河邊。河面上有很多來往穿梭的小帆船，褐帆高懸的大駁船，還有巨大的蒸汽船，有的正前往伊普斯威奇，有的正打算出海……這種景象多么讓人向往呀！到了晚上，他們就在艾爾瑪農莊住了下來，這是他們頭一次在這兒過夜。清晨醒來之后，透過鮑威爾小姐窗外盛開的薔薇花的縫隙，他們首次看清了這個令人愉快的地方。這里的人們幾乎個個都穿著一雙海靴。和河面相比，陸地在他們眼里似乎不存在了。

整個早晨，他們一直望著漫過硬堤拍打駁船的潮水，望著那些乘坐小帆船出發或者返回的人們，心里羨慕極了。到了下午，他們終于找到了一艘舊舢板，這會兒正坐在舢板上，一邊劃槳四處溜達，一邊眼巴巴地瞅著錨地上停泊的那些帆船。

潮水開始后退了。剛才還被潮水托起的船只紛紛落下來。不過，就像羅杰說的那樣，亮閃閃的河灘上仍然有大片積水，還沒有完全變干。碼頭上有一群人在忙碌著，他們繞著一艘駁船走來走去，有的在刮洗船身，有的在粉刷油漆。中午那會兒，這艘駁船還在河面上漂著呢。遠處河岸上的樹林里傳來六點鐘的鐘聲。河面漸漸恢復了原來的模樣，光禿禿的泥灘中間只剩下一條窄線。這時候，一艘拖船突突地從伊普斯威奇方向駛了過來，從他們身旁路過的時候，那些拋錨的帆船猛烈地搖晃起來。

“幾乎和海上一樣呀。”提提說。

“唉！好想去海上啊，”羅杰說，“如果去的話，你們覺得坐哪艘船合適呢？”

“那艘白色的大船。”蘇珊說。

“它的船尾太長了，”約翰說，“我還是喜歡方尾船，就像碼頭上的那艘平底船。爸爸說，海上航行時，這種船要比那艘白船強一倍。”

“那艘藍色的呢？”提提問。

“還不賴。”約翰說。

“它的前甲板上裝了一架很棒的絞盤機，”羅杰說，“不知道它裝沒裝引擎。”

“船帆才是最關鍵的。”提提說。

“是的，我知道。”羅杰說，“可在同等情況下，有引擎當然要好多啦。”

約翰使勁兒劃了幾下槳，好頂住逆潮。

“瞧，就像現在這樣，”羅杰說，“如果有引擎的話，你就不用費那么大勁了。”

大家都沒有理他。

“那只浮標上寫的是什么？”提提問。

約翰回頭望了一眼，接著猛劃幾下，希望看得更清楚些。距他們不遠的地方，有一只黑色系泊浮標，在潮水的沖擊下不停地搖晃著，浮標上的綠色字跡時隱時現。

“妖精號，”羅杰說，“這樣的船名太可笑了。現在它去哪兒了？”

“有一艘船往上游來了，”約翰說，“也許它是要去伊普斯威奇的……”

“它的船帆顏色好可愛呀。”提提說。

一艘掛著紅色縱帆的白色小船朝船只下錨的地方駛過來。前甲板上有人在忙著拉扯什么。就在他們盯著它看的時候，高高的紅色主帆突然癟了下去，接著皺成一個大團，落在船艙頂部。

“沒有人掌舵。”約翰說。

“喂，”羅杰說，“難道只有他一個人在船上嗎？”

“他已經過來了，”提提說，“直接朝我們這兒開來了。”

“我敢打賭，這是他的浮標。”羅杰說。

“小心，約翰！”蘇珊大叫一聲，“我們要撞上它了。”

約翰從浮標上回過神來，看了看周圍，輕輕揮了幾下槳，以免小舢板向下游漂去。小縱帆船朝他們駛了過來，速度越來越慢。支索帆和主帆都耷拉下來，只有三角帆還在吃著勁兒，它一直伸展到船首斜桅的末端。船上除了一個壯實的年輕人外，似乎的確沒有別人了。他的肩膀十分寬闊，只要看一眼，你就能猜到他剛高中畢業，馬上就要去上大學了。他站直了身子，一只腳踩在舵柄上，眼睛緊盯著前方的浮標。突然，就在他距浮標只有幾碼的地方，他們看到他貓下腰，沿著舷側的甲板向前跑去。三角帆在風中呼啦呼啦地拍打著，年輕人伸手抓起一支鉤桿，正在等待時機，準備鉤住船舷下的浮標。

“他會成功的。”提提幾乎像耳語一樣說。

“干得漂亮。”約翰說。

“噢，”提提吸了一口氣說，“還差一點了。”

