南嶺北麓的山勢本就如上古神兵劈削而成，壁立千仞處可見青黑色巖脈如怒龍盤曲，此刻卻被漫天風雪裹成一片混沌。那雪并非北地鵝毛，而是帶著嶺南瘴氣的冰霰，粒粒如碎玉般砸在崖壁上，迸出細碎的銀花。一條羊腸小道貼著谷底溪流蜿蜒蛇行，青石板路被千百年風霜磨得發亮，此刻覆著薄冰，踩上去喀嚓作響，每一步都似踩在琉璃盞上，稍一趔趄便能聽見脛骨撞在冰面的脆響。

道旁荊棘叢中半埋著白骨骷髏，頭蓋骨上嵌著半截銹箭，經雨雪沖刷更顯森然——三十年前官兵圍剿“黑風寨”時，此處曾是尸山血海，如今唯有骷髏頭的牙床還保持著臨死前的嘶吼狀。當地山民說這谷中每到朔風怒號時，便能聽見兵刃相擊與慘嚎之聲，是以取名“魔鬼谷”。谷中云霧最是詭譎，時而如棉絮般聚作濃團，將前路遮得不見五指，時而被山風撕成碎帛，露出兩側峭壁上倒掛的冰棱，粗如兒臂，在灰蒙天光下映出冷冽的青芒，恰似無數柄懸在頭頂的玄冰劍。

忽有一隊人馬自云霧深處踉蹌行來，共十八人，皆是紅巾包頭，灰布短打已被雨雪浸得透濕，凍成硬邦邦的甲胄狀，行走時衣料摩擦竟發出“沙沙”聲響。為首一人騎匹棗紅大馬，那馬原是蒙古王公的坐騎，曾在塞北草原上一日千里，此刻卻被南方濕冷的風雪凍得鼻孔結霜，四蹄踩在冰面上不住打滑，每走一步都要奮力刨地才能站穩。

馬上將官身材魁梧，紅袍馬褂外罩著油皮披風，那披風邊緣已磨出破洞，蠟油順著破口往下滴。黃巾小帽下是張國字臉，額角有道三寸長的刀疤，自鬢角斜劃至眉骨，疤痕處的皮肉遇冷便泛起青紫，更襯得雙目如寒星般銳利。他腰間皮鞘大刀隨著馬身顛簸，發出“哐啷哐啷”的碰撞聲，刀鞘上用金線繡的“太平”二字已被血與雪浸得模糊，唯有刀柄處纏著的猩紅布條還透著幾分煞氣。

隊伍中十余人皆肩挑兩只黑檀木箱，箱子約莫二尺見方，邊角包著黃銅，銅鎖上刻著纏枝蓮紋，卻用浸過蠟的麻繩層層纏繞。挑夫們邁步時肩頭下沉足有三寸，杉木扁擔被壓得“咯吱”呻吟，可見箱中所物何止百斤。幾個年輕士卒的草鞋早已磨穿，腳趾凍得通紅，每走一步都在冰面上留下血印，血珠落地便凝成小紅冰坨。殿后的五人各持刀矛，矛尖上挑著褪色的黃巾，雖是步履蹣跚，眼神卻如鷹隼般掃視兩側密林，指節捏得刀柄上的牛皮纏繩“吱呀”作響——須知這“魔鬼谷”自古便是綠林響馬的巢穴，傳說當年闖王殘部曾在此用硫磺火藥制造云霧，官兵入谷便如瞎子摸象，是以百姓又暗稱“神仙谷”，只是對過往客商而言，卻是十去九不回的“斷頭谷”。

“石旅帥，容弟兄們歇口氣吧！”隊中一精瘦漢子忽然將擔子往地上一撂，擔子落地時震得冰面裂開蛛網般的紋路。他聲音嘶啞得如同破鑼刮擦，“從桂林府到這兒，咱們五日五夜沒合眼，鐵打的羅漢也熬不住哇！”此人臉上雨水混著汗水，順著下頜滴在結冰的衣領上，嘴唇凍得發紫，正是伍長朱姓漢子。他肩頭磨出的血痕透過破布滲出來，與冰水混在一起，結成暗紅的冰晶，隨著呼吸微微顫動。

騎在棗紅馬上的將官聞言勒住韁繩，正是太平天國的石旅帥。他翻身下馬時，皮靴踩在冰面上發出“咯吱”聲響，那靴子本是上好的牛皮所制，此刻卻硬得如同鐵板，靴底的防滑鐵釘竟嵌進冰里，拔腳時需得用刀鞘撬動。他走到朱伍長身邊，目光從先前的銳利轉為痛惜，伸手欲扶，卻見自己手掌滿是血泡，有的泡破了結痂，有的還在滲血，碰在朱伍長肩上時，兩人都忍不住打了個寒顫。

“朱兄弟，你當哥哥不知疼惜？”石旅帥的聲音被風雪灌得沙啞，“翼王在九江被清妖圍了三個月，城里樹皮都被啃光了，此刻就等著咱們這批物件救命。若是誤了時辰，不光前線弟兄要喂清妖的洋槍，咱們……”話未說完，一陣狂風卷著雪沫子灌進他嘴里，將后半句硬生生堵了回去。他從懷中掏出個油紙包，里面是半塊凍硬的麥餅，餅上還沾著體溫融化的冰水，“拿著，墊墊肚子，過了前面那道山梁，就有暖火烤了?！?

