淝水戰后，前秦帝國八十萬大軍在東晉北府軍反攻下倉皇敗逃，一統北方的前秦帝國就此崩潰，很快分裂為后秦、西秦、魏、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、西涼、北涼、南涼、仇池諸國，北方再度陷入空前的混亂。同一時期，偏安江南的東晉也不好過，久受權臣、邊將、外戚的爭權奪利，東晉王朝在內耗之中茍延殘喘，以至于曾經富庶的江南餓殍遍野。

東晉北府軍名將劉裕，心懷天下之志，三次平定江南內亂，收復梁州、益州（今四川）失地，又經兩度北伐，吞滅南燕、后秦，大破魏國，收復青州、徐州、兗州、豫州、司州、秦州、雍州大片國土（今江蘇北部、山東南部、河南、安徽、陜西南部、甘肅南部），一度把國境線推回黃河南岸。劉裕戰功越來越大，欲望也隨著無限膨脹，在對腐朽沒落的東晉朝廷徹底失望后，劉裕取代東晉，建立了南朝第一個王朝，也是南朝最強盛的王朝——宋。

劉裕本有實力也有機會徹底消滅北方割據，再次統一全國，然而，就在他忙著建立帝國的短短幾年里，北方局勢驟然變化。夏國與魏國趁著劉裕回江南奪權之際，悍然興兵，向駐守關中的北府軍發動猛烈攻勢。剛剛被劉裕收復的關中，就此落入夏國之手，北府軍慘敗南逃。劉裕眼見夏國、魏國實力暴漲，只得暫停北伐大業，坐觀諸國內斗。只是，劉裕沒有等到再次北伐的機會，身染重病，抱憾病逝于建康。

劉裕征戰一生，他的兒子們已漸漸成長起來。次子劉義真數次伴駕征討，目的卻不單純。自以為太子無才無德，不能承繼大統，故而欲借戰功取代太子之位，不惜說服與其親密的三公子劉義隆共同起事。劉義真機關算盡，雖然深得劉裕喜愛，卻在戰場上連番失利，尤其在鎮守關中時被夏國殺得全軍覆沒，斷送了宋朝北伐的大好時機，一時顏面盡失，聲名狼藉。劉裕病逝后，太子劉義符順利即位，劉義真仍不死心，妄圖借助擊退侵擾河南的魏軍重振聲威，以此為奪取帝位贏取聲名。只是劉義真也成了別人的棋子。托孤重臣徐羨之、傅亮、謝晦、王弘、檀道濟，不滿劉義符昏聵無道，廢黜天子，連帶鋒芒過盛的劉義真，一同廢黜賜死。

劉宋皇帝的寶座，就這樣空了出來，劉義隆竟然得到了劉宋江山。劉義隆登基之后，國內面對的是把持國政的權臣，國外面對的是咄咄逼人的夏、魏兩國。劉義隆韜光養晦，暗中招誘王弘、檀道濟為盟友，一舉扳倒徐羨之、傅亮，出兵荊州，平定坐擁西境的謝晦，得以大權獨攬。

坐穩皇位的劉義隆，承繼父兄遺志，誓欲北伐中原，一統天下，然而魏國已強大到可怕的地步。剛剛繼承魏國帝位的拓跋燾，成了劉義隆一生的勁敵。劉義隆信誓旦旦謀求北伐的同時，魏國已大張旗鼓，掃蕩北方。夏國、西秦、北涼、北燕先后被魏國吞并，柔然亦被魏國殺得幾乎亡國。劉義隆三次苦心北伐，皆在拓跋燾的反擊下功虧一簣。最慘烈的一次，甚至被魏軍殺到長江北岸，建康都已搖搖欲墜。劉義隆竭盡所能，勉強擊退魏軍，最終與魏國兩敗俱傷，劉宋才沒有落個國破家亡的結局。

對外用兵無果，但是，在劉義隆治下，江南成了混亂天下中唯一的樂土，三十年間幾乎沒有太大的戰亂，也沒有苛捐雜稅、繁重賦役的攪擾，江南百姓安居樂業，“元嘉之治”成為南北朝時期短暫的太平盛世。只是劉義隆為國嘔心瀝血，長達十年時間為病所困，國政托以四弟劉義康代理。劉義康稱得上賢明，但長久攝政，劉義康也漸漸生出不臣之心。劉義康三次謀反皆被掃平，卻也給劉宋埋下了內斗的禍根。

第三次北伐惜敗后，太子劉劭與二皇子劉濬行巫蠱之事。案發之后，不思悔改，反而謀逆作亂。劉義隆在對北伐無望的遺憾和對兒子的傷心絕望中，慘遭殺害。“元嘉之治”就此終結，江南再度陷入空前混亂。

亂世無道，慎惜太平！