立足東南亞四個(gè)國家數(shù)百年的歷史演進(jìn)，本書致力于回答“為什么在經(jīng)歷了民主轉(zhuǎn)型、新自由主義改革乃至國家獨(dú)立與民族解放之后，第三世界國家依舊難以扭轉(zhuǎn)自身的發(fā)展命運(yùn)”。基于比較歷史分析，本書認(rèn)為第三世界國家所經(jīng)歷的種種變革都幾乎是由精英主導(dǎo)的，舊秩序中的階級(jí)關(guān)系與社會(huì)結(jié)構(gòu)被保留下來。依附性的人身關(guān)系、碎片化的權(quán)力結(jié)構(gòu)以及事實(shí)上的權(quán)力世襲機(jī)制等“前現(xiàn)代”因素與那些作為“現(xiàn)代性”價(jià)值的市場(chǎng)體系和民主制度結(jié)合在了一起。脫胎于封建一殖民時(shí)代的權(quán)力精英在歷經(jīng)多次變革之中依舊展現(xiàn)出強(qiáng)大的歷史延續(xù)性，這使得普通民眾拓展實(shí)質(zhì)自由的諸多努力變得異常艱難。