1913年11月7日，阿爾貝·加繆出生在北非法屬阿爾及利亞的蒙多維，一個地中海邊的城市。加繆出生后的第二年，父親在馬恩河戰役中陣亡，小加繆隨母親移居首都阿爾及爾貧民區的外祖母家，全家生活極艱難。

讀小學時，他遇到生命中第一位伯樂——一位名叫路易·熱爾曼的教師，他發現了加繆的天分，一力說服加繆的家人讓他繼續上學，并幫他申請獎學金，11歲的加繆通過了獎學金考試，并且順利讀完中學。多年后，加繆將接受諾貝爾文學獎的答謝詞獻給了這位老師——M.路易·熱爾曼。

后來，加繆進入阿爾及爾大學攻讀哲學和古典文學，在親友的資助和半工半讀中念完大學并取得哲學學士學位。

加繆曾是大學足球校隊的守門員，他曾經說過這樣一句話：“只有通過足球，我才能了解人及人的靈魂”，可惜17歲時因患肺結核終結了自己的足球生涯。次年，在《南方》（Sud）雜志上第一次發表隨筆作品。后來，他開始從事戲劇活動，辦過劇團，寫過劇本，當過演員。戲劇在他一生的創作中占有重要地位。

20歲時結識了西蒙娜·希埃，當時她是加繆一個朋友的伴侶，后來成為加繆的第一任妻子。西蒙娜因治療痛經而嗎啡上癮，婚后加繆發現無法解救西蒙娜于毒癮之中，而且發現了她與醫生的婚外情，遂離婚。

二戰時，加繆申請參軍，但是因患肺結核被拒。一度加入法國共產黨，后退黨。1940年，加繆到巴黎從事《巴黎晚報》的編輯工作，同年德軍入侵法國，遂攜新婚的第二任妻子——鋼琴家兼數學家弗朗西娜·弗爾返回阿爾及爾教書。

1942年，加繆獨自重返巴黎，不僅從事記者、報紙編輯等工作，還秘密地活躍于抵抗運動。這一年，29歲的加繆接連出版了哲學小說《局外人》和哲學隨筆《西西弗神話》，在法國文壇一舉成名。次年，結識了薩特、波伏娃等人。1944年，法國解放，加繆出任《戰斗報》主編。結識了女演員瑪麗亞·卡薩雷斯并與之相愛。

加繆的朋友證實，瑪麗亞是他生命中的女人。他們覺得加繆和她在一起時顯得特別自在、放松，而且愛笑。

“什么事讓你發笑？”她問。

“快樂。”

這段戀情在第二年戛然而止，因為加繆的妻子弗爾回到巴黎并生下了一對龍鳳胎，卡特琳娜和讓。

劇作《卡利古拉》和長篇小說《鼠疫》的面世進一步奠定了他在法國文學界的地位。他也被稱為荒誕哲學及其文學的代表人物。

后來，加繆發表《反抗者》一文，抨擊極權主義的共產主義，同時倡導自由主義的社會主義和無政府主義的第二世界主義。由于他對共產主義的拒絕，使他在法國的許多同事和同時代人感到不安，最終也使他與薩特決裂。

1957年10月，44歲的加繆成為諾貝爾文學獎最年輕的獲得者之一。

1960年1月4日，加繆搭乘伽利瑪出版社的米歇爾·伽利瑪的順風車返回巴黎時，不幸車禍去世，年僅47歲。在他隨身攜帶的提包里裝著144頁名為《第一個人》的手稿。加繆曾預言，這部以他在阿爾及利亞的童年為背景的未完成的小說將是他最好的作品。

加繆被埋葬在他曾居住過的法國沃克呂茲的盧馬林公墓中。他的朋友薩特宣讀了悼詞，向加繆英勇的“頑固的人道主義”致敬。