早在20世紀30年代，年輕的雅克·巴爾贊就萌生了撰寫一部西方文化史的念頭，但被一位長者勸阻了。那位長者認為，這位年輕人掌握的知識還不足以寫出一些有創意的東西，建議他把寫作計劃推遲到80歲之后。巴爾贊聽從并且履行了那位長者的意見，在自己85歲的時候，才開始文化史寫作。此時的巴爾贊早已是史學界的一代宗師了。幾年之后，也就是20世紀結束的那一年，巴爾贊的文化史巨著《從黎明到衰落：西方文化生活五百年，1500年至今》一書出版。這一年，他93歲。巴爾贊考察了從文藝復興到20世紀末五百年間西方文明的方方面面，包括政治制度、社會思潮、宗教、哲學、文學、音樂、美術、科技發明、民俗及社會生活等。他以四場“真正的革命”——宗教革命、君主制革命、自由革命和社會革命——為標志對這五百年進行劃分，并以此為主軸，詳述這些變革在思想與物質層面所帶來的沖擊，這些沖擊又如何交互作用塑造出我們今日所見的世界。