子夜時分，夜黑如墨。

距離紫禁城西北里許的一處四合院中，倏然亮起一星燈火，幾個朦朧的人影映照在薄薄的窗紙上，隨著昏暗的燭光跳躍晃動著。

一條黑影，自四合院外越墻而入，如輕煙般躥上亮著燈光的那間屋檐，緊接著一個“倒掛金鉤”，頭下腳上湊向窗戶。只見他用手指沾了一點唾沫，極其小心地將窗紙捅破一個洞眼，貼近眼睛朝屋內望去。

屋內共有三個人，一坐兩站。坐在八仙桌上首的那人，身穿褐色長毛對襟襖，外披一件厚絨披風，年約三十五六歲。他，便是本朝御馬監提督太監梁芳。

在本朝宦官二十四衙門中，司禮監和御馬監是兩個最為重要的內廷衙門。司禮監代皇帝審批閣票，與內閣對柄機要，實為“內相”；御馬監與兵部及督撫共執兵柄，實為內廷“樞府”。梁芳雖然司職御馬監提督太監，然因深得萬貴妃的寵信，當今皇上朱見深愛屋及烏，對他猶是言聽計從；又因其頂頭上司——御馬監掌印太監汪直——忙于“提督”西廠，兩面不能兼顧，御馬監的大事小情任由梁芳“便宜”處置，所以梁芳在御馬監可說是權傾一時。

站在梁芳身側之人，身著鵝帽錦衣，腰懸宮禁金牌，亦是三十出頭。此人是梁芳的胞弟梁德，官居錦衣衛北鎮撫司親軍所千戶。

錦衣衛初時為“拱衛司”，負責掌管皇帝儀仗和侍衛。洪武十五年，開國皇帝朱元璋為加強中央集權統治，下旨裁撤拱衛司，改置錦衣衛，特令其掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權。為了便于運轉，錦衣衛下設南北鎮撫司。“南鎮撫司”負責本衛的法紀、軍紀；“北鎮撫司”則傳理皇帝欽定的案件，擁有獨立的監獄(詔獄)，可以自行逮捕、刑訊、處決“犯人”，不必經過朝廷三法司會審。身為北鎮撫司親軍所千戶的梁德，雖然級、品不高，但因是“皇帝直轄”的“緹騎”頭目，權力亦是達到極致。

梁芳兄弟對面站著的一人，中等身材，身著一襲藏青色羊皮袍，腰束淺黃色繡花緞帶，腳蹬一雙過膝的羊皮蒙古靴。此人是蒙古韃靼部落達延汗巴圖蒙克的特使阿爾木。

不久前，巴圖蒙克集結十萬精銳，襲擾大明邊境寧夏、慶陽、固原等地，被昭武將軍李必鰲率軍重創。無奈之下，遂與大明朝廷簽訂城下之盟，表示歲歲納貢、永不進犯。并以阿爾木為特使，攜帶降表以及良馬、珠寶，來京面謁天朝皇上，以示臣服之意。

此時，蒙古國特使阿爾木剛剛進屋，身為主人的梁芳，翹著“二郎腿”坐在太師椅上并未起身，只將身子象征性地欠了一下，操著帶有嶺南口音的“京腔”說道：

“阿木爾特使夤夜駕臨，咱家未克遠迎，還望恕罪。阿木爾特使請坐。”說完，伸手指指桌子對面的椅子，神情之間頗為倨傲。

“深夜打擾，還請梁公公海涵。”阿木爾將右手捂在胸前，躬身行了一個蒙古禮，然后走到一旁空著的太師椅前坐了下來。

“特使邀咱家夜談，不知有何要事？”沒有寒暄，梁芳直奔主題。

“敝國大汗久仰公公威名，此次出使天朝，特命在下務要專程拜訪。這是敝國大汗給梁公公的親筆書信。”阿爾木說著，從懷中取出一封用火漆封好口的信函，雙手遞給梁芳。

梁芳并未接信，滿腹狐疑地問道：“給咱家的書信？貴國大汗怎的如此瞧得起咱家？他要和咱家說什么？”

阿爾木又將手中的信函向前推了一下，語焉不詳地說道：“公公看過之后不就一切皆知？”

梁芳鼻子輕哼一下，伸出右手食中兩指將信函“夾”了過去，漫不經心地剔去火漆，抽出信函掃視了一遍，然后抬起頭向阿爾木譏諷道：

“貴國大汗命貴使神秘兮兮地送來書信，就為說這些不咸不淡的場面話？這種話應該去向皇上和六部大臣們說吧，大半夜天寒地凍地跑來與咱家閑扯這些又是何意？”