朱伍長捏著那硬如石塊的麥餅，指腹觸到餅上粗糙的麩皮，眼眶不由得一熱，卻又推了回去：“旅帥，您昨兒就吃了小半塊，還是您留著吧。”兩人推讓間，忽聽身后卒長慕容氏急步上前。此人面如重棗，頷下三縷短須結著冰珠，背插鬼頭刀，刀鞘上刻著細密的纏枝蓮紋，行走時刀身與鞘摩擦，發出細碎的“錚錚”聲，如同有人在暗中彈撥琴弦。

慕容卒長抱拳道：“旅帥，某家年輕時在這帶打過獵，熟門熟路，去前方探探，若有避雨處，也好讓弟兄們緩口氣。”說罷不等回應，已如貍貓般竄入前方雨幕，腳不點地，竟在冰面上走出數丈遠，鞋底似有吸力，踏碎薄冰時幾乎不聞聲響。他腰間掛著的野豬牙哨在風雪中微微晃動，那是當年在瑤寨打虎時酋長所贈，此刻卻沒時間吹響。

此時風雪更緊，山風卷著雪粒子打在人臉上如刀割般生疼。石旅帥望著弟兄們凍得發紫的嘴唇，忽然解下腰間酒葫蘆——那葫蘆用狍皮縫制，上面烙著“翼王贈”三個字，入手尚溫?！斑@是翼王親賜的烈酒，每人抿一口驅寒，可莫貪杯?！本坪J在眾人手中傳遞，每個士卒都只小小呷一口，烈酒入喉如火燒，凍僵的筋骨似乎都“咔吧”響了一聲，便又恭敬地遞回。

便在此時，慕容卒長已從前方奔回，發髻上掛滿冰珠，跑動時冰珠紛紛墜落，在地上砸出小坑。他氣喘吁吁道：“旅帥！前方半里有座破山神廟，廟旁有棵老槐樹，樹干中空，能塞進去三四個人生火！”他說這話時，哈出的白氣在眉梢結了層霜，可見跑得極快，連內力都用上了。

石旅帥眼中精光一閃，沉聲道：“好！都打起精神來！進了山神廟，吃些干糧便繼續趕路。誤了時辰，咱們都得提頭去見翼王！”說罷翻身上馬，棗紅馬似也知主人心急，前蹄猛地刨了下冰面，竟強撐著精神，踏碎薄冰向前行去，馬蹄聲在空谷中回蕩，驚起幾只縮在巖縫里的寒鴉，撲棱棱飛入風雪中，羽毛上還掛著冰碴。

隊伍里的弟兄們互相攙扶著扛起擔子，雖個個累得腰脊難直，肩頭的木扁擔被壓得彎如滿月，卻無一人再言疲憊。他們胸背處縫著的黃布方巾已被血與雪浸染，“太平圣兵”四字的金線繡線斷了大半，唯有“圣”字的一豎還透著亮色，那是他們用保命的血線補過的。有個年輕士卒腳下一滑，眼看就要摔倒，身旁的老兵眼疾手快，用矛桿撐住他的后背，低聲道：“小子，挺??！想想金田村起誓時，咱們說過‘生為天父戰，死為圣兵魂’！”

行至山神廟前，但見廟門破敗，匾額上“山君廟”三字已缺了半邊，“山”字的豎鉤斷作兩截，倒像是把劈柴的斧頭。廟內蛛網遍布，供桌上的香爐積滿灰塵，里面插著三根早已熄滅的香，香灰結成硬塊，顯是十年以上無人拜祭。眾人將木箱靠墻放穩，那箱子落地時發出“咚”的一聲悶響，竟震得供桌上的灰塵簌簌落下，露出下面半幅燒焦的黃紙，上面似有朱筆寫的“護國安民”四字。

眾人各自尋了角落坐下，從懷中掏出凍硬的麥餅啃食。那麥餅摻了觀音土，凍過后更是難以下咽，需得用門牙一點點啃下碎屑，再用口水濡濕了才能咽下。有個老兵拿出火石想生火，卻發現火絨早已濕透，只得作罷。石旅帥卻未坐下，他走到廟門口，手按刀柄望著谷中翻涌的云霧，那云霧時而聚攏如墨，時而散開如紗，隱約可見谷底溪流已結了薄冰，映著灰天，宛如一條僵死的銀蛇。

