小說以第一人稱講述一個出生在托爾梅斯河的窮苦孩子拉撒路，10歲離開母親，靠給一個個的主人當奴仆，四處流浪為生，小小年紀便飽嘗人間痛苦的故事。拉撒路給瞎子領過路，給教士、鄉紳當過奴仆，他挨餓受凍、受騙、遭毒打，為了生活不得不一再忍受著過痛苦屈辱的日子。生活讓拉撒路嘗盡了苦頭，但也教會了他以機智來對付一個又一個主人。他狠狠地報復了虐待他的老瞎子，他偷吃主人的面包，以幽默調侃的口吻揭穿主人的裝腔作勢等等，小說中這些細節都令讀者捧腹大笑。小說的語言幽默、風趣、生動、簡潔、流暢，展現了十六世紀西班牙社會各個階層各種人物的風貌。作為歐洲流浪漢小說的開山之作，它對以后歐洲各國的文學都產生了巨大的影響。而流浪漢小說這一體裁也被批評家們稱作西班牙文學史上“最有代表性、最為百姓喜聞樂見”的文學體裁。