阿爾木淡淡一笑，起身踱到梁芳身后：“梁公公可能尚未看清敝國大汗信中意思，您看……”邊說邊用手在信箋上點了幾點。

梁芳隨著阿爾木的手指一路看去，腮邊的肌肉抖動了幾下，旋即恢復平靜，沉思起來。

阿爾木回歸原座，端起快要涼透的茶碗，用蓋子拂著水面上的浮葉，一雙眼睛卻緊盯著梁芳。

良久，梁芳將信箋往案上一拍，低聲斥道：“好你個阿爾木，求和使臣竟然還敢……阿德，送客，明日早朝金鑾殿上說話。”

阿爾木似是早已料到梁芳會有此反應，并不慌張。他輕輕放下手中的茶碗，不緊不慢地說道：“梁公公少安毋躁。在下還有一樣東西請公公過目。公公看過之后，如何發落在下悉聽尊便。”說完，又從懷中掏出一張無封的折紙，遞到梁芳面前。

梁芳睨視著阿爾木，本待不理，但見他一副泰然自若的樣子，便伸手接了過去。

誰知不看則已，一看之下臉色大變。他一把抓住阿爾木尚未縮回去的手，沉聲問道：“這是從哪里得到的？”

阿爾木抽回手，答道：“是敝國國師寫好并交給在下的，有何不對？”

“國師？這是你們的‘國師’所寫？”梁芳說到“國師”二字時加重了語氣。

“然也，在下見他親筆所寫。”

梁芳低頭又將折紙細細揣摩了半天，繼而搖頭說道：“難以置信，難以置信。這……這不是真的吧？”

阿爾木數度出使天朝，堪稱“中國通”，但對天朝文化的理解并不精通。他以為梁芳質疑此信有假，當下略顯不滿地說道：“梁公公的意思是說在下使詐？罷了，本使不過是一跑腿的，如今信已送到，信與不信，悉聽尊便。告辭！”說罷抬腿就向門外走去。

“阿爾木特使請留步。”梁芳將阿爾木攔住，“阿爾木特使誤會了，咱家并非懷疑此信的真實性，而是事情太過突然，有些震驚而已。阿爾木特使請坐。”

阿爾木才知自己會錯了意思，遂復轉落座，指著桌面上巴圖蒙克的信箋向梁芳問道：“這么說，梁公公是答應了？”

“這個……”梁芳支吾著。

“大哥，您……”

“噓。”梁芳右手食指豎在唇上，截住了梁德的話。然后向他遞個眼神，下頜朝門外輕輕一擺。

梁德會意，轉身向門外走去。

吊在檐下的黑影見此情形，急忙攀上屋頂，屏息匍匐。等梁德進屋后，故伎重施，又倒掛在窗前。

梁德繞著屋前屋后轉了一圈，見沒有什么異樣，又快步返回屋內，關好大門，向梁芳搖搖頭，接著剛才尚未說完的話伏在梁芳耳旁說道：“大哥還猶豫什么呀？那些地方如同雞肋，棄之不舍食之無味。莫如答應了人家，這樣既達成了他們的心愿，又替朝廷減少許多累贅。況且……還有這么豐厚……”說到這里打住話頭，雙眼盯著桌上的信箋，頸間的喉包隨著唾液吞咽上下跳動了幾下。

“金銀雖多，總要有命才能花。”梁芳壓低聲音，瞪眼說道。

兄弟倆當著阿爾木的面商量，自然將聲音壓得很低，同在一間屋里的阿爾木都未聽明白，窗外的黑影饒是屏聲屏息、凝神諦聽，也只看到他們嘴唇開開合合，何曾聽清一句？

梁芳兄弟竊竊私語了半天，卻始終沒有表明態度。阿爾木顯得有些焦躁，催問道：“梁公公意下如何？還請早做決斷。”

梁芳似是拿定了主意，將那封信函推到阿爾木面前，說道：“咱家有心無力，恐怕要令貴國大汗失望了。”

“梁公公請再考慮考慮。”阿爾木不想放棄，勸說道。

“咱家實在無能為力。”梁芳猶豫了片刻，頗為無奈地說道。

“既是如此，在下只好回稟大汗，請敝國師來勸說公公了。”阿爾木慢慢將信函折疊起來，裝進信封，眼睛卻暗暗注意梁芳的反應。

梁芳似乎對蒙古國師非常忌憚，搖手說道：“不是咱家不愿意。咱家一個御馬監提督太監，實在無法左右朝廷。除非……”

阿爾木臉上閃過一絲喜色，隨手將裝進一半的信函放在桌上，問道：“除非什么？”

梁芳湊近阿爾木，壓低聲音在阿爾木耳邊嘀咕起來。

聽完梁芳的話，阿爾木輕輕一擊掌，欣喜地說道：“此計甚妙。敝國大汗和國師那里，定然沒有問題，請梁公公放心。不過，在下笨嘴拙舌，恐怕辭不達意，煩請公公親回一書方好。”