也許河水退潮的沖擊力太強了，遠遠超出了這位船長的預想。風已經停息了。只靠一面三角帆的話，這艘小縱帆船的速度本來就十分緩慢。這時候，三角帆只是無力地拍打著，船身失去了前進的動力。年輕人伸出鉤桿的時候，小船完全停頓下來。他只好拼命往前一伸，希望能鉤住浮標，但鉤桿恰好短那么一寸。他試了一次又一次，最后反而距離浮標有一英尺遠了。退潮已經把這艘小帆船沖回去了。

“完啦！”

他迅速環視一眼四周。附近擠滿了下錨的帆船。他扯緊三角帆，但很快就發現已經沒有辦法讓自己的小帆船再前進一點了，看來，他不可避免地要撞上那艘停在船尾的黑色大帆船了。

“嗨！你！”他大吼一聲，“你能抓住繩子，然后把它綁在浮標上嗎？”

“好的，好的，遵命。”約翰大聲回答說。

“坐穩了，羅杰。”蘇珊大聲叫喊。

“當心你們的腦袋。”約翰說。

一盤纜繩扔過來，一邊飛一邊散開了。約翰一把抓住這根纜繩，把繩頭遞給了羅杰。接著他又迅猛地劃了兩三下，小舢板很快就靠近了那只頂部裝有一個環索的浮標。

“從環索中間穿過去，”約翰急切地說，“穿長點，把繩頭遞給我。”

“嗯，好的，好的。”羅杰說。他把繩頭穿進環索，穿過去之后，又把它遞給了約翰，約翰抽回船槳后，已經給纜繩綰了個環，正等著他遞過來的繩頭。他從羅杰手中接過繩頭，穿過剛才已經綰好的環，先把它繞了一圈，接著又從環中穿過去，最后把它拉得緊緊的，整個過程一氣呵成。

“都固定好了。”他大聲說。看到那個年輕人開始雙手交替著往回拽纜繩，他急忙把小舢板劃開。不一會兒，浮標慢慢靠近那艘帆船的前甲板，年輕人不停地拽動那根濕漉漉的纏著一條綠海草的粗錨纜。就在距離那艘黑船僅僅幾碼遠的時候，妖精號終于停了下來，不再向船尾方向后退。接著，它又向前移動了。

“他一定很強壯。”羅杰說。

“瞧啊，”約翰說，“它的船尾是方形的。”

“妖——精——號。”提提念著它的名字。

他們緊張地看著眼前的一切，每個人都屏住了呼吸。甲板上有一條銹跡斑駁的鐵鏈，穿過導纜孔后，一直延伸到水面。一碼……兩碼……妖精號船長就要成功了。他站在那兒，喘了一口氣，然后彎下腰，不知從腳下拉了一下什么，接著就看到三角帆卷了起來，就像百葉窗一樣。隨后他又站直身子，掃了一眼周圍的船只，最后把目光落在小舢板上的四個人身上。

“好險啊，”說完，他臉上慢慢綻開笑容，“你們剛才干得太好了。誰教你的單套結？”

“我老爸。”約翰說。

“他是海軍軍官。”羅杰說。

“我真走運啊！”妖精號船長說，“如果你們的動作稍慢一點，我就麻煩大了。”

他探出身子，拎來一只拖把，把手上的污泥在拖把上蹭了蹭，那是他剛才拉錨鏈時弄臟的。接著，他又開始清理甲板。約翰不停地劃槳，一直跟在妖精號左右，四個人目不轉睛地盯著它，仿佛是他們自己乘坐它剛從海上返航一樣。他們盯著妖精號船長的一舉一動，看到他固定好舵柄，接著爬上桅桿，把支索帆卷成一卷，拋進前艙口，然后自己也鉆了進去，不見了。過了一會兒，他們看到他又爬了上來，但不是從前艙口而是從船尾的駕駛艙出來的。他身后拖著一個木架子，看上去就像一把巨大的木頭剪刀。他打開那個木架，將它立在尾甲板上。就在他轉身走向升降吊桿的時候，木架“咚”的一聲滑倒了，于是他又回到船尾，重新把它扶起來。

“我上船去幫你扶住它好嗎？”約翰平靜地說，盡量讓語氣聽上去不那么急切。

“再好不過了。你的小舢板裝有防撞墊嗎？小心別把油漆碰掉了。”

約翰小心翼翼地劃了一下槳，把小舢板橫過來，避免兩船相撞。羅杰和蘇珊牢牢抓住妖精號的船舷，約翰順利地爬上了它的甲板。

“身手不錯呀，”妖精號船長說，“你們可以把舢板停在船尾，只要不碰到我的淘氣鬼就行了。”