他忽然對慕容卒長低聲道：“你瞧這風雪來得蹊蹺，往年五月端陽，這兒早該穿單衣了，哪有這等天氣？我在廣西轉戰五年，從未見過六月飛雪?！蹦饺葑溟L撕下半塊麥餅塞進嘴里，含糊道：“莫非是……響馬的詭計？用硫磺硝石在山梁放火，冷熱相沖，便能聚起妖風。某家曾聽老獵戶說過，這山谷地形如葫蘆，口小肚子大，最易聚氣?！彼f著，手不自覺地按上背后的鬼頭刀，那刀柄用鯊魚皮包裹，入手微溫，是他當年在湖南剿匪時從一個團練頭子手里奪來的，據說那刀殺過七十二人。

話音未落，忽聽廟外林子里傳來“簌簌”聲響，似是有人踩斷了枯枝。眾人皆是一凜，握刀的手瞬間收緊，連啃餅的動作都停了下來。朱伍長將麥餅揣回懷里，悄無聲息地挪到木箱旁，從靴筒里摸出一柄尺許長的匕首，刀刃在昏暗光線下閃著幽藍的光——那是翼王親賜的“寒星”，據說淬過苗疆“見血封喉”的毒藥，刀柄上刻著極小的“殺妖”二字。

石旅帥眼神一厲，對身后弟兄使了個眼色，眾人便呈扇形圍到木箱旁，將兵器握在了手中。他自己則貼著廟門內側，屏住呼吸，側耳細聽。廟外的風雪似乎更急了，吹得破廟的木門“吱呀”作響，門軸處的朽木被風一吹，發出“咯咯”的呻吟，如同鬼魅夜啼。忽然間，“嗒”一聲輕響，一枚銅錢從廟檐上滴落，不偏不倚砸在供桌的積灰上，驚起一團細微的煙塵。

那銅錢約莫是康熙年間的制錢，邊緣磨得光滑，卻在正面“熙”字的左下角缺了個小角，似是被利器削過。慕容卒長眼尖，低呼一聲：“旅帥，那銅錢……是‘白蓮教’的‘缺角令’！當年咱們在永安突圍時，清妖收買的內奸就用這玩意兒傳遞消息！”他曾在賭場混過幾年，認得這等江湖暗號，“缺角錢”意為“點子已到，準備動手”。

石旅帥臉色驟變，猛地抽出腰間大刀，那刀出鞘時“嗆啷”一聲清越，刀身狹長，刃口閃著寒光，竟是柄百煉精鋼打造的斬馬刀，刀背刻著“殺盡清妖”四字，每個字里都嵌著紅銅，此刻遇冷泛紅，如同凝固的血。“保護箱子！”他沉聲喝道，話音未落，廟外忽然響起一陣雜亂的腳步聲，夾雜著呼哨聲，至少有四五十人。風雪中傳來一個粗嘎的嗓音：“廟里的太平狗，把東西留下，饒你們不死！再不開門，爺爺們就放火燒廟了！”

眾人皆是一震，朱伍長低聲道：“旅帥，是‘穿山豹’的人！我認得他們的呼哨！去年在柳州劫糧船，就是這調子！”這穿山豹乃是魔鬼谷的匪首，據說手底下有百余人馬，專劫過往客商，尤其恨太平軍，曾把被俘的圣兵釘在樹上做箭靶子。石旅帥緊握刀柄，指節發白，沉聲道：“弟兄們，咱們是太平圣兵，生是天國的人，死是天國的鬼！箱子里的東西關系數萬弟兄的性命，絕不能落入賊寇手中！”

他說這話時，目光掃過眾人，見有的士卒嘴唇哆嗦，有的兵器發顫，卻無一人后退，不由得點了點頭：“慕容兄弟，你帶三人守左墻，朱兄弟帶兩人守右墻，其余人護著箱子，我來開門！”說罷，他深吸一口氣，運起丹田內力，猛地一腳踹開廟門——那破門“哐當”一聲砸在墻上，震落許多塵土，露出外面風雪中黑壓壓的人影。

廟外的世界瞬間涌入，風雪更急，冰棱似的雪粒子打得人睜不開眼。而那幾只黑檀木箱靜靜立在廟角，銅鎖在昏暗光線下閃著冷光，仿佛沉睡的巨獸，即將睜開眼睛。供桌上那枚缺角銅錢旁，細微的煙塵還在緩緩飄散，如同江湖風雨的預兆，而箱子里藏著的秘密，也似這山谷中的云霧般，正漸漸露出猙獰的輪廓，等待著刀光劍影來揭開……