梁芳知道阿爾木要自己的親筆“憑證”，當下向梁德一揮手：“阿德，取紙筆來。”

梁德取來紙墨筆硯，往硯臺中加了一點茶水，用墨磨了磨，鋪好宣紙，又將毛筆舔上墨，交給梁芳。

梁芳伸手接過去，沉思良久，似乎不知從何著手，便將毛筆擱在硯臺上，起身在屋子里踱起圈子來。

約莫過了盞茶功夫，梁芳才停止轉圈，快步走到桌前，揮毫落紙。這次沒有任何遲滯，一揮而就，然后鄭重其事地在落款處蓋上私印。等到墨跡、印泥俱已干透，才交給阿爾木過目。阿爾木看后，用疑惑的目光看著梁芳。梁芳用手指在阿爾木帶來的信函上一指，又在自己的信函上一指。阿爾木會意，又將梁芳所寫書信仔細看了一遍，口中念念有詞，最后露出滿意的笑容，向梁芳豎了豎大拇指，表示滿意。梁芳將信箋裝入信封，用火漆封好口后交給阿爾木。

阿爾木接過信函，妥妥地放入胸前皮襖之內，對梁芳說道：“此間事了，在下告辭。”

梁芳朝阿爾木一拱手，說道：“阿德，你送阿爾木特使到驛館，注意安全。”

“是。”梁德答應一聲，轉身向阿爾木伸手一讓：“阿爾木特使請。”

“告辭。”阿爾木朝梁芳一欠身，當先向屋外走去。

阿爾木走后，梁芳又將“小王子”（明人對蒙古達延汗巴圖蒙克習慣的稱呼）的信函仔仔細細地看了一遍，然后用手搓成圓條，取下懸掛在桌后的《江山秋色圖》，將信函塞入畫軸之內，再掛回原處。接著又后退幾步，從不同的方位對那畫仔細觀察了一遍，確信沒有任何破綻之后，才吹滅燭火朝臥房走去。

屋內燈光一滅，屋外黑影便用匕首撥開窗栓，小心翼翼地推開窗戶，縱身跳進房中，摸索著抽出《江山秋色圖》的“軸頭”，倒出信函，然后轉身出屋，越過四合院墻，向驛館方向飛奔而去。

再說梁德在寒冷的冬夜站了一個多時辰，雙腳早已凍僵，巴不得早點鉆到熱炕被子中暖和暖和。他將阿爾木送到驛館門前之后，未等阿爾木進門，便與他道別一聲，扭頭返回。

這個空當恰好給潛伏在側的黑影一個絕好機會。就在阿爾木將要舉手敲門之際，黑影出現在他的背后，往他肩上輕輕一拍。

阿爾木以為梁德去而復返，轉過身來，正要搭話，卻見眼前是一個身穿夜行衣靠的蒙面人，頓時魂飛魄散，不由自主地“啊”了一聲。

蒙面人閃電般點住阿爾木的啞穴，順手夾出他懷中的信函。然后放開腳步，迅速消失在夜幕之中。

梁德剛走出不遠，忽然聽到阿爾木驚叫，忙返身問道：“什么事？”

阿爾木雙手亂搖，口里“咿咿呀呀”個不停。梁德大驚，方知阿爾木遭人暗算，連忙拂開他的穴道。

“快，信函被蒙面人竊走了。”阿爾木驚魂未定，喘著粗氣說道。

“啊？”梁德一聽頭皮發炸，忙問：“蒙面人？他往哪個方向去了？”

“那邊。”阿爾木手指左方。

梁德往左邊方向望去，隱隱約約看見一條淡色人影在疾奔，于是拔腿便追，邊跑邊交待一句：“特使請先進驛館歇息，有事我來找你。”話音未落，身影已在幾丈開外。

梁德快，蒙面人似乎更快。約莫追出兩里地左右，前面那條身影越來越模糊，最終消失在小巷盡頭。梁德知道此人輕功不在自己之下，于是放棄追蹤，急速返回家中。

一進門，來不及喘氣，直接沖到梁芳的臥室，低聲嚷道：“大哥，不好了，阿爾木身上的信函被一個蒙面人盜走了。”

梁芳泡完腳正準備上床，聽到梁德一喊，心里暗暗叫苦：“真是怕什么就來什么。”立即重新穿上套靴，邊下床邊問道：“怎么回事？不要慌，慢慢說。”

梁德將經過簡要地說了一遍。

“是碰巧還是預謀？”梁芳心念急轉，感覺事情未必簡單，遂向梁德一招手：“走，書房去看看。”

梁芳與梁德快步來到書房，燃亮蠟燭，取下《江山秋色圖》的軸頭，就著燭光往里一看，里面空空如也。梁芳立刻猜出了事情的原委：有人在屋外偷聽了自己與阿爾木的談話，趁自己離開書房之后偷走了小王子的信函，然后又趕在阿爾木的前面，在驛館外埋伏，等到梁德返回、阿爾木單獨一人時，出其不意地盜走他身上的信函。