“淘氣鬼是他的小舢板？”提提說著，望了一眼妖精號船尾拖著的一艘黑色平艏小艇。

“是不是因為它是黑色的，所以就叫它淘氣鬼呀？”羅杰低聲說，“要不就是因為它是淘氣鬼，所以才把它刷成黑色的？”

約翰站在船尾的駕駛艙里，一只手扶住木架。船長站在桅桿的腳下，慢慢降下吊桿，約翰牽引著它，把它放進木架的兩根丫杈之間。

“好了就說一聲。”船長說。

“好了。”約翰說。

吊桿的一端又降下六英寸，最后落在木架的叉口上。接著，約翰把耷拉下來的主帆收了回來，船長走到船尾的時候，他已經把它收好了。

“哈羅，”他驚訝地說，“你一定在船上待過吧？”

“我們開過一些小船，”約翰說，“我是說，只靠我們自己。”

“把扎帆帶拿出來吧。在右舷儲物柜里……用手就能打開。”

約翰找到一捆扎帆帶，就像一根根的寬布條。隨后他跟在船長后面，爬上了艙頂。他們兩個人一起用力拽動堆在一起的紅色船帆。“拉緊了，別松手……我把這堆東西拉直，你拉好了……用勁兒，使最大的勁兒……”慢慢地，主帆卷成一卷，順著吊桿滾過來。他們把帆卷立起來，然后從上到下把它捆得結結實實。

“哈羅！那是最后一根扎帆帶嗎？應該還有一根吧。”

“是這根嗎？”尾艙傳來急切的聲音。羅杰站在尾艙里的一只凳子上，手里握著那根失蹤的帶子。提提也鉆進了尾艙，甚至還有蘇珊，她本來有些猶豫，但又不能一個人落在后面。你從來猜不到羅杰會惹出什么麻煩來，所以她就跟了上來。

“你們什么時候上來的？”約翰說，“我覺得，你不會介意的，對嗎？”他轉身看著妖精號船長，補了一句。

“他吩咐我們把舢板停在船尾，”羅杰說，“我們按照他說的做了。”

“人越多越好啊，”年輕人說，“每個人都有活兒干。尾甲板上的所有纜繩都要盤起來呢。”

他捆好最后一根扎帆帶后，又走過去清理前甲板，約翰緊跟其后。

“喂，快看下邊。”提提說。

他們一起向甲板下的船艙望去，船艙里邊有幾張鋪著藍色墊子的床鋪、一張小桌、一張用線連在桌腿上的航海圖。其中一張床鋪上堆著毛毯卷兒，另一張床鋪上擺著一支霧角，走廊對面的小水槽里堆滿了沒洗過的盤子、茶杯、勺子，旁邊的小灶臺上立著兩只火爐，有只爐子上擱著一口燉鍋，鍋里的水就要沸騰了，正在絲絲地往外冒熱氣。

“別看了，”蘇珊說，“不如幫他把這些纜繩盤好吧。其實我們不該到這兒來的，一會兒趕不上晚飯了……”

他們先把駕駛艙的地板上繞成一團的纜繩一根一根地解開，接著又把它們分別盤成盤，整整齊齊地碼在凳子上。與此同時，約翰和船長一直在前甲板上忙個不停，合上艙蓋，盤好浮標纜，往船舷外扔掉一大把海草，又在舷外涮了涮拖把，在甲板上灑了一些水，把錨鏈上的污泥清理干凈，最后把污泥從排污口沖走。大約十分鐘后，甲板就被清理得干干凈凈，誰能看出妖精號是一艘剛從海上返航的帆船呢？

“水要開了。”一直很羨慕那只小火爐的蘇珊說。

“關掉燃燒閥門，”船長回應說，“把旋鈕向右轉一下。沒必要把水燒開，燒水只是為了洗碗。”他站在船艙頂上，伸手去夠側支索上的圍板，不一會兒，他和約翰從艙頂下來了，一人提著一盞紅色的大燈，另一人提著一盞綠色的大燈，走進船尾的駕駛艙。

“干得不錯，”看到盤得整整齊齊的纜繩，他哈哈笑了起來，“把它們搬到儲物柜里去吧，免得礙事。”

“這是側舷燈嗎？”羅杰問。

“是的。是空的。今早上把煤油燒光了，不過當時天已經足夠亮了，因此也不要緊。我早該把它們收進來的，一時半會兒沒想起來。”

“天啊！”羅杰說，“你航行了一夜嗎？”

