淝水戰(zhàn)后，前秦帝國(guó)八十萬(wàn)大軍在東晉北府軍反攻下倉(cāng)皇敗逃，一統(tǒng)北方的前秦帝國(guó)就此崩潰，很快分裂為后秦、西秦、魏、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、西涼、北涼、南涼、仇池諸國(guó)，北方再度陷入空前的混亂。同一時(shí)期，偏安江南的東晉也不好過(guò)，久受權(quán)臣、邊將、外戚的爭(zhēng)權(quán)奪利，東晉王朝在內(nèi)耗之中茍延殘喘，以至于曾經(jīng)富庶的江南餓殍遍野。

東晉北府軍名將劉裕，心懷天下之志，三次平定江南內(nèi)亂，收復(fù)梁州、益州（今四川）失地，又經(jīng)兩度北伐，吞滅南燕、后秦，大破魏國(guó)，收復(fù)青州、徐州、兗州、豫州、司州、秦州、雍州大片國(guó)土（今江蘇北部、山東南部、河南、安徽、陜西南部、甘肅南部），一度把國(guó)境線推回黃河南岸。劉裕戰(zhàn)功越來(lái)越大，欲望也隨著無(wú)限膨脹，在對(duì)腐朽沒(méi)落的東晉朝廷徹底失望后，劉裕取代東晉，建立了南朝第一個(gè)王朝，也是南朝最強(qiáng)盛的王朝——宋。

劉裕本有實(shí)力也有機(jī)會(huì)徹底消滅北方割據(jù)，再次統(tǒng)一全國(guó)，然而，就在他忙著建立帝國(guó)的短短幾年里，北方局勢(shì)驟然變化。夏國(guó)與魏國(guó)趁著劉裕回江南奪權(quán)之際，悍然興兵，向駐守關(guān)中的北府軍發(fā)動(dòng)猛烈攻勢(shì)。剛剛被劉裕收復(fù)的關(guān)中，就此落入夏國(guó)之手，北府軍慘敗南逃。劉裕眼見(jiàn)夏國(guó)、魏國(guó)實(shí)力暴漲，只得暫停北伐大業(yè)，坐觀諸國(guó)內(nèi)斗。只是，劉裕沒(méi)有等到再次北伐的機(jī)會(huì)，身染重病，抱憾病逝于建康。

劉裕征戰(zhàn)一生，他的兒子們已漸漸成長(zhǎng)起來(lái)。次子劉義真數(shù)次伴駕征討，目的卻不單純。自以為太子無(wú)才無(wú)德，不能承繼大統(tǒng)，故而欲借戰(zhàn)功取代太子之位，不惜說(shuō)服與其親密的三公子劉義隆共同起事。劉義真機(jī)關(guān)算盡，雖然深得劉裕喜愛(ài)，卻在戰(zhàn)場(chǎng)上連番失利，尤其在鎮(zhèn)守關(guān)中時(shí)被夏國(guó)殺得全軍覆沒(méi)，斷送了宋朝北伐的大好時(shí)機(jī)，一時(shí)顏面盡失，聲名狼藉。劉裕病逝后，太子劉義符順利即位，劉義真仍不死心，妄圖借助擊退侵?jǐn)_河南的魏軍重振聲威，以此為奪取帝位贏取聲名。只是劉義真也成了別人的棋子。托孤重臣徐羨之、傅亮、謝晦、王弘、檀道濟(jì)，不滿劉義符昏聵無(wú)道，廢黜天子，連帶鋒芒過(guò)盛的劉義真，一同廢黜賜死。

劉宋皇帝的寶座，就這樣空了出來(lái)，劉義隆竟然得到了劉宋江山。劉義隆登基之后，國(guó)內(nèi)面對(duì)的是把持國(guó)政的權(quán)臣，國(guó)外面對(duì)的是咄咄逼人的夏、魏兩國(guó)。劉義隆韜光養(yǎng)晦，暗中招誘王弘、檀道濟(jì)為盟友，一舉扳倒徐羨之、傅亮，出兵荊州，平定坐擁西境的謝晦，得以大權(quán)獨(dú)攬。

坐穩(wěn)皇位的劉義隆，承繼父兄遺志，誓欲北伐中原，一統(tǒng)天下，然而魏國(guó)已強(qiáng)大到可怕的地步。剛剛繼承魏國(guó)帝位的拓跋燾，成了劉義隆一生的勁敵。劉義隆信誓旦旦謀求北伐的同時(shí)，魏國(guó)已大張旗鼓，掃蕩北方。夏國(guó)、西秦、北涼、北燕先后被魏國(guó)吞并，柔然亦被魏國(guó)殺得幾乎亡國(guó)。劉義隆三次苦心北伐，皆在拓跋燾的反擊下功虧一簣。最慘烈的一次，甚至被魏軍殺到長(zhǎng)江北岸，建康都已搖搖欲墜。劉義隆竭盡所能，勉強(qiáng)擊退魏軍，最終與魏國(guó)兩敗俱傷，劉宋才沒(méi)有落個(gè)國(guó)破家亡的結(jié)局。

對(duì)外用兵無(wú)果，但是，在劉義隆治下，江南成了混亂天下中唯一的樂(lè)土，三十年間幾乎沒(méi)有太大的戰(zhàn)亂，也沒(méi)有苛捐雜稅、繁重賦役的攪擾，江南百姓安居樂(lè)業(yè)，“元嘉之治”成為南北朝時(shí)期短暫的太平盛世。只是劉義隆為國(guó)嘔心瀝血，長(zhǎng)達(dá)十年時(shí)間為病所困，國(guó)政托以四弟劉義康代理。劉義康稱得上賢明，但長(zhǎng)久攝政，劉義康也漸漸生出不臣之心。劉義康三次謀反皆被掃平，卻也給劉宋埋下了內(nèi)斗的禍根。

第三次北伐惜敗后，太子劉劭與二皇子劉濬行巫蠱之事。案發(fā)之后，不思悔改，反而謀逆作亂。劉義隆在對(duì)北伐無(wú)望的遺憾和對(duì)兒子的傷心絕望中，慘遭殺害。“元嘉之治”就此終結(jié)，江南再度陷入空前混亂。

亂世無(wú)道，慎惜太平！