此人是誰？他為何知道我與阿爾木深夜密談之事？梁芳身子一抖，打了個寒噤。

正在苦想對策的時候，忽聽屋頂傳來輕微的聲響。梁芳又是一驚，丟下一句“阿德看家”后，飛快地躍出門外，仰頭一看，房頂上什么都沒有。于是雙掌虛空一拍，拔地而起，蹬著墻壁攀上了屋頂，這才看到不遠處，一條灰影向東南方向移動。梁芳來不及多想，施展輕功追了下去。大約追了半個時辰，來到近郊的一片小樹林外，灰影止住身形，轉身向梁芳傳聲道：“沒想到深居宮內，師兄的輕功一如往昔，半點都沒有拉下。”

梁芳一楞，停下腳步，沉聲問道：“尊駕何人？敢情故意引咱家來此？”

那人“哈哈”一笑：“請師兄林內說話。”

是福不是禍，是禍躲不過。梁芳一咬牙，雙手蓄勢暗中戒備，隨著那人大步往樹林中走去。及至林子深處，隱約望見七八條人影一字排開，面向自己而立。

正躊躇間，一個嘶啞的聲音傳出：“阿芳，老夫在此。”

梁芳一聽這獨特的聲音，急忙走到跟前，雙膝跪倒：“阿芳拜見師……”

不待梁芳說完，嘶啞的聲音再起，“你看仔細了，別認錯人，老夫現在是蒙古國國師。”

“是，阿芳拜見國師。”梁芳順從地應道，向那人恭恭敬敬地磕了幾個頭。

“起來，起來，不必多禮。”盡管夜深林黑，那“國師”依然帶著一副人皮面具，神情呆板，“阿芳，老夫讓阿爾木與你談的事情談了沒有啊？”

“談過了，只是我孤掌難鳴，還需國師相助。”梁芳小心翼翼地答道。

“嗯？你要老夫如何相助？”“國師”有些不快，冷冷地問道。

梁芳怕“國師”發怒，趕快走到他身旁，附在耳邊說了一陣。

“嗯，嗯。這個法子倒也不錯，老夫知道了。”“國師”轉怒為喜，頻頻點頭。

“不過……”梁芳囁嚅著不敢說下去。

“不過什么？”“國師”不悅地發問。

“就在剛才，那兩封信函被一個蒙面人偷了去。”

“什么？兩封信函都被蒙面人偷去了？你干什么吃的？如此絕密的信函被人偷走，豈不壞了大事？”“國師”大怒，沉聲呵斥道。

梁芳雙膝一軟，復又跪倒在“國師”的面前，顫聲說道：“國師息怒，事情應該不會有那么糟。”

“都被人發現了還不糟？”“國師”斥道。

“那兩封信都是用特殊方式所寫，除非事先約定，很難破解。”梁芳小心翼翼地解釋道。

“國師”似信非信，口氣有所緩和：“巴圖蒙克的信函老夫倒是看過，的確不易破解，但你那封信是如何寫的，可還記得？說來聽聽。”

梁芳附在“國師”的耳邊又說了一陣。

“國師”聽后，思索了半天，說道：“還好，老夫若不知情，恐也無法破解。但是，那個蒙面人會不會聽到了你們的談話？”

梁芳仰面想了好一陣，然后搖搖頭，肯定地說道：“那人確實聽到了我們的談話，但絕對不知我們說了些什么。因為除了不甚要緊的話之外，重要的事情我們都是附耳說的。”

“既是如此，我們還是依計而行。你與阿爾木說，不必再寫書信，免得又橫生枝節。巴圖蒙克那里，老夫親自對他講。只是這計中所需人手，你可有合適的人選？”

梁芳搖搖頭，答道：“暫時還未想到合適之人。但在阿德那邊，他應該有幾個親信，或許可以為我所用。”

“國師”認真思索了一陣，搖頭說道：“這個不妥。一下子從阿德那里抽出那么多人，肯定會引起別人的猜疑。這樣吧，不必另找他人了。”“國師”指指站立在身旁的幾人，向梁芳說道：“你這幾個師弟，如今是蒙古汗國的金帳武士，老夫作主留下他們助你行事。”

梁芳說道：“如師弟他們能夠留下，自然是可靠得多。”

“國師”沉吟了片刻，說道：“那兩封書信雖然用特殊方式所寫，但中華奇人異士眾多，難免會有破解之人。你們要不惜一切代價找回書信，凡接觸過書信的人，務必都教他們永遠不能開口。”說到此處，“國師”已是聲色俱厲。

“明白。”梁芳與“師弟”們齊聲回答。

“就這樣吧。老夫走后，你們分頭行事。”話音甫落，“國師”已經飄然不見。