“我是昨天夜里兩點離開多佛的。”妖精號船長回答說。

“他航行了一整夜，”羅杰說，“你們聽到了嗎？”

“而且船上只有他一個人呢。”提提說。

船長看了看他的主帆、升降索，又看了看甲板。“都整理好了，”他說，“現在我要去洗碗了。這艘船上有一條規矩，不洗完碗絕對不能上岸。然后……”他打了一個哈欠，揉了揉眼睛，“我去看看巴特旅館給我準備早飯了沒有……”

“早飯！”

蘇珊、提提、羅杰一起驚叫起來。

“現在已經是晚上七點了。你難道一整天都沒吃過東西嗎？”

“吃過一些餅干，”他說，“還有一大瓶熱湯，是我出發前做的。不過，我可沒想到我會航行這么久。”

“我們替你洗碗吧，”蘇珊同情地說，“要不了幾分鐘就洗完了。”

“好啊，跟我來。”他又打了一聲哈欠，“我從來不愿拒絕別人的好意。”

他們鉆進船艙，沿著陡峭的水手梯向下爬，梯子的一旁是個小水槽，里面堆滿了要洗的東西，另一旁是一個小小的廚房，里邊擺放著小火爐。

“這兒有一臺引擎！”羅杰大聲歡呼，眼睛盯著梯子下方，“當心點兒，提提，別踩到我的臉了。”

“對不起。”提提說。她剛伸下去一只腳，就發現那不是樓梯，而是羅杰的額頭。

“你快下來呀，”船長說，“先躲到那個角落里去，這樣別人才能下來。晚點再看引擎。”

“我坐在引擎旁邊吧。”羅杰說。

很快，他們都進了船艙，在床沿上坐了下來。他們先瞄了一眼前艙內的另外兩張床鋪，又看了看書架、氣壓計、鬧鐘、桌子上的航海圖，以及一個上面寫有“船舶證件”的大信封。妖精號的主人俯下身子，從廚房下方的碗柜中摸出一塊洗碗布，接著把燉鍋里的熱水倒進水槽，又從鐵罐里抓出一把洗滌堿，然后丟進水槽攪了攪，最后，他給蘇珊騰出位置，自己走去收拾那張小桌。他把那些船舶證件收好后，掀掉鋪在桌面上的航海圖，重新鋪上一大塊白得耀眼的美國油布。每當蘇珊洗完一只碗碟，其他人就把它擺在桌子的一頭，然后抓起一塊抹布擦拭一遍，晾干之后，又把它碼放在桌子的另一頭。

“你們不是風磨坊本地人吧。”年輕人站直身子，低頭看著這幾個忙碌的小幫手，腦袋幾乎要碰到艙頂了。

“我們昨天才剛到呢。”羅杰說。

“要在這兒待很久嗎？”

“這可說不準，”提提說，“不過，也許會待上很長一陣子。我們是來看爸爸的。他要駐扎在雪特里，離這兒非常近。”

“他正在從中國返回的路上。”約翰說。

“他隨時可能到這兒。”蘇珊說，“羅杰，那只水杯還沒干呢。”

“他給我們發電報了，”羅杰說著，又把水杯擦了一遍，“為了節省時間，他可能要走陸路。”

“我們去哈里奇接他。”

“你們自己去嗎？”

“不，不是。媽媽和小布萊基特也在這兒。我們住在艾爾瑪農莊。”

“是鮑威爾小姐的農莊嗎？你們找不到更好的地方了。對了，我叫吉姆·布雷丁，你們怎么稱呼？”

“我叫約翰，”約翰說，“這是蘇珊，這是提提，我的全名是約翰·沃克……”

“我是羅杰，”羅杰說，“你的引擎好用嗎？”

“好用極了，”吉姆·布雷丁說，“不過，如果能用船帆的話，我就從不用它。”

“哦。”羅杰說。約翰說得一點沒錯，船帆才是最重要的。就在上個學期，羅杰又開始琢磨引擎了，因為他新交了一個朋友，除了引擎外，別的東西他們一概不談。

提提早就拿定了主意，她要問一個問題。

“你一直住在妖精號上嗎？”她最后開口說。

“我倒希望那樣，”吉姆說，“我下個月要去牛津大學讀書。去之前我會一直住在船上。”

“你家住在風磨坊嗎？”羅杰問。

“住在妖精號上的時候才會來這兒，”吉姆說，“風磨坊就是它的船籍港。我們不出航的時候，它就一直停在這兒。我叔叔周一會過來，我們打算去蘇格蘭。他總喜歡從風磨坊出發。最近十天，我開著它去了南海，因為和我一起航行的人要回去上班，所以船上只剩下我一個人了。”

“你們的船最遠去過哪兒？”約翰問。

“最遠去過法爾茅斯，我和鮑布叔叔一起開過去的，一年之后才返回來。”

“老爸休假的時候，他會帶我們去那兒，”約翰說，“不過我們坐的是敞篷船，從沒在船上睡過覺呢。”

“想在妖精號上過一夜嗎？”吉姆微笑著問。

“當然想啦。”所有人都異口同聲地說。

“看不出來你們為什么不能那樣。”吉姆說，“不，別放在那兒。我來放吧。我知道那些吃飯的家伙該放在哪兒。每只盤子都有自己的位置，每只杯子都有自己的掛鉤。”他從小桌旁擠了過去，其他人連忙把腿挪開，給他讓出一條路。

“我們當然想來，可是得有機會才行啊。”蘇珊說，“哦，我說，約翰，瞧瞧幾點了。鮑威爾小姐肯定早就把晚飯準備好了，我們答應過她，不能回去晚了。”

吉姆寬大的后背正對著他們，他把餐具放進廚房和水槽下方的碗柜，啪的一聲合上柜門，插好門閂，然后轉過身子。“好了，”他說，“這樣就行了。十分感謝。現在上岸去吃早餐吧。不過，要是我告訴你們的媽媽，我需要幾個船員陪我一起出幾天海，你們覺得怎么樣呢？你們所有人都能擠下，我可以睡在地板上。”

“哦，天啊！”羅杰驚呼一聲。

然而，就在這時，他們聽到外邊傳來說話的聲音以及船槳擊水的聲音。

“他們可能上這艘船了，夫人。”那是弗蘭克的聲音，就是那個借給他們小舢板的船夫。

“哦，依我看，”蘇珊說，“媽媽一定下河來找我們了。”

每個人都跳了起來。

“約翰！蘇珊！”媽媽的呼喊聲從外面傳來。

“啊嗬唷，羅杰！”那是布萊基特的尖厲嗓門。

過了一會兒，媽媽、布萊基特，還有船夫弗蘭克，靠上這艘看似空無一人的帆船，它的尾部拴了兩艘小舢板。現在，羅杰、吉姆·布雷丁、蘇珊、提提，還有約翰，一個接一個地從船艙里爬了上來。

“真希望他們沒有打擾您。”媽媽對妖精號船長說。“你們知道，”她接著對其他人說，“我可不希望你們爬上陌生的船只，多礙事呀。”

“我們沒有呀，”羅杰說，“他對我們說了好多次‘謝謝’呢，還要我們來給他當船員呢。”

“他們可幫了我的大忙，”吉姆說，“他們不但幫我停穩船，還幫我洗了碗碟，有他們在，我高興還來不及呢。”

“他叫吉姆·布雷丁，”羅杰介紹說，“他昨天從多佛駕船出發，剛剛到達這兒。”

“船上只有他一個人呢。”提提說。

“他獨自完成的航行。”約翰說。

“那他一定累壞了，”媽媽說，“這會兒你們不該來打擾了。”

“一路順風嗎，先生？”弗蘭克問。

“風力不夠強，”吉姆說，“過沉船灣的時候，還遇上了大霧。”

“從昨天起，他都沒吃過飯，只喝過一碗湯，吃過幾塊餅干。”蘇珊說。

“他現在要去吃‘早飯’了，去小旅館那邊吃，”提提說，“我們馬上也要去吃晚飯了。”

媽媽看了看吉姆。她喜歡面前這個小伙子，而且也知道他們想請他去吃飯。

“晚飯在等著我們呢，”她面帶微笑地說，“如果他愿意，你們就把他帶過來。鮑威爾小姐肯定給我們做了很多晚飯，所有人都吃不完。”

“一起去吃飯吧。”提提說。

“求你了。”蘇珊說。

“我們大家都希望你來。”約翰說。

“我猜，她一定準備了湯。”羅杰說。

“你們太友好了，真的。”吉姆說。

弗蘭克駕著小舢板，向岸邊劃去，這樣的話，沃克夫人和布萊基特就可以先回岸上去，然后告訴鮑威爾小姐，他們來了客人。其他人隨后也爬下船，登上自己的小舢板，尾隨而去。不過，他們并不指望弗蘭克在硬堤上等他們。吉姆登上自己的淘氣鬼，緊跟在他們身后，揮槳向岸邊劃去。因為潮水再次涌來了，他們看到他把淘氣鬼往上游劃了很遠一段距離，然后才靠岸。過了一會兒，他們簇擁著這位新朋友，就像四艘拖輪拖帶一艘郵船進港一樣，一塊走上硬堤。