尼爾斯是個不愛學習又喜歡捉弄小動物的調皮男孩。某一天，他因捉弄一個土地小精靈被施了魔法，變成拇指大的小人兒。他能聽懂小動物們說話，一群大雁飛過，尼爾斯家里的雄鵝為了飛翔的夢想帶著他飛上天空。尼爾斯騎在鵝背上，跟隨著大雁走南闖北，周游瑞典各地，看到了自己祖國的奇峰異川、旖旎風光，學習了地理歷史，聽了許多故事，也飽嘗了不少風險和苦難。在漫游中，他從旅伴和其他動物身上學到了不少優點，逐漸改正了自己淘氣調皮的缺點，培養了助人為樂的優秀品德。當他重返家鄉時，不僅重新變成了一個高大漂亮的男孩子，而且成了一個溫柔、善良、樂于助人且又勤勞的好孩子。