李益的一生終究還是與那個叫霍小玉的女子綁在了一起，到死都糾纏不清。

霍小玉，這個名字如秋季含苞欲放的第一朵玉簪花，在遐想中給予人無限美好，而她人如其名，美人如玉，仿佛生來就帶著上天對她的偏愛。只是當時未知，這種與生俱來的眷顧，不一定是好事。

霍小玉的母親叫鄭凈持，是當朝武將霍王爺家的歌舞姬。她憑借自身的美麗與聰慧，在霍王府的花叢中脫穎而出，成功吸引了霍王爺的注意，一躍從家姬升為侍妾，風頭一時無兩。備受寵愛的她日日承恩，肚子也爭氣，沒多久就懷上了霍小玉。彼時，鄭凈持尚沉浸在初為人母的喜悅中，又豈會想到，腹中的孩子將跟隨她一起罹難。

造成這場災難的，是整個大唐盛世的轉折點——安史之亂。

戰亂四起，霍王爺作為武將，免不了會卷入戰爭的屠戮。后來他死于戰場，整個霍王府樹倒猢猻散，再不復昔日繁華，而本該籠罩著郡主光環長大的霍小玉也跟著母親流落民間，過起了粗茶淡飯的生活。

鄭凈持一個孤身女子，又帶著尚在襁褓的霍小玉，步履維艱。在亂世中，母女倆的生計成了大問題。而原本賴以為生的美貌和舞技，在她成為母親之后，已然不能成為生存的資本。走投無路的她只好把希望寄托在女兒身上，她決心把霍小玉培養成青出于藍的歌姬，以霍小玉的姿色，紅遍教坊是遲早的事。如此，即使有朝一日她撒手人寰，霍小玉也能憑借自身優勢，在這個動蕩的年代活下去。

十六歲的霍小玉出落得比當年的鄭凈持還要明艷動人，她歌舞一絕，她通曉詩書，她舉止優雅，她落落大方……整個長安城無人不知傾城名妓霍小玉，更有不少文人雅士望眼欲穿，渴望一親芳澤，成為她的入幕之賓。

然而，在侍奉恩客這一點上，鄭凈持對霍小玉要求得簡單直白：只賣藝不賣身。

在鄭凈持心里，霍小玉雖然流落民間，但骨子里流著的卻是高貴的血液，她為命運所迫不得已倚門賣笑，這已經是底線，決不能再任人輕薄，一點朱唇萬人嘗。

霍小玉時刻記著母親的忠告。她本就不像一般青樓女子那邊膚淺，人前強笑只為生計，而真正能入她眼的，只有那個叫李益的詩人，盡管那個時候她還不知道李益長什么樣。

霍小玉閑暇時最喜歡研讀詩文，她尤其喜歡李益的詩。當霍小玉在長安教坊中聲名鵲起的時候，李益也已經是詩壇翹楚了。

李益和“詩鬼”李賀齊名，他的作品以戰爭為背景的居多，基調哀怨傷感，很受女子歡迎，因而被教坊歌妓們爭相傳唱，在這些歌妓之中就有仰慕他已久的霍小玉。

霍小玉因受過戰亂之苦，是以對李益詩中所寫感同身受，有時唱著唱著，忍不住就潸然落淚。她最喜歡唱的一首詩，是李益的《江南曲》。

嫁得瞿塘賈，朝朝誤妾期。

早知潮有信，嫁與弄潮兒。

我嫁作瞿塘商賈為婦，他日日耽誤與我相會的佳期，早知潮水漲落那么守信，還不如嫁一個弄潮的丈夫。

詩中商婦的寂寞和寥落，打動了霍小玉的心。她像是著了魔一般，未見其人，卻已芳心暗許。

鄭凈持看出了女兒心思，她不忍女兒受這相思之苦，便央求街坊們想辦法將李益帶來讓霍小玉見一見。而鄭凈持斷然不會想到，霍小玉一生的愛情悲劇，由